С благими намерениями, конечно
же. Только с благими! Но события упорно не хотели меняться. То одно мешало, то другое. Потом мы с Борей решили девчонок спасти… Инну и Ольку. —
Алекс потупился и заметно помрачнел. — Ты, наверное, не знаешь, но у Грозы и Молнии девушки были, вполне приличные… Потом бандит по кличке Ирод
девушек похитил… Кончилось дело плохо — не сумели Гроза и Молния их отбить… Вот мы с Борей посовещались и решили подправить ситуацию. И ловко ведь
все придумали — так, чтобы не допустить парадокса. Самим себе ничего сообщать не стали. Борис, правда, рвался в Зону наводить порядок, но я его
уговорил, что лучше нанять группу серьезных профессионалов. Наняли, хорошо проинструктировали, снабдили оружием и выделенными линиями «Длани».
Отрепетировали акцию на полигоне. И что ты думаешь?
— Что я думаю?
— Не получилось. Вертолет упал в километре от бандитского схрона. И ладно
бы от аномалии какой — оказалось, просто из-за неисправности в двигателе. Хорошо хоть никто из наемников не разбился, пришлось их вытаскивать потом…
Но это другая история… Понимаешь, что это значит?
Плюмбум покачал головой.
— Пока нет.
— Временное кольцо стабильно. По мелочи ничего
изменить нельзя. Только если удалить само кольцо. Но как это сделать, мы не имеем представления. Так что даже если бы я не пошел тогда в «Сто
рентген», утечка информации о том, что мы с Борей заполучили архив О-Сознания, все равно прошла бы — в другой форме, но неизбежно. Кстати, это
внушает надежду на успех нашего нового дела.
— Какого нового дела?
— Вылазки в мир альтов. Даже если они шляются во времени туда-сюда,
выкинуть тебя из временного потока не смогут — ты уже есть. И все, что ты сделаешь… будет сделано окончательно.
— Ничего не понял, — признался
Плюмбум, — но звучит обнадеживающе.
Он заметил, что не слишком приятные совместные воспоминания примирили Алексея и Бориса — они уже и забыли
причину короткой размолвки.
— В любом случае время не ждет! — подытожил Борис. — Что мы имеем на текущий момент?
— На текущий момент мы имеем
Ким Райку, — заявил Алекс и тут же ухмыльнулся, сообразив, насколько двусмысленно прозвучала его фраза. — Точнее, она имеет нас.
— По взаимному
согласию, заметь! — Борис не удержался от того, чтобы не развить тему. — И к всеобщему удовольствию.
— Ну, удовольствия я тут мало вижу, — сказал
Плюмбум. — Но уже ясно, что экспедиция «Норд Ривер» идет в Зону не ради сейсмической активности. И не ради астробиологии. Если мать профессорши и
впрямь состояла в О-Сознании, могут получиться самые интересные расклады.
— Состояла, состояла, не сомневайся, — подтвердил Алекс. — Я прочитал
ее дневник. Довольно поганая история, между прочим. Альты использовали О-Сознание на полную катушку — фактически создали Зону их руками. Проект
«Дар», слышал?
— Еще бы, — отозвался Виктор. — Так вдарили, что все мои ученые едва не полегли. Да и я вместе с ними…
— Вот! Альты ведь дальше
Предзонника выходить не могут — гниют изнутри, натурально.
У нас имеются показания очевидца об одном таком инциденте. Ребята из «Зорича» считают,
что это наш мир так действует на пришельцев. А почему именно так, объяснить не могут. Чего-то там с флюктуациями и законом больших чисел. В любом
случае альтам нужны посредники. Вот они и подбросили первые артефакты, а когда транснационалы проявили интерес к необычным штучкам-дрючкам, навязали
им проект «Дар» со всей ноосферной тягомотиной…
— Это только одна из версий, — напомнил Борис.
— Да знаю я, — отмахнулся Алекс. — Но если бы
альты могли обходиться без посредников, они давно схарчили бы нас и кости выплюнули.
— Что же получается? — раздумчиво спросил Плюмбум. — Альты
создали О-Сознание, запустили аномальные процессы в Зоне, но облажались сначала со Стрелком, потом — с нами. При этом потеряли своих… Процесс явно
уходит из-под их контроля. Что они могут предпринять в таком случае?
— Найти новых посредников, связанных… ой… — Алекс замолчал.
Троица
переглянулась. Одна и та же мысль пришла в головы собеседников одновременно.
— «Норд Ривер», — нарушил молчание Борис. — Ким Райка, дочь
Волхановой из О-Сознания… Именно сейчас… Таких совпадений не бывает!
— Сейсмоактивность, говорите? — Плюмбум поморщился, словно у него без
предупреждения разболелись зубы. — Уж не готовят ли нам альты новый Большой Выброс?
2
Застыв в трансе, Алина смотрела на обоюдоострое лезвие
занесенного над ней меча. Все произошло слишком быстро: только что она разговаривала с торговкой Флибустой — и вот уже Флибуста лежит на земле, а из
шеи ее толчками вытекает темная кровь.
Артур опомнился первым — резко схватив девушку за руку, он потянул ее себе за спину, как будто исполнял па
какого-то дикого танца, а потом, не сводя глаз с нападающего, стал потихоньку толкать Алину назад — по направлению к Неизвестному Солдату.
Нападавший тоже замер. Глаза его заметно округлились. Потом, все еще не опуская меча, он пробормотал:
— Артур?.. Вы… здесь?.. Я не знал!..
И
тут в уши ударил страшный скрежет. С лязганьем и грохотом выезжали на площадь серо-зеленые БТРы, солдаты в камуфляже соскакивали с брони, почти
сразу загремели мегафоны:
— Граждане туристы! Просим вас соблюдать спокойствие и организованно собраться в здании вокзала. Граждане туристы!
Просим вас соблюдать спокойствие и организованно собраться в здании вокзала.
Алина с Артуром бросились под защиту ближайшей бронемашины. Сталкер
с мечом их не преследовал — он так и застыл над лотком с сувенирами и обезглавленной Флибустой.
У машины молодых людей тут же задержали и
проверили документы. Впрочем, солдаты не стали докапываться, не стали даже обыскивать их, чего Алина в тайне опасалась. Стоило лейтенанту,
державшему карточки паспортов, увидеть злополучный букет роз, как он хмыкнул, подмигнул, а потом, посуровев, высказался в том смысле, что
молодоженам в Зоне делать нечего, и предложил не задерживаясь пройти на вокзал.
— А что случилось? — спросил Артур.
— Ничего не случилось, —
отрезал лейтенант.