- Зачем ее кормить? - спросил он прямо, тыча в сторону девушки толстым пальцем. - Гнать ее надо.
- Перекусит и пойдет своей дорогой, - отозвался Конан невозмутимо. - Не годится быть негостеприимными, Алвари. Девочка не одевала нам ничего плохого.
- "Девочка"! - фыркнул гном. - Она лет на десять старше тебя, Конан. Сколько тебе лет?
- Сколько бы ни было, все мои, - рассердился Конан. - Не болтай, когда ешь.
- Вот-вот. А тебе, благородная госпожа, сколько весен минуло?
- Двадцать семь, - ответила Сфандра.
- Я же говорю, лет на десять старше. А что до того, что она, видишь ли, не сдавала нам ничего плохого - так еще успеет, если ее сразу не прогнать.
- Если ты не закроешь свой болтливый рот, я всуну в него кляп, свяжу тебя по рукам и ногам и дальше ты поедешь под брюхом лошади, как куль с поклажей, предупредил Конан.
- Ладно, замолкаю. Только помяни мое слово: наплачешься ты еще с этой девчонкой.
- Мне пора уходить, - сказала Сфандра и встала. - Спасибо тебе, Конан.
- Я дал бы тебе лошадь, но не могу, - сказал варвар. - Без запасных лошадей нам не уйти от казаков. Так что прости.
- Вы уходите от казаков?
- Да. У меня была с ними стычка. Думаю, они хотят отомстить.
Сфандра с уважением взглянула на него.
- Удачи тебе, в таком случае, - сказала она, забрасывая за плечи колчан с луком и стрелами.
Глядя ей вслед, Конан хмурился. А девушка легко шла по бескрайней степи, и видно было, что ей не впервой оставлять позади милю за милей и что своим длинным ногам она доверяет так же, как степному луку и тонкому кинжалу, висящему в ножнах у нее на груди.
- Она славная, - сказал он, обращаясь, скорее, к себе, чем к своему спутнику.
- Славная, как же, - ядовито передразнил гном. - Устроит эта славная тебе засаду... Кто она
такая? Почему набрела на нас - случайно или не случайно, откуда нам-то знать? И вообще, что делает женщина одна в степи?
- Я слышал, что в Гиркании есть воительницы, которым сам Сэт не страшен, сказал Конан мечтательно. - Может, она из них.
- Амазонки-то? Запомни, мальчик, - назидательно произнес Алвари, задрав огненно-рыжую бороду и глядя прямо в лицо Конану своими пылающими зелеными глазами. - Каждая амазонка по сути своей такая же женщина, как любая из холеных и капризных офирских аристократок. И ни одной из них нельзя доверять. Женщины коварны, и для тебя же будет лучше узнать это от старика Алвари, прежде чем ты испытаешь их коварство на своей шкуре, малыш.
"Малыш" фыркнул. У него руки чесались надрать гному уши. Но молодой киммериец был справедлив и прекрасно понимал, что Алвари прав: только безумец мог так безоглядно довериться незнакомке. Благое решение спать вполглаза, принятое варваром накануне, так и осталось решением: он настолько устал, что уснул каменным сном возле пригревшейся под боком девушки.
- Ладно, хватит болтать, - сердито сказал он гному. - Если ты поел, то садись в седло. Гном пожал плечами и махнул рукой.
- Горбатого могила исправит, - пробурчал он в бороду, - а киммерийца, как я теперь догадываюсь, вообще ничто. Во всяком случае, могилы для тебя будет маловато.
Вместо ответа Конан широко улыбнулся и, прищурившись, взглянул на солнце.
- Куда мы теперь? - спросил он у Алвари. - На север?
- Как киммерийца самоцветом не мани, а он все на север смотрит. Сначала нужно отобрать у гирканцев Алазат Харра.
Сначала нужно отобрать у гирканцев Алазат Харра.
- Это еще что такое? - нахмурился Конан.
- Разве я тебе не говорил? Каждый камень из
нашей сокровищницы носит свое имя. Тот, синий, который я ищу и который, по верным сведениям, находится сейчас в Хорбуле, на алтаре одного храма... Впрочем, увидишь сам, если по дороге тебя не подстрелят. Так вот, он носит имя Алазат Харра.
- А что это означает?
Алвари одобрительно посмотрел на Конана. Это был, кажется, первый его взгляд в сторону киммерийца, не омраченный злобой и раздражением.
- Любознательность в молодежи нужно поощрять - так говаривал мой дедушка, охаживая меня поленом по бокам, когда застукал за чтением любовных писем бабушки, - изрек Алвари. - Харра ~ изначальное имя камня, некогда тайное. А Алазатом звали того дезертира, который осмелился похитить его... Мы думаем, что судьба этого туранского наемника перешла на камень и потому прибавили его имя к древнему названию. Что-нибудь понял, эй, лентяй, хлебающий из колодцев премудрости лишь наметенный ветрами столетий мусор?
- Чего? - не понял Конан. По физиономии Алвари он догадался, что гном опять ехидничает, однако вникать не стал. - Стало быть, Алазат Харра... И нам нужно еще дальше на восток.
- Ты уловил главное из моих речей, о варвар, - отозвался гном и вскарабкался на свою лошадь. - А большего от тебя и не требуется. Вперед!
3. ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО
Они ехали до полудня, пока ослепительное солнце в мутном от жара небе не раскалило воздух добела. Невнятно ругаясь, гном приподнялся в стременах и начал озираться по сторонам.
Конан подъехал поближе.
- Что-нибудь случилось, Алвари? - спросил он. - Я ничего не вижу. Почему ты остановился?
- "Что-нибудь случилось?" - передразнил гном. - Да нет, ничего. Хорошая погодка. Еще немного, и мы сваримся в этом воздухе заживо.
Он снял с пояса кожаную флягу, открыл крышку и жадно забулькал, вливая воду в свое ненасытное горло. Конан тронул его за руку.
- Не торопись, - сказал он. - Влага уйдет вместе с потом, и ты снова захочешь пить. А если мы до завтра не найдем колодца? Что ты будешь делать?
- Одолжу у тебя, - сказал Алвари. Конан скорчил кислую рожу. Он не собирался жертвовать собой ради сварливого и алчного гнома.
- Я бы на твоем месте не рассчитывал на мою воду, - проговорил варвар.
- Слыхал я, что киммерийцы скупы, - буркнул гном, закрывая флягу. - Но никак не думал, что они переплюнут в этом даже аграпурских купцов.
- Я не скуп, - рявкнул Конан, - Просто я привык сам отвечать за себя. И тебе советую поступать так же.
- Понял, понял, - отозвался Алвари таким тоном, что у Конана стало кисло во рту. Ну и противная же маленькая тварь, подумал варвар.
Он вынул из седельной сумки пригоршню изюма и сунул в рот. Алвари посмотрел на него выразительно, однако синие глаза киммерийца были устремлены в сторону горизонта.
- Далеко ли еще до Хорбула, Алвари? - спросил Конан, жуя.
- Откуда мне знать? - огрызнулся гном. - Я не гирканец.
- И то правда, - беззлобно согласился варвар. - А то я как-то позабыл об этом. Ты же у нас с Гор Серых Обезьян...
Он так удачно подчеркнул последнее слово, что гнома передернуло. Хоть Конан и созерцал неведомые дали, он заметил судорогу, пробежавшую по физиономии Алвари, что доставило ему немалое удовольствие.
- Видишь, вон впереди что-то белеет? - сказал Алвари, наконец.