- Ты-то хоть знаешь, что мне с этим тайглом делать?!
-Ты знаешь ответ, - тихо сказал Хеор. - Думать.
Валентин с трудом подавил желание зашвырнуть бутылку подальше.
-Слушай, ты, - сказал он, понизив голос. - Я к тебе в ученики не напрашивался. Эту хрень насчет Преемника ты сам придумал…
-Не я, - возразил Хеор. - Был знак, и не один. Это Судьба.
-В задницу Судьбу, - прошипел Валентин. - У меня своих забот полон рот, кроме как твои задачки решать!
-Ты заблуждаешься, - снова возразил Хеор. - Решать мои задачки - твой единственный шанс. Со временем - быть может, очень скоро, - ты сам поймешь это. Я дал тебе время идти своим путем; сегодня утром ты сам признал, что этот путь никуда не ведет. Сейчас я сам выбрал для тебя направление; вспомни мои слова, когда придет время сравнить результаты!
-Какое еще направление?! - не понял Валентин. - Сейчас появится Акино, взмахнет талисманом, и все тут; при чем здесь я?
-Увидишь, - спокойно сказал Хеор. - Это хорошая задача, Фалер. Над ней можно думать долго, потому что у нее несколько решений.
Жемчужное мерцание погасло. Валентин подбросил на руке пустую с виду бутылку, хмыкнул и засунул ее обратно в задний карман. Надо же! Несколько решений!
Валентин подошел к бутыли Тангаста и посмотрел вверх, на ее сужающееся горлышко. Итак, что мы имеем? Материал с нулевым трением; наглухо закрученная пробка. Хотя почему наглухо, если - с нулевым трением?
Валентин оттопырил нижнюю губу. Черт, это же слишком просто.
-Учитель, - сказал он, потерев кольцо. - Я собираюсь кое-что проверить, для чего мне придется повалить бутылку набок. Материализуйте себе какой-нибудь матрас…
Тангаст покачал головой, но просьбу Валентина выполнил. Он сложил руки, наклонил голову, что-то пробормотал - а потом отступил к дальней стенке бутылки и встал спиной к белому пушистому натеку, покрывшему тайгл до высоты человеческого роста.
Валентин зачерпнул «перчаткой» кубометр песка и швырнул его в бутыль, целясь в горлышко. Удар сделал свое дело - бутыль дернулась, наклонилась набок и со страшным скрежетом рухнула на песок. Тангаст растянулся на своем пушистом матрасе. Валентин обошел бутыль и встал неподалеку от горлышка, рассматривая пробку. Тангаст не ошибся - она действительно оказалась с внутренней резьбой и сидела в бутылке, как крышка в термосе.
-Учитель, - пробормотал Валентин. - Материализуйте там у себя что-нибудь покрупнее. И надавите им на пробку.
Он вовремя сообразил, что самому Тангасту до пробки не добраться - соскользнет по тайглу, как по льду, и шмякнется обратно на дно.
Тангаст кивнул и легким взмахом руки сотворил большой замшелый булыжник. Валентин попробовал ухватить его «перчаткой» - безрезультатно, тайгл не пропускал магию ни под каким соусом. Тангаст усмехнулся и направил валун в сторону пробки.
Валентин был готов к тому, что пробка не сдвинется с места. Иначе задачка Хеора оказалась бы простой шуткой.
Но пробка вдруг резво закрутилась, сделала несколько полных оборотов и выскочила наружу, откатившись прямо Валентину под ноги. Булыжник вылетел из бутыли, как из пушки, улетев метров на сорок. Валентин пнул ногой массивную дымчатую пробку с довольно редкой резьбой и раздраженно сплюнул.
Тоже мне задачка, подумал он. И где тут несколько решений?
Тангаст обратился в черную отблескивающую каплю и вылетел из бутылки почти сразу же за булыжником.
Приняв человекообразную форму, он нос к носу столкнулся с Донованом, выходящим из выросшего посреди пустыни портала.
Следом за Донованом из портала вышел Акино. Посмотрел на поверженную бутыль, потом - на валяющуюся рядом пробку и покачал головой. Донован покосился на принца, дотронулся до его плеча и показал на вторую бутыль. Принц удовлетворенно кивнул:
-Благодарю вас, Валентин. Сейчас я на некоторое время покину ваше общество.
Валентин пожал плечами. Принц, как обычно, был непостижим. Благодарить-то меня за что?!
Донован обменялся приветствиями с Тангастом и повернулся к Валентину:
-Я как раз собирался спросить у вас, Шеллер, какие у этих бутылок пробки.
-Завинчивающиеся, - машинально ответил Валентин.
-Я вижу, - кивнул Донован. - К счастью, у нас осталась в запасе еще одна бутылка. С вашего позволения, я проверю мой Обруч…
Донован слегка прикрыл глаза и сложил руки на животе. Лицо его приняло кислое выражение.
-Ну как? - с интересом спросил Валентин. Его собственный Обруч лежал дома, так что собственноручно прочитать мысли Полирема он не мог.
-Ничего хорошего, - произнес Донован, тяжело вздыхая. - Работает.
Валентин пожал плечами:
-Ну разумеется, работает. Переговорные кольца тоже работают. Что ж в этом плохого?
Донован развел руками:
-Было бы куда интереснее, если бы не работало… Вы не заметили, кто именно осчастливил нас этими двумя бутылками?
-Заметил, - мрачно сказал Валентин. - Собственно, это я и был.
-Почему-то я так сразу и подумал, - кивнул Донован. - Впрочем, - оживился он, посмотрев в сторону, - не все так плохо, как на самом деле. Я первый раз вижу нашего уважаемого принца в таком возбуждении!
Валентин тоже перевел взгляд на Акино. Принц стоял, наклонив голову набок, и задумчиво смотрел на то, как прямо перед ним, вздымая тучи песка, пляшет здоровенная шестиметровая бутыль. Она то появлялась из ничего, бликуя розовыми огоньками, то исчезала обратно в облаке желтых искр. Но раз за разом бутыль оставалась прежней - целой, гладкой, с наглухо привинченной пробкой и с Полиремом внутри.
-Как же так, - пробормотал Валентин. - Т-процессы имеют приоритет над магией; или тайгл - тоже своего рода талисман?..
-Тайгл - высшее порождение магии созидания, - прогудел молчавший до сих пор Тангаст. - Семьсот лет назад гроссмейстеры Панги владели секретом его изготовления. Статуя Емая из черного тайгла, сотворенная великим Яппуром, до сих возвышается над руинами его святилища в Рашаггаре. Доспехи Кун-а-Кара, захваченные Серым в сокровищнице Ганагана и сгинувшие в пучине вместе с Анхардом, были сотворены Хаггером Белобородым. Я сам видел их полвека назад; золотую основу доспехов покрывают пластинки прозрачного тайгла, невидимого простому глазу. Уже с двух шагов доспехи нельзя отличить от обычного кольчужного костюма, легко пробиваемого каленой стрелой…
Тангаст умолк, погрузившись в воспоминания о славном прошлом, в котором из тайгла делали простые и понятные вещи. Донован наклонился над поверженной пробкой, провел пальцем по ее сверкающей поверхности и засунул палец в рот. Валентин еще раз посмотрел на Акино; принц перестал наконец экспериментировать с Т-порталами и стоял теперь прямо перед бутылкой Тангаста, скрестив руки на груди.
-Так вот он каков, ваш знаменитый тайгл, - сказал Донован, вытаскивая палец изо рта.