- Аты уверен, что мы идем верной дорогой?
-Верной дорогой?
-Верной дорогой!
-Верной дорогой…
-Неверной дорогой! - на десятки голосов повторило эхо.
-Я уверен, что другой здесь нет, - ответил вампир.
-Другой нет.
-Нет другой.
-Никак нет.
-Нет, и все тут, - согласилось эхо.
-Может, попробуешь Огнем Прометея осветить путь? - где-то под ногами Олега спросил Камардон.
-Осветить путь!
-Огнем Прометея?
-Не надо пробовать!
-Не надо Огня! - запричитало эхо.
-Рано, - согласился с голосом тумана вампир. - Мы пока еще не заблудились. Вот если потеряемся, тогда да, придется достать Огонь…
-Не надо Огонь!
-Не придется!
-Не потеряетесь!
-Не заблудитесь! - заверило эхо.
И будто бы испугавшись, туман начал редеть. Ноги перестали заплетаться, мглистые образы растаяли, голоса замолчали, и пятерка отважных путников вновь собралась вместе. Область видимости становилась все шире, уже можно было рассмотреть не только собственные руки, а и пространство вокруг. Стены мрака с каждым шагом расходились, неизвестно откуда лился багровый пасмурный свет, и вскоре туман рассеялся окончательно, явив героям огромный мрачный зал.
Каменные стены поднимались до немыслимых высот, тяжелые своды тяготили своей массой, казалось, что купол зала вот-вот обрушится на голову. Повсюду горели свечи - да не простые, а перевернутые, угрюмые темно-багровые огоньки рвались к земле, а капли смрадного воска взмывали вверх. Со всех стороны, как будто живые, на героев взирали статуи каменных горгулий, красным огнем отсвечивали их глаза, и казалось, будто в любой момент чудища готовы ожить и разорвать нежданных гостей на части. У ближней стены на иссиня-черном постаменте возвышались три царственных саркофага, обиталища давешних призраков, встреча с которыми едва не закончилась для Хара летально. И всего в нескольких метрах позади, будто и не бродили герои неизвестно где неведомо сколько часов, виднелись развороченные аннигиляционным взрывом адские врата, и по сравнению с мрачной атмосферой огромного зала картина тотальных разрушений по ту сторону ворот казалась чуть ли не домашним уютом.
-Ну вот теперь мы точно на месте… - вздохнул Олег. - Добрались, называется…
-А где Люцифер? - недоуменно оглядываясь по сторонам, поинтересовался Хар. - Я не вижу никаких демонов…
-Вот и мне интересно, - согласился с парнем вампир, - и куда только этот проказник делся…
На первый взгляд действительно никаких следов архидемона, владыки ада, вокруг не наблюдалось. Люцифер Светоносный, который, по словам Прометея, и затеял руками «братьев» всю эту аферу с похищением Огня, развязал войну и вел на крепость Хранителей несметные полчища нечисти, в зале отсутствовал или же так хорошо прятался, что его никто не мог заметить.
-Может, мы ошиблись? И это не та башня? - предположила Мария.
-Или вообще не тот город, и мы плелись через полмира понапрасну! - раздраженно добавил Камардон.
-Или Люцифер решил с нами в прятки поиграть? - проявил несвойственное ему чувство юмора Хар.
-Или никакого Люцифера и вовсе не существует! - подытожил Олег. - Впрочем, признаюсь честно, я в этом даже не сомневался! Люцифер - это сказка в отличие от остальных богов и демонов! Я верь сразу говорил Прометею: павший ангел, что стал князем тьмы, - обычная страшилка, а шли мы сюда, чтоб вы поняли, кто наш настоящий враг! «Братья», а никакой не Люцифер! Так что проделали мы этот путь не зря, и…
-Он здесь! - перебил вампира святой отец.
-Кто? - хором спросили остальные.
-Люцифер! - Воздев над собой посох, как будто замахнувшись на невидимого противника, Иосиф Клану Арторийский озирался по сторонам. - Отец лжи! Волею Господа, я чувствую его! Нечистый боится! Он чует нас, каждое наше слово, каждую мысль, но никогда, слышишь, никогда тебе, окаянный, не одолеть тех, кто верует и чья душа чиста! Выходи, сатана, не укрыться тебе от Господнего взгляда!
-Йося, может, тебе кажется? - переспросил Олег, тем не менее активизируя заранее заготовленные боевые заклятия.
-Отче наш, - будто бы и не слышал Олега святой отец, повторяя самую известную из всех человеческих молитв, - иже еси на небеси!
-Да святится имя Твое, да придет царствие Твое, да будет воля Твоя, как на небе, так на земле.
-Хлеб наш насущный дай нам на сей день и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим, и не введи нас во искушение, но избавь нас от лукавого.
-Ибо Твое есть царствие и сила и слава во веки веков.
-Аминь!
И то ли молитва подействовала, то ли искренняя вера седобородого великана, то ли просто Люциферу надоело прятаться, но явил себя архидемон во всей дьявольской красе. Не тварью с козлиными рогами, хвостом и копытами явился Светоносный, не чудовищем, как его изображают в картинах ада, не павшим ангелом, что стал олицетворением зла. Он не возник из пустоты посреди огромного зала, не поднялся из огненных глубин, не появился в клубах дыма и языках племени. Он вообще не появлялся - просто в определенный момент сдвинулись пласты реальности и всем стало ясно, что Люцифер уже был тут. С самого первого дня, с самой первой секунды - Люцифер и был туманным облаком на карте, огромным залом, внутри которого стояли отважные герои! Свечи на стенах были его глазами, каменные горгульи - зубами, а сам зал был бездонной пастью владыки ада.
-Ух ты! - восхищенно воскликнул Хар. - Я еще никогда не выбирался из зева демона!
Но другие оптимизма парня не разделяли - некогда, готовились к бою. Мария обернулась тем самым страшным саблезубым существом, что одолело одного из стражей у входа в лаборатории «братьев». Камардон Варг из потайных карманов выудил десятки разных мешочков и орудий, неприкосновенный запас - видать, Орден Хранителей не только летающую машину смог изобрести. Иосиф Киану Арторийский, закрыв глаза, молился, и с каждым его словом Багду-Дабаг, бывший посох шаманов, а ныне орудие веры, разгорался зеленоватым пламенем. Ну а Олег, разминаясь и повторяя в уме самые разрушительные из изученных за тысячелетия заклятий, держал руку на Огне Прометея, готовый в любой момент обратить мощь божественного артефакта против владыки ада.
Первый удар никто не решался нанести - ведь известно, что потерявший терпение почти всегда проигрывает. Но и ждать вечность никто не мог себе позволить, и вампир, невольный командир разношерстного отряда героев, принял волевое решение:
-Чего стоим, господа? Двух смертей не бывать, одной не миновать - к бою!
-С Богом! - благословил святой отец.