Убить древних существ обычным магическим разрядом, конечно, не убило, но из строя вывело надолго, и в тот же миг обретший свободу летательный аппарат, со страшными перегрузками, со скрипом не спроектированных на такое ускорение деталей, как выпущенный из пушки снаряд, взмыл в облака.
-Хар, в тебе явно сидит дух разрушителя… - задумчиво пробормотал Олег. - Машунь, вот видишь, а ты еще в нем сомневалась - да наш Хар самый полезный член команды, после меня, конечно, куда бы мы без него делись…
-Да ну ладно… - отмахнулся польщенный парень. - Ты ведь сам мне говорил, что этой штукой можно горы своротить, вот мне и подумалось. А вообще надо схему доработать, вот если добавить регулируемый фиксатор дозы и автоматическую систему подзарядки… - Хар углубился в расчеты.
Полет проходил в молчании. Чем ближе оставалось до города, тем тревожнее были одолевающие наших героев мысли. Да, Люцифер - искусственный разум, гениальный стратег, созданный «братьями» для своих целей, повержен. Да, пала твердыня «братьев», но гибель главнокомандующего и разрушение столицы еще не значат, что войска нечисти в сей же миг разбегутся по домам. Слишком долго их накручивали, слишком много сил потратили «братья», дабы обратить разрозненные племена против единого врага, слишком велика инерция, и остановить единожды запущенный маховик разрушений не в силах человеческих.
Лучше всего это понимал Камардон Варг - ему в отличие от остальных некуда было отступать, это его мир, его родина. Долг капитана до последнего оставаться на тонущем корабле, и Магистр, даже будь у него такая возможность, никогда бы не бросил свой Орден. Бескрайние просторы, что проносились подлетающей машиной, могли бы стать убежищем для людей. В густых лесах, на болотах, в долинах неприступных гор возникли бы новые города, поднялись бы человеческие королевства, раскинулись гордые империи. За миллионы лет человек не раз и не два доказывал, что никакой нечисти не извести род людской, и всегда, рано или поздно, так или иначе, он займет достойное место в любом мире. Но Камардон не видел себя в таком будущем - вся его жизнь прошла в служении Ордену Хранителей, и он скорее был готов умереть, чем бежать из родного города.
Самое удивительное, таких, как Магистр Варг, было абсолютное большинство жителей города Огня. Потомки отважных героев, которых Прометей собирал из десятков миров, чтобы они стерегли главное сокровище титана, даже в мыслях не допускали, что можно бежать. Бросить родные дома на разграбление врагам и небольшими отрядами, скрываясь в лесах, отступать куда глаза глядят, трусливо забиваться в узкие щели и жить, каждый день ожидая нападения неугомонной нечисти? Удел трусов и предателей, а таких, как ни странно, были единицы в многотысячном городе.
Олег, Мария, Иосиф, Хар - они могли в любой момент силой забрать у Камардона Огонь, отправиться навстречу Прометею, отдать титану древнюю реликвию и возвратиться восвояси, и мир спася, и сами уцелев. А что падет какая-то там крепость - так они всю историю человечества падали: Трои и Иерихоны, Римы и Константинополи, людей всегда убивали и угоняли в рабство, ничто не ново под луной - и зачем забивать себе голову всякими мелочами? А тем не менее забивали - у Хара успели появиться приятели, у Иосифа - паства, Мария сама по себе глубоко в душе радела за всеобщую справедливость, а Олег просто не мог позволить «братьям», его первым и главным врагам, пережить еще один триумф. Разные мотивы, один результат - летучий корабль вез героев в сторону крепости, и они не собирались сворачивать с единожды выбранного пути.
Полтора суток полета - и утром на тринадцатый день с того момента, как Прометей вытянул возмущенного вампира в этот мир, на горизонте показались черные тучи.
Нет, это не гроза, предвестница бед и катастроф, не темная магия, готовая высосать жизненные силы из неосторожных путников. А всего лишь дым походных костров - тысяч и десятков тысяч в лесах и на равнинах, надежным кольцом заключивших внутри крепость Хранителей. Нечисть, как и обещал Прометей, была уже на подходе, от передовых отрядов до стен города оставалось каких-то жалких тридцать - сорок километров, несколько часов походного марша длинноногих кентавров, мускулистых орков и крылатых гарпий. Это был их последний привал - привал огромной, колоссальной армии перед решающим штурмом. Они не боялись открыто демонстрировать свою силу, потому что знали, нет в этом мире силы, способной им хоть как-то противостоять.
Армия была гигантская не только по местным меркам - даже во времена Великой Отечественной войны, самой страшной из войн, что за последние несколько веков гремели на просторах сущего, редко в одном месте собирались подобные силы. Оценить точно численность нечисти не мог никто - их были десятки, сотни тысяч, а может, и больше миллиона, походный лагерь окружал город Хранителей кольцом, и сколько летела над ним машина - не видно было ни конца ни края бесчисленным кострам, бивакам, подводам с припасами, повсюду слышались звон мечей, скрип осадных машин, крики командиров, понукающих своих солдат. Только военный гений Люцифера, демона, специально созданного, дабы подчинять себе такие армии, и мог собрать в одном месте и в одно время такое количество живой силы.
Камардон не спешил вести летающий аппарат в город - прикрывшись маскировочным полем невидимости, он сделал несколько кругов над вражескими силами, отмечая дислокацию самых грозных противников. И лишь затем, обреченно вздохнув, понурый, постаревший на несколько десятков лет Магистр повел корабль к городу - теперь уже никто не смог бы принять этого пожилого, с легкой проседью мужчину за студента Магической Академии.
-Это бесполезно… - вздыхал он. - Их слишком много… Мы сможем отбить одну атаку, две, три, даже десять, но они будут идти и идти… Идти и идти…
-Да ну, - отмахивался вампир, - как-нибудь справимся. А ты что, раньше не знал, что их много будет?
-Знать-то я знал, - горько кивал Камардон, - но одно дело слушать доклады разведки, а другое - увидеть это все своими глазами… Олег, скажи, ты прожил больше нас всех, ты видел то, что для других лишь сказки и легенды, у нас есть надежда?
-Надежда есть всегда, - беззаботно отвечал вампир. - Нам, главное, первое время продержаться - без Люцифера вся эта армада друг другу глотку перегрызет, никакие «братья» их в узде не удержат. Главное, чтоб вы сами не сдались.
-Твоими бы устами, Олег, твоими бы устами…
И вот наконец показались стены города, такие знакомые… и такие незнакомые. Там, где раньше спокойно дежурили неторопливые стражники, там, где неспешно прогуливались мирные жители, там, где шла торговля, где работали ремесленники, да вообще повсюду неприступной стеной стояли бесстрашные воины. Город превратился в ощетинившегося дикобраза, на стенах кипели котлы с раскаленной смолой, каждая улица, каждый переулок, каждая площадь были перекрыты баррикадами. Организованные пути отступления, а никто не сомневался, что внешние рубежи обороны придется сдать, вели к центру, в сторону Храма Огня, где и предстояло, по замыслу военачальников, стоять до последнего, время от времени устраивая вылазки. Город Хранителей превратился в смертельную ловушку, и, когда нечисть пробьется сквозь первый, второй, третий оборонные рубежи, неприятности только начнутся.
Это понимали все. Понимали жители, что они больше никогда не вернутся в свои дома, к теплу родного очага, в пламени которого суждено сгинуть врагам.