. — Алей оторвался от неё, поднял голову, в тревоге гадая, не сделал ли чего неугодного или неправильного.
Но Осень улыбалась — особенной, мягкой, совсем человеческой улыбкой. Таким её лицо было возле Старицы. Алею вспомнился рейд: калейдоскоп ярких вспышек пронёсся перед внутренним взором.
— Я подумала, что можно совместить приятное с полезным, — сказала Осень.
— Что?
— Включи компьютер.
Вот уж чему сейчас, кажется, было совсем не время.
— Осень! — возмущенно начал Алей. — Сколько можно…
Она подалась вперёд. Улыбка её превратилась в азартную, почти хищную; дымчатые глаза стали ясны и ярки, засверкали.
— Ты помнишь кодовую цепочку? — приглушённым голосом спросила она. — Не важно, я помню. Мне всегда хотелось узнать, как это — заниматься любовью возле Старицы.
Алей изумлённо смотрел на неё, не веря своим ушам. Потом вскочил и кинулся к компьютерному столу.
…Над ними вспыхнуло зелёное пламя.
Глава 3
Кэш
Он проснулся внезапно, точно кто-то опрокинул ему на голову ведро ледяной воды: вздрогнул всем телом и оторопело захлопал глазами. Какой-то миг он видел только изумрудный свет, переливчатое, колеблющееся сияние Старицы, и даже кожей ощущал не лён простыней, а упругую мягкость хвоща. Потом лучистая зелень истаяла, и свет стал золотистым — простым утренним светом.
Прорвавшись сквозь пелену тишины, ударил по ушам звон мобильника. Алей вслепую протянул руку и наткнулся на гладкую, горячую со сна спину Осени. Она уже села в постели и спустила ноги на пол.
— Это явно не будильник, — сказала она. Голос был чуть хрипловатым, но в интонации уже возвращалась дневная бестрепетная чёткость. — Нехороший человек звонит в субботу утром.
Алей отчаянно зевнул и потянулся, встав под одеялом на плечи и пятки.
— Это хороший человек, — сонно ответил он, рухнув обратно на смятые простыни. — Только бестолковый совсем. Это Поляна. Я ей обещал…
— Что?
— Помочь…
Мобильник всё гремел и гремел, вибрация почти столкнула его со стола, а воли поднять себя с постели как не было, так и не появлялось.
Осень улыбнулась и сунула телефон Алею в руку.
— Да, — не своим голосом пробасил тот. — Я. Поляна? Утро добрым не бывает. Да, я помню. Когда? Через час?! А попозже… что, сколько? — Он рывком сел и с опаской выдохнул: — Осень, сколько времени?!
Та кинула взгляд на часы.
— Половина первого.
— Блик!
— Суббота же, Алик.
«Половина первого, — повторил про себя Алей. — Сколько же мы… пробыли у Старицы?»
Выйдя в рощу-интерфейс, они угодили из вечера в полдень. Солнце не показывалось над сказочной рекой, но пелена облаков была такой тонкой, что на береговой песок ложились едва приметные тени. Алей смутно припоминал: время шло, а тени не менялись — светило оставалось неподвижным. Осень предупреждала, что время в Старице отдельное… В первый раз Алей не успел спросить, насколько отдельное и какое именно, а во второй ему было не до того.
И к тому же он совершенно не помнил, каким образом попал обратно.
В прошлый рейд Осень велела ему закрыть глаза, потом легонько толкнула сзади в плечо, и Алей очнулся в белой переговорке над ноутбуком, а вчера… не уснули ли они прямо там, на травяном ковре?
Осень встала.
Алей глянул на неё, уронив руку с мобильником на постель. Тихо, медленно вздохнул и улыбнулся. Розовое тело девушки источало едва уловимое, но внятное обещание сладости, точно было вылеплено из мармелада…
Осень взяла со спинки стула его рубашку и завернулась в неё.
— Я приготовлю завтрак, — сказала она, — а потом поеду. Обещала маме сегодня навестить.
Алей моргнул. «Хорошо, что ИскИны не ревнуют», — мелькнула у него мысль. Потом он осознал, наконец, услышанное, и встрепенулся:
— Завтрак я приготовлю!
В тот единственный раз, когда он доверил ей кухню, прекрасная Осень умудрилась сжечь яичницу.
— Хорошо, — легко сказала она. — Просыпайся, Алик.
И ушла в ванную.
За завтраком они молчали, но соприкасались коленями под маленьким столом; этого было достаточно, чтобы длилось, не таяло ощущение близости. Волосы Осени рассыпались по чёрной алеевой рубашке, а солнце било прямо в окно, и на крутой волне золотого локона светился блик.
Алей проводил её, запер дверь, собрал постель, но она как будто всё ещё оставалась с ним. Как будто она не совсем ушла: забыла здесь своё прохладное эхо, прядку мерцания… Пахло её духами.
Он сел на застланную тахту и несколько минут сидел неподвижно, совсем без мыслей, прислушиваясь к затихающему дыханию Осени.
Потом включил компьютер и под шум кулеров пристроился у окна под открытой форточкой.
Оставалось минут пятнадцать до прихода Поляны и её счастливого избранника… Как бишь его зовут? Летен Истин. Звучное имя, красивая матичка. Если Поляна не ошиблась, и он действительно тот, с кем она до гробовой доски будет счастлива… должно быть, он хороший человек.
«Поляна не могла ошибиться», — думал Алей.
В его практике таких случаев не было, но он не раз слышал, как после взлома Предела, проделанного вполне аккуратно, люди всё же промахивались мимо цели. Это были очень умные и очень расчётливые люди. Они увлекались планированием и не верили случаю, — а силы, действующие за Пределом, выглядят как случай. Должно быть, для человека, который пришёл к Пределу сам и переступает его осознанно, это не так. Но подобные уникумы с лайфхакерами не знаются…
Алей думал, что Поляна как раз из тех, кто верит в случай. Она даже телевизору верила: порой, после особенно мутных передач, всех знакомых изводила рассказами об инопланетянах, экстрасенсах и колдунах. Хорошо, её практической сметки хватало, чтобы не давать денег мошенникам. Но кто ещё мог так доверчиво сесть в машину к богатому незнакомцу?
За два дня до этого лайфхакер Алей Обережь сломал Поляне судьбу — и вместо беды получилась сказка. Мечта Поляны сбылась, она счастлива, и что самое замечательное — это уже навсегда…
Алей закрыл глаза и привалился лбом к оконному стеклу.
На душе было нехорошо.
«Зря я согласился, — подумал он. — Поляна… это было бы отличное завершение карьеры. Светлое. Такие Пределы, как у неё, сам Бог велел взламывать. А теперь… кто его знает, что будет».
Последний раз.
Теперь — точно последний.
Больше ничьих уговоров не слушать.
И даже на форум не заходить.
Свербела мерзкая мысль, что если один раз не сдержал данное самому себе слово, не сдержишь и второй, и десятый… «Ладно, — решил Алей, пытаясь отогнать её. — Хватит киснуть. Ломать Предел приятно, в конце концов. Словлю напоследок кайф, ткну в Господень потолок пальцем».
Но стало ещё паршивее: он ощутил себя чуть ли не наркоманом, клянущимся завязать.
Крепло дурное предчувствие. Оно не приносило с собой ассоциаций — вообще никаких, Алей не мог даже вообразить, как выглядит Летен, — но нелепо не верить предчувствиям, если твои поисковые цепочки неизменно приводят к цели… «А в самом деле, — встрепенулся он, — чего я время теряю? Всегда лучше знать заранее». Запустить цепочку, стартовав её с Летена Воронова, — и причина тревоги скоро сделается ясна.