Это понимали все. Понимали жители, что они больше никогда не вернутся в свои дома, к теплу родного очага, в пламени которого суждено сгинуть врагам. Понимали и противники - немало крылатых созданий кружили на недоступной для стрелков и магов высоте, высматривая приготовления обреченных Хранителей. Понимали, но и не думали останавливаться - пусть тысячи сгинут, штурмуя стены, пусть десятки тысяч навеки полягут на улицах вражеского града, пусть сотни тысяч найдут последний приют у Храма Огня, который защищают не только храбрые сердца и холодная сталь рыцарей, а и разрушительная магия. Но столько же, или даже еще больше, существ, крылатых и бескрылых, на двух, четырех и сорока ногах, с одним глазом и двумя, с хвостом и когтями, рогами и копытами проломятся на ту сторону, и ничто уже не сможет защитить проклятых людей…
К бою готовились все. Мужчины и женщины, старики и дети - Орден открыл свои арсеналы, и никто из пожелавших стать на защиту родного города не остался без оружия. Хранители всегда подозревали, что наступит день, когда даже десятилетние мальчишки нужны будут городской рати - и на каждого нашлись доспехи, настоящие, а не ржавые, нашлись острые мечи, стрелы со стальными наконечниками. Не было проблем и с запасами воды и провианта - хоть уже давно прервались поставки, но неприкосновенного запаса хватило бы на несколько лет осады. Огромные подземные резервуары воды… Их никогда не отравить осаждающим, никто не будет страдать от жажды, кузнецам не было нужды перековывать вилы на копья, прочные, не гнилые оперенные стрелы никогда не закончатся у стрелков. Подвалы Храма Огня хранили столько камней, что никогда не придется катапультам измышлять, чем бы запустить во врага, горючей смеси хватит, чтобы залить хоть все улицы города.
Лучше, чем Хранители, никто и никогда не смог бы подготовиться к осаде. Они могли отбить даже многократно превосходящего противника, устоять против фактически любого врага, но нечисти было слишком много. На каждого жителя города, новорожденного младенца или седого старика, приходилось по десять врагов, за каждым из которых тянулся шлейф боевой славы. «Братья» собрали не «пушечное мясо», хотя даже пушки тут бы не помогли, а закаленных в междоусобицах отборных воинов, прибывших со всей ведомой ойкумены. Сколько бы ни было героизма, устоять против такого врага могло бы помочь только чудо, и все это понимали.
Отдельными островками, не тронутыми всеобщей суетой, оставались Академия Магии и Дворец Ордена - не способные вместить всех желающих, они тем не менее стояли двумя стражами, готовыми в нужный момент извергнуть из своих недр немало разрушительных сюрпризов. Но, увы, и враги тоже не забывали о магии, и у них были свои волшебники, шаманы и чародеи, не говоря уже о самих «братьях». Незаметные, немногочисленные, они тем не менее были тут, вместе с той толпой, которую без всякого зазрения совести вели на убой, пастухи при своем стаде, охотники при своре гончих псов, и каждый маг, да и любой человек, способный хоть немного чувствовать высокие материи, ощущал идущую от «братьев» смертельную угрозу.
Все это, да и не только это, наши герои увидели с высоты птичьего полета, а что не могли увидеть, то несложно было домыслить. Пролетев над городом, Камардон комментировал происходящее, ведь в разработке оборонной кампании заключалась немалая доля его заслуги. Гордый за своих людей, он рассказывал и показывал, где врагам придется умыться кровью, а где за якобы неприступными стенами их, к сожалению, сможет встретить лишь несколько залпов нетренированных мальчишек и забывших, с какой стороны держаться за лук, стариков. Немало обманок было заготовлено, не только храбрость и смелость, а и хитрость служила на благо Хранителей. Увы, но и среди нечисти было немало тех, кто умел не только размахивать пудовой булавой, а и пользоваться мозгами.
Среди врагов, пусть и обманутых «братьями», одураченных Люцифером, было немало разумных личностей, которые, сложись по-иному судьба, быть может, смогли бы найти с Хранителями общий язык…
-Ну все! - Магистр решил, что он увидел уже достаточно. - Нас уже ждут, иду на посадку…
Их действительно ждали. Система магического оповещения сработала идеально, уже на дальних подступах дав понять, что летающий корабль с Верховным Магистром Ордена и Огнем Прометея приближается к городу. Не скрыла его никакая магия, и, когда машина опустилась на центральной площади Храма Огня, а именно отсюда велось все командование оборонной операцией, Камардона встречали почетный караул, высшие иерархи Ордена, да и просто многие уже знакомые нашим героям лица. Не только рыцари и маги, тут были все три Наместника, студенты Академии и даже те, кто вроде бы должен был сейчас сидеть в далеких застенках. Мастер врачевания Салвис Авиани, нарушивший строжайший запрет на некромантию, со своим студентом Ягги Эсмералдом, Алихвисс Мэйх, выкравший Огонь Прометея, Агап Нест, невольный пособник этого преступления, и даже ректор Академии, Архимаг Джелиос собственной персоной, хоть уж кто-кто, а он должен был сейчас находиться в темнице под неусыпной охраной.
-Мы рады видеть вас в добром здравии, - склонился Тобиаш Кортеш, мастер звериной магии, на время отсутствия Камардона исполнявший обязанности Магистра Ордена.
-Мы тоже, - кивнул Камардон. - Как я вижу, вы не теряли времени, но почему все же сделано так мало? Где рвы, почему не выжжены поля вокруг, вы хотите, чтобы нас мимоходом захватил взвод пьяных гоблинов? Ну, что вы на это ответите? Громче, я не слышу!
-Мы… мы решили… - перед натиском настоящего Магистра Тобиаш отступил.
-Мне все равно, что «мы решили»! Был угвержден план, и этот план обязан быть исполнен! Немедленно лопаты в руки, и выводите людей, чтоб до полудня все было готово! Все понятно? Вот и отлично, приступайте!
И куда только делся понурый Камардон Варг, который готов был обратиться хоть к самому вампиру за советом? Перед рыцарями Ордена стоял настоящий Великий Магистр, командир, каменная стена, который всегда знает, что делать, не ведает никаких сомнений и твердой рукой ведет к победе. Даже призрак того, уставшего от жизни Камардона, потерявшего всякую надежду, испарился, за руководство Ордена взялся человек, перед волей которого готовы склониться сами боги. Не бросив ни единого взгляда в сторону встречающих, Архимага Джелиоса и компании - не командирское это дело выяснять, почему заключенные на свободе, - он твердой поступью направился к троим Наместникам.
-Господа, - легко поклонился Магистр, протягивая завернутый в темную материю шар. - Возвращаю вам Огонь Прометея, и да принесет его свет нам победу!
-Да будет так, - принимая священный дар, поклонился в ответ Яниос Кариан, старый вампир, добившийся одной из самых почетных человеческих должностей.
И, сдернув покрывало, старик поднял над собой Огонь, чтобы каждый мог убедиться - великая реликвия на месте, озаряет Божественным сиянием своих Хранителей. И никогда никуда она не пропадала, а лишь временно, в тяжелую годину, была укрыта от вражеских глаз, чтобы вновь явиться в решающий час и ослепить проклятую нечисть своим сверканием.
-Господа, - лишившись Огня, Камардон как будто сбросил с себя тяжкую ношу, - враг близок. Скоро нам всем предстоит вспомнить, что такое тяжесть клинка, а пока я хочу поговорить с некоторыми из вас. Ты, ты, ты и ты, - указал Магистр на своих четверых недавних спутников, - а еще ты и ты, - добавил он, указывая на Тобиаша Кортеша и Ариана Халиоша, Паладина Стражей Храма, - и… ты, - после некоторых сомнений палец сам собой нашел Архимага Джелиоса, - за мной! Остальные… вы знаете, чем заняться!
Показав, кто в доме хозяин, Магистр Ордена направился в сторону Зала Огня, единственного места, где гарантированно никто не мог ничего подслушать.