Они походили на обитательниц Третьей планеты, не отличаясь от них ни внешностью, ни одеждой, соответствующей модам середины двадцатого столетия, но что-то неуловимое говорило внимательному взгляду - они нездешние .
– Эту цену заплатили сожжённые Мечом Демонов дети Хиросимы. А ведь они были такими же точно детьми, как и те, которые сгорели в печах Аушвица и Маутхаузена.
– Не я сбросил эту проклятую бомбу! - человек вскинул голову, увенчанную ореолом непослушных седых волос. - Наоборот, мы, учёные, возражали! Я сам намерен обратиться с воззванием крупнейших ученых мира к правительствам всех стран, предупреждая об опасности применения водородной бомбы. И мы…
– Не все, далеко не все, - одна из женщин прервала его плавным движением руки. -Да и любые ваши возражения были - и будут - уже бесполезны: где и когда получивший новый меч воин прислушивался к словам выковавшего для него этот меч кузнеца, если творец клинка говорил не о непревзойдённых боевых качествах оружия, а об осторожности обращения с ним и, тем более, а каком-то там милосердии?
– Значит, вы пришли судить… - вздохнул человек, откидываясь на спинку кресла. - А может быть, и казнить?
– Нет, - бесстрастно изрёкла другая. Она не говорила в привычном смысле этого слова, однако голос её чётко воспринимался сознанием сидящего за письменным столом человека. -Мы пришли просить тебя.
– Просить? Вы - и просить? О чём?
- Что сделано, то сделано. Не будем сейчас тратить время на долгие рассуждения о неизбежности и необходимости случившегося. Нам хотелось бы, чтобы ты правильно распорядился тем, что ты знаешь ещё. А знаешь ты многое такое, перед которым сила Меча покажется просто ничтожной.
– Я много думал об этом… - медленно проговорил учёный. - Единая теория поля - власть над пространством, энергией и материей…
– Детям нельзя давать в руки острые предметы, - в голосе женщины (существа?) явственно прозвучала строгая нотка. -Разве в вашем Мире принято сажать инфантильных подростков за рычаги танков или за штурвалы боевых самолётов?
– Но тайна времени…
– Всему свой срок - для твоей Расы он ещё не пришёл. Оставьте пока путешествия в прошлое и будущее вашим наивным фантастам - пусть тешатся.
– Я должен… забыть всё это? А если я этого не сделаю, то вы…
– Мы легко можем уничтожить источник опасного - и не только для вас, людей, - Знания: в данном случае тебя. Однако по ряду причин такое нежелательно. Ты должен всё решить сам, а вовсе не по принуждению свыше. И самое главное: это в первую очередь нужно тебе самому.
– Мир со своей собственной совестью… - задумчиво произнёс человек.
– Пусть так, хотя это не совсем точно. Время для твоих откровений ещё не пришло - Юная Раса Носителей Разума твоего Мира к такому ещё не готова.
– А есть и другие миры? - в глазах учёного зажёгся пытливый огонёк.
– Вам там пока делать нечего - от такой высоты у вас может закружиться голова. Разберитесь сначала с тем, что творится в вашем родном доме, который вы так усердно захламляете. И займитесь собой - загляните в себя, в свои собственные души!
– Но я… Я не смогу уничтожить всё уже созданное мною! Да и наброски нового… За мной следят, меня контролируют: я, оказывается, жизненно важен для обороноспособности этой богатой и сильной страны!
– Твои основные наброски нового - не без нашей помощи - далеко ещё не обрели той законченности, при которой они станут понятны другим. И нет никакой необходимости жечь целую кипу бумаг - достаточно уничтожить ключевые выводы. Сложнейшая машина встанет, если из неё вытащить пару важнейших деталей. Что же касается твоей такой бдительной охраны, - тут вдруг учёному почудился лёгкий смешок, раздавшийся непонятно где,- то они ничего не заметят.
А что заметят, то сочтут чудачеством эксцентричного высокоучёного мужа. Вокруг твоего имени создадут огромное количество мистификаций, которые будут будоражить умы годами и десятилетиями. На таком фоне зерно истины затеряется. Но, повторяем, всё это будет только в том случае, если ты решишь - сам.
– Значит, у меня нет выбора.
– Выбор есть всегда. И сейчас этот выбор - за тобой, человек.
Учёный с силой потёр пальцами виски. Две женщины-тени, возникшие на границе полумрака кабинета и света, рождённого настольной лампой, исчезли. Что это было? Бред какой-то… В старческий маразм он вроде бы ещё не впал, а заниматься подбором реального объяснения ирреальному - подобное занятие никогда не относилось к сфере его интересов. А если не бред ? Уж очень услышанное (точнее, воспринятое ) совпадает с его собственными мыслями, с теми мыслями, которые упорно не дают ему покоя…
"Идея космического порядка… - размышлял человек, положив на стол руки с чуткими музыкальными пальцами. - Бог Спинозы, являющий в себе гармонию всего Сущего… Космическое религиозное чувство… И Знание - знание всегда будет принадлежать всему человечеству, а не какой-то отдельной его части… Значит, Они существуют…
А я - я действительно знаю непозволительно много, учитывая общий нравственный уровень развития людей. Контур теории уже сложились в моём сознании, ещё немного - и… А на основе такого Знания можно реализовать практически любое техническое устройство: и темпоральную супербомбу, и энергоразрядник непредставимой мощности, и даже вечный двигатель. И тогда очень может так случиться, что в результате не то что применения, а даже простого испытания экспериментального образчика какой-нибудь боевой машины времени - а такие испытания непременно состоятся, дай только волю жадным до любых военных новинок генералам! - не только Земля, но и вся Солнечная система мгновенно сколлапсирует до состояния, предшествующего первому мигу творения… Так о каком же ещё выборе здесь может идти речь!"
…После смерти учёного (он умер 18 апреля 1955 года в не столь уж и преклонном для такого мыслителя возрасте семидесяти шести лет) прах его был развеян вместе с пеплом сожжённых им самим неких заметок. Что именно было сожжено - этим вопросом почему-то никто особо не задавался. Да и вряд ли учёный смог бы уничтожить что-то действительно ценное - ну разве что дневниковые записи юности или любовные письма от Милевы Марич - под зорким оком соответствующих спецслужб: эти ребята свою зарплату отрабатывают добросовестно. Широкую публику куда больше интересовали подробности о загадочном РХ - Филадельфийском эксперименте, в котором учёный якобы принимал самое активное участие. Разве может история каких-то там личных бумажек сравниться с леденящими душу описаниями исчезновения неведомо куда и возвращения неизвестно откуда целого военного корабля вместе со всей его командой; явления, сопровождавшегося кошмарными побочными эффектами вроде самовозгорания людей и превращения человеческой плоти в сталь!
- Удержим - должны удержать. Хотя, признаться, меня тревожит одна несколько странная мысль…
- Какая?
- Я всегда любила театр - есть такой вид искусства у Юных. В нём присутствуют зачатки Магии Перевоплощения - недаром священнослужители, особенно вскормленные Серебряными, считают театр бесовским искушением. Так вот, есть одно театральное высказывание, что-то вроде: если на стене замка оставить заряженный самострел, то стрела неминуемо сорвётся с тетивы - когда-нибудь. Не хотелось бы…
* * *
На первый взгляд, во внешности Арчибальда Эссенса не было ничего особенного: одутловатое старческое лицо с морщинами и мелким узором кровеносных сосудов у крыльев носа, чуть отвисшие щёки, вялые бесцветные губы.