Дальнейшие поиски еще больше их ободрили. На песке, возле самого ручья, явственно отпечатались две пары маленьких ног.
— Наконец-то! — воскликнул Арагорн. Он внимательно изучил следы. — Это было около двух дней назад. От ручья они углубились в лес.
— Как же мы будем искать их там? — спросил Гимли. — Еще немного, и самое большее, что мы сможем для них сделать — это умереть от голода.
— Если ничего другого не останется, — ответил Арагорн, — сделаем и это. Идемте дальше.
Но дальше следов не было. Друзья долго блуждали по лесу, пока не наткнулись на грубо высеченное подножие лестницы, поднимавшейся на холм. Леголас предложил осмотреться с его вершины.
— Лес Фангорна не прост, — сказал он. — Здесь не спокойно. Я чувствую, как сами деревья встревожены чем-то. В Лориэне этого не было. А здесь даже дышать трудно. На вершине холма должно быть легче. Может там окажутся и следы. Нашим друзьям тоже нужно было оглядеться.
С вершины открывался вид на ту же травянистую равнину, по которой они шли недавно.
— Мы описали круг, — спокойно сказал Леголас. — Нам бы выйти на берег на второй или третий день плавания, а не плыть до самого Порт Галена, тогда мы давно были бы здесь.
— Но мы сюда и не собирались, — возразил Гимли.
— Не собирались, но попали, и теперь понятно — почему. Это — ловушка, — ответил Леголас и показал на что-то рукой. Посмотрите вон туда...
Сначала они ничего не увидели, но вдруг Гимли приглушенно вскрикнул:
— Вижу! Я же говорил, Арагорн! Это тот же старик. Он в сером, поэтому я сразу не заметил.
Теперь и Арагорн видел старика в сером плаще и широкополой шляпе, неторопливо пробиравшегося по лесу, опираясь на посох. На вершину холма он не смотрел. Появление человека обрадовало бы их в любое другое время, но сейчас все трое застыли в напряженном ожидании, и каждый чувствовал приближение могучей силы, может быть опасной...
Широко открытые глаза гнома неотрывно смотрели за приближающейся фигурой. Вдруг он крикнул:
— Это Саруман! Стреляй, Леголас, не давай ему заговорить, он зачарует нас! Стреляй же!
Леголас неохотно поднял лук, медленно достал стрелу, но так и не вложил ее. Что-то мешало. Арагорн не двигался.
— Что же ты медлишь? — прошептал Гимли.
— Леголас прав, — сказал Арагорн, — он чувствует, что стрелять нельзя. Я тоже. Надо подождать.
Тем временем старик добрался до подножия каменных ступеней и взглянул вверх. Арагорн уловил блеснувшие глаза, но тень полей шляпы скрывала лицо. Виднелись только кончик носа и край бороды.
— Добрая встреча, друзья мои, — услышали они. — Мне нужно поговорить с вами. Вы спуститесь или мне подняться? — и не дожидаясь ответа, старик стал подниматься по ступеням.
— Да стреляй же, Леголас! — отчаянно крикнул Гимли.
— Опусти лук, доблестный эльф, — прозвучал властный голос. Рука Леголаса, державшая оружие, безвольно опустилась. — И ты, отважный Гимли, оставь топор. Он не понадобиться.
Гимли стоял, как статуя, не в силах шевельнуться, и смотрел, как легко перешагивал ступени загадочный старец. На миг ему показалось, что между складками плаща мелькнуло что-то ослепительно белое, но только на миг.
— Добрая встреча, — повторил старик. Теперь он стоял, опираясь на посох, в нескольких шагах перед ними и глаза его из-под широких полей шляпы цепко обегали их лица. — Как это занесло вас сюда? Эльф, гном и человек, да еще в эльфийских плащях. Такое не часто увидишь. За этим наверняка скрывается история, которую стоит выслушать.
— Но кто вы? И что привело вас сюда? — спросил Арагорн. — К сожалению, мы спешим. У нас срочное дело.
— А мне хотелось бы все-таки выслушать ваш рассказ о себе.
— А мне хотелось бы все-таки выслушать ваш рассказ о себе. Что же до моего имени... — тут пришелец негромко рассмеялся. Арагорн вздрогнул от неожиданности. Он мог бы поклясться, что слышал этот смех раньше.
— Имя, — продолжал меж тем старик. — Вам приходилось слышать его и раньше, могли бы и вспомнить. А пока поведайте мне, наконец, что привело вас сюда.
Видя, что они молчат, он заговорил снова.
— Похоже, вы в сомнении, стоит ли рассказывать каждому встречному-поперечному о поисках двух молодых невысокликов. Невысокликов, — повторил он, — я сказал именно так. Нечего делать вид, что вы не слыхивали о такой диковинке. Ну что ж, они были здесь, позавчера. У них тут случилась одна неожиданная встреча. Ну как? Наверное хотите знать, где они сейчас? Пожалуй, я и об этом вам расскажу. Только что же мы стоим? Я вижу, вы уже не так спешите. Сядем, а то неудобно разговаривать, — с этими словами он повернулся и сделал шаг к большим камням чуть в стороне. С троих друзей словно спало заклятие. Леголас схватил лук, Арагорн выхватил меч, а Гимли — топор.
Не обращая на это никакого внимания, старик уселся на большой валун. Плащ слегка распахнулся, из-под него снова сверкнули белые одежды.
— Саруман! — вскричал Гимли, кидаясь к нему с занесенным топором. — Говори, где наши друзья? Что ты с ними сделал? Не то я продырявлю твою шляпу так, что даже колдуну не починить!
Старик легко вскочил и показался им высотою с дерево. Серый плащ распахнулся, ярко блеснул белый цвет. Он поднял посох, и топор, вырвавшись из рук Гимли, со звоном упал на камни. Андрил в руках Арагорна запылал, как пламя. Стрела Леголаса со звоном рванулась прямо в небо и исчезла в яркой вспышке.
— Митрандир! — ликующе завопил эльф, бросая лук. — Митрандир!
— И в третий раз скажу я, добрая встреча, Леголас, — ответил эльфу глубокий голос. Шляпа старика исчезла, снежно-белые кудри рассыпались по плечам. Плащ лежал у ног и одежда и одежда сверкала ослепительным серебром. Из-под мохнатых бровей на онемевших спутников смотрели такие знакомые, пронзительные и мудрые с лукавинкой глаза.
— Гэндальф... — несмело произнес Арагорн. — Гэндальф! Ты вернулся! И как раз тогда, когда мы начали терять последнюю надежду. Гэндальф... — Бродяжник задохнулся от волнения. — Я не верю своим глазам, но это ты!
Гимли молча опустился на колени и обнял ноги старика.
— Ну, что же вы, — прежним знакомым голосом сказал маг. — Встань, Гимли, ты ни в чем не виноват. Нет такого оружия, чтобы причинило мне вред. Мы снова вместе, друзья. Хотя шторм и впереди, но сейчас отлив, надо радоваться, — он положил руку на голову гнома и Гимли счастливо рассмеялся.
— Гэндальф! — воскликнул он, — но ты стал белым теперь...
— Да, — ответил маг, — пусть это вас не смущает. Белый цвет — не цвет Сарумана больше. Я прошел сквозь мрак, огонь и воды, многое забыл, многому научился заново. Мне ведомо дальнее, а вот ближнее иногда ускользает. Расскажите мне, что было с вами.
Они долго беседовали на вершине холма. Арагорн рассказал о том, что было с отрядом после Мории, о Лориэне, о плавании по Андуину, о смерти Боромира, о похищении хоббитов. Гэндальфу о Пине и Мерри рассказал Ветробой, снабжавший его новостями. Орел видел их в последний раз до схватки с орками. Следопыт вспомнил огромную птицу, виденную им с вершины Овида в день гибели Боромира. О Фродо маг сказал только, что Враг едва не обнаружил Кольцо, но он помог Хранителю, а теперь Фродо там, где ему уже ничем не поможешь.
— Но с ним пошел Сэм, — сказал Леголас, и это известие очень обрадовало Гэндальфа.
Друзьям очень хотелось узнать, как же случилось, что Гэндальф уцелел после схватки на мосту через морийский ров. Но маг решительно не хотел вспоминать об этом.