- Вам придется прекратить вторжение, генерал, и найти другое решение. Попробуйте сектор тридцать пять: там широкая полоса необитаемых Линий, где, насколько мы смогли определить, млекопитающие не выжили, и миром правят насекомые.
- Ха! - плюнул он. - Вы бы хотели отправить Благородный Народ в какую-то блошиную дыру? Вы пожалеете о своей дерзости, полковник!
- Сомневаюсь, генерал, - сказал я ему. - Но главный вопрос, который стоит перед нами, - это не ваши чувства, и не мои. Вопрос в том, как мне убедить вас, что ваше вторжение не даст результата, прежде чем обе стороны понесут невосполнимые потери?
- Ваше слово "вторжение", означающее насильственный захват территории, по праву принадлежащей другим, неприменимо, - огрызнулся он. - Мы здесь не обнаружили населения благородного происхождения и никогда не подозревали о наличии разумных существ - особенно йилпов-переростков или монгов. Мы явились сюда как мирные поселенцы, чтобы обжить необитаемый мир.
- Вы должны были очень быстро обнаружить свою ошибку, - указал я ему. Не могли же вы вообразить, что встретившиеся вам здания и механизмы - это природные образования.
- Вы, монги, - заявил он.
- Люди, - поправил я его.
- Ну ладно, люмонги, если вам это так важно, - нетерпеливо отмел он, и мы, йлокки, тоже часть природы, и все, что мы делаем, - это природное. Настолько же, как, скажем, гнездо птицы, или соты пчелы, плотина бобра, лабиринт личинки, паутина паука, и так далее. Я признаю, что испытал некоторые сомнения, увидев то, что явно было городом, хотя и чрезмерно просторным и затопленным светом.
- Впервые кто-то так характеризует Стокгольм, - заметил я. - Почему вы не прекратили вторжение, когда увидели, что здесь есть цивилизация? И перестаньте притворяться, будто не знали этого: все ваши точки входа расположены в главных городах.
Он отмел это слабым жестом:
- Подходящие места для городов, - сообщил он назидательно, - постоянны во всех плоскостях. Мы - что вполне естественно - расположили свои лагеря отправки в наших городах - следовательно, мы прибыли в ваши.
- А как насчет первого раза, - поддел я его, - когда, по вашему утверждению, вы прибыли в пустыню?
- Экспериментальное переместительное устройство расположено на крошечном островке в море Опустошения по соображениям безопасности, проворчал он.
- Вам следовало пойти на попятный, как только вы увидели первый город, - настаивал я.
- Невозможно! - прохрипел больной чужак. - Осуществление плана зашло слишком далеко, и еще осталась необходимость убежать от болезни!
- Почему вы не создали вакцины против этого заболевания? поинтересовался я.
Он, казалось, был озадачен.
- Я, конечно, вспоминаю это слово, - сказал он. - Мой глубокий инструктаж был полным, хотя и поспешным. Но понятие мне не дается: препятствовать своими действиями естественному ходу вещей? Наши философы осознали, что Погибель - это на самом деле благодатный дар Природы для смягчения проблемы перенаселенности. Вы предлагаете вмешаться в осуществление Высшей Воли?
- Конечно, - согласился я. - Это ваше заболевание вызвано вирусом конкурирующей формой жизни, - который вторгается в ваши ткани, уничтожает красные кровяные тельца, вызывает головные боли, лишает вас сил и в конце концов убивает вас. Но вас можно вылечить.
- Вы бредите, полковник, - возразил он. - Уж не считаете ли вы, что можно влиять на осуществление Воли?
- Мы постоянно это делаем, - сообщил я ему. - Это часть Воли - для этого и предназначено это здание. А зачем, по-вашему, мы вас сюда принесли?
- Конечно, чтобы самым утонченным способом убить меня, - сразу же ответил он. - Хоть вы и низшие существа, вы не могли не признать во мне во всем превосходящее вас создание и теперь предоставляете мне избрать высший ритуал смерти, подобающий моему званию. Я, конечно, признаю, что, по крайней мере в этом, вы поступаете, как должно. Я без содрогания жду момента ужасной истины.
Я без содрогания жду момента ужасной истины. Зовите ваших шаманов! Делайте, что хотите! Я умру так, как подобает пэру Благородного Народа!
- Мы стараемся вылечить вас, а не прикончить, генерал, - сказал я ему устало. Я не спал столько времени, что уже не помню, когда это было.
- Теперь вы должны вложить мне в руки меч, - объявил он, как будто ожидал мгновенного повиновения. - Мой собственный освященный клинок остался в переместителе. Принесите его сейчас же!
- Если вы такие миролюбивые, то что это за разговоры об "освященном клинке"? Ножик есть ножик, разве не так?
- Ваше потрясающее невежество ниже моего презрения, - сказал он мне. Корни Кодекса Чести уходят так глубоко в историю Благородного Народа, что... Но я вижу, что вы смеетесь надо мной, - передумал он. - Вы и сами не чужды Кодексу Воина - или вашей искаженной его версии.
Я не стал на это отвечать.
- Так у вас вовсе не существует медицины? - размышлял я вслух. - С вашей технологией, несомненно развитой в других областях, можно было бы ожидать...
- Фуй! - проскрипел он. - С тем же успехом можно требовать от науки управления погодой. Несомненно вы заметили, что по всем фазам, или, как вы их называете, А-Линиям, погода неизменна.
Я согласился, что заметил это.
- Даже здесь, так далеко за пределами формальных границ Управления, добавил он. - Единственным исключением являются области Разрушений, где сами очертания суши были разбиты, изменив течения воздуха и воды.
- И вы пересекли Распад - или Разрушение, если вам так больше нравится, - и выбрали нашу фазу среди всех остальных, - сказал я. - Почему не какую-нибудь Линию поближе, которая бы больше подходила на ваш родной мир? И почему вы сказали "Разрушения"? Распад только один.
- На окраинах наших владений, - достаточно охотно сообщил мне Свфт, мы обнаружили свидетельства присутствия конкурирующей власти - вашей, как я теперь понимаю. С помощью математических методов мы рассчитали фокальную точку этого вмешательства - Другое Разрушение. Мы, конечно, уже знали о странном Разрушении, окружающем нашу собственную фазу. Когда я проводил исследования здесь, в этом Втором Разрушении, у меня не было оснований ожидать встречи с разумными существами. Мы пришли к заключению, что ваше звено погибло в ужасающем возмущении, создавшем ваш "Распад".
- Ваше "Разрушение", - сказал я ему, - несомненно, результат неудачных экспериментов с переместителем в близкородственных Линиях. Вы должны были бы понять, что второй район разрушений указывает на еще одну Линию с путешествиями по Сети. Но вы тут же бросились занимать якобы свободное пространство, - саркастически закончил я.
- После того, как предприятие было начато, - объяснил он мне таким тоном, словно говорил о самоочевидном, - поглотив последние наши ресурсы, назад пути не было. Можете ли вы вообразить, что я, разработчик этого плана, вернусь в Йлоккию всего лишь через несколько дней после нашего пышного отправления и доложу Благороднейшей, что оказался неспособным продолжать осуществлять план?
- Неловко, - согласился я. - Но вам все равно придется это сделать. Вы уже видели достаточно, чтобы понять, что у вас не получится придерживаться его.
- Возможно, - заметил он. - Возможно, что план неосуществим в том виде, как он был задуман, но есть и другие подходы, более тонкие, которые еще могут обеспечить успех. Не все ваши местные фазы так хорошо организованы и информированы, как эта ваша координата Ноль-ноль.
- Такими разговорами вы доведете себя до тюремной одиночки, предостерег я его. - Весь наш разговор, естественно, записывается, и в имперском правительстве найдется немало людей, которые остерегутся освобождать вражеского агента, если он собирается продолжать деятельность, угрожающую миру и правопорядку Империи. Мы тоже заметили признаки Сетевой деятельности - вашей, как я полагаю, - за пределами нашей Зоны Главных Интересов.