Хотя… - Мэтр задумчиво потер подбородок. - Это удивительный парадокс. Никогда не думал о такой возможности и… и… даже не знаю, чем это может обернуться. Ты прав - у тебя есть шанс.
-Тогда ну-ка быстро расскажите мне, что произошло и как я погиб…
-Нет-нет-нет! - поспешно замахал руками Бахус. - Если мы начнем рассказывать тебе твое будущее, Ткань Мироздания начнет уплотняться, и тебе все сложнее будет преодолевать ее сопротивление… я так думаю… Проклятье! Я даже не знаю, погиб ты потому, что я рассказал тебе твое будущее, или, наоборот, потому что не рассказал! Насколько я помню, ты вернулся в Бублинг и ничего про эту встречу не сказал. Значит, ее не было! Но она же произошла?! Возможно, ты решил не говорить нам… Нет, так не пойдет. Если рассуждать с точки зрения логики…
Коллет оттеснила перешедшего на невнятное бормотание мага и попыталась протянуть ко мне руку. Невидимая преграда не позволила ей это сделать, и рука замерла, упираясь в воздух. Я поднес свою лапу, но ничего не почувствовал - преграда оставалась невидимой, но абсолютно непроницаемой.
-Конрад… Мэтр, наверное, прав. Мы ничего не должны тебе рассказывать. Боюсь, ты и так уже знаешь о своем будущем слишком много. Нам надо закрыть портал, пока не стало еще хуже, но кое-что ты должен знать: твоя смерть связана с твоими поисками. Прощай. Пожалуйста, постарайся изменить свою судьбу. Я буду ждать. Мэтр, закрывайте портал.
Мне показалось, что по щеке Коллет скатилась слеза, но из-за вновь набежавшей ряби я не мог быть уверен в этом. А когда рябь схлынула, вместе с ней исчезло и «окно» в будущее.
-М-да… - нарушил молчание Фредерик. - Ничего себе кульбит! Я бы даже сказал - сальто-мортале!
-Помолчи уж! - Мэрион вздохнула. - Обмануть судьбу - кому такое удавалось? Я что-то и не припомню.
Я поежился от этих слов ведьмы. Да уж. Если вспомнить все сказки, что довелось слышать мне в детстве, все истории, что рассказывают в кругу солдат у костра, все баллады, что поют менестрели, - везде человек беспомощен перед судьбой. И даже герои склоняются перед неумолимым роком. А я совсем не герой.
Гм…
Но помирать совсем не хотелось.
Тем более что одна сказка, известная мне с детства, все-таки давала надежду. Сказка про двух лягушек, упавших в кувшин с молоком. Так уж получилось, что на гербе рода фон Коттов изображены две лягушки: одна - покорно следовавшая судьбе и утонувшая. И вторая - барахтавшаяся до конца и сбившая молоко в масло. Я всегда жил согласно лозунгу, начертанному на нашем гербе: «Никогда не сдаваться!»
Посмотрим, так ли уж необорима судьба!
-Мэрион, Фредерик, спасибо вам за гостеприимство. Я надеялся погостить у вас некоторое время, но - сами видите - я должен спешить. Надеюсь, еще настанут хорошие времена и я вас обязательно навещу!
-И куда же ты путь свой намерен держать?
-Для начала - вернусь в Бублинг… Иезус Мария! Кто это спросил?!
-Я…
-Да кто - «я»?!
-Сеньор Хосе Альфонсо Фигейро да Бухоралес, к вашим услугам!
-Похоже, это дух, которого я вызывала, - пояснила Мэрион. - И давно ты здесь?
-Почти что с самого начала, - раздалось откуда-то из-под потолка. - С почтенным мудрецом, способным бросить взгляд сквозь время, и той прелестной дамой, чье сердце бьется ради бравого солдата, явились мы на зов колдуньи в одночасье…
-Иезус Мария! Мэри, ты что, вызвала дух поэта?!
-Похоже на то, - развела руками Мэрион.
- Знаешь, выбор у меня невелик - кто отзовется с той стороны, тому и рада. А тебе не все равно, с кем говорить?
-Да поэты все бестолковые! Умучаемся, пока что-нибудь из него вытянем!
-Скорблю всем сердцем, внемля сим словам жестоким!
-Вот видишь?!
-Давай все-таки сначала побеседуем с ним, - возразила Мэрион. - Дух, знаешь ли ты, для чего я вызвала тебя?
-Вопрос - глупее не бывает! Зачем же духов вызывают? Узнать ты будущее хочешь или за прошлое хлопочешь.
Ведьма досадливо поморщилась, но допрос не остановила.
-Дух, ответствуй! Что за кошмар мучает этого человека?
-То не кошмар, то вещий сон. Опасность предвещает он.
-Это понятно, что опасность. Даже я из другой комнаты почувствовала, как нечто приближается к этому миру из самой преисподней. И даже уловила слово «посланец». Но что все это значит?
-Из преисподней начал путь посланец. О пощаде позабудь!
-Посланец из преисподней? Посланец дьявола, что ли? Что за бред?! - Я стукнул лапой по столу. - Я же говорил - все поэты бестолковые. Как понимать эту рифмованную чушь? Кто такой этот «посланец из преисподней»?
-Ну… - протянула Мэрион. - Может, действительно посланец дьявола?
-В каком смысле? - опешил я.
-Я почувствовала невероятную силу в том, что приближалось к тебе в кошмаре. Это явно не какой-то обычный враг. Возможно, речь духа следует понимать буквально?
-А?.. - Сообразив, что Мэри говорит вполне серьезно, я расхохотался. - Да ну, не выдумывай! Какое дело самому дьяволу до меня?!
-Кто знает? - развела руками ведьма. - Вдруг тебе в будущем предстоит совершить нечто, чего дьяволу очень не хотелось бы. Или - помешать чему-то.
-Бред! - коротко резюмировал я, стараясь не обращать внимания на вставшую дыбом шерсть. - Просто дурацкий поэтический образ. Эй, дух! Объясни нормальными словами, кто такой этот посланец?!
-Не желаю! - раздалось из-под потолка обиженное фырканье. - К волшебной Музе кто не проявил почтенья, поэта недостоин уваженья!
-Эй, рифмоплет, не заносись! Марго, ты ведь можешь заставить его отвечать?
-Вообще-то… нет. Я когда черепом в мэтра Бахуса запустила, то разрушила нити, связывающие духа. Он теперь свободен - может делать, что захочет.
-Волшебница права, свободен я теперь! Прощайте! Ухожу! И не нужна мне дверь!
-Иезус Мария! Стой, дух! Не уходи! Давай поговорим сначала о посланце преисподней! Не уходи! Я люблю стихи!
-Бесполезно. Я его не чувствую. Видимо, уже сбежал.
-Вот зараза! - Я вернулся в кресло. - Не сказал бы, что ситуация сильно прояснилась.
-Ну кое-что мы теперь знаем точно, - возразил Фредерик. - По твою душу объявился какой-то «посланец преисподней». От дьявола ли он или просто сам по себе, но не верится, что он тебя ищет, чтобы поздравить с Рождеством.
-Это верно, - хмыкнул я. - И времени у меня до встречи с ним не так чтобы много. К следующей зиме нужно быть во всеоружии. То есть прежде всего вернуть человеческий облик. А для этого мне нужно вернуться в Бублинг и организовать экспедицию в этот город с непроизносимым названием.
Мэрион согласно кивнула.