И взяла их за руки. Но тут же заметила, что Джея нет рядом, Джей пятился в глубину комнаты. – А ты разве не идешь?
– Конечно, иду, конечно, – ответил он и неуклюже затопал следом.
– Только чтоб без всяких шалостей, – сказала Эм детям. – Держитесь за мои руки.
Они прошли немного по коридору, и вдруг Элен сказала:
– Я ее чувствую.
– И я тоже, – сказал Пол.
Легкая дрожь моторов стала ощутимее. Все спустились на несколько ступеней вниз.
– А теперь мне их слышно, – сказала Элен.
– Сейчас вы их увидите, – сказала Эм, поворачивая за угол.
И вот наконец перед ними машины, огромные машины, они урчат и урчат, и на приборных досках мигают огоньки.
– Уу-ух! – выдохнул мальчик. – Смотрите, колесо крутится! Большущее!
– Эта машина дает нам воздух, – объяснила Эм.
Пол сделал глубокий вдох и сказал:
– Как чудно пахнет…
– Это озон, – объяснила Эм.
– А что это – озон?
– Я точно не знаю, – сказала Эм, – это какой-то особенный воздух. Про все про это написано в книгах. Как останавливать машины, и как приводить их в действие, и как пускать быстрее. Поглядели бы вы, что делается, когда они работают в полную силу. Сейчас они просто мерно постукивают. А вот когда они по-настоящему разойдутся, это да!
– А почему, Эм? Что они тогда делают?
Все идет как надо, подумала Эм. Они поймут, потому что им теперь интересно.
– Пойдемте, – позвала она, – я вам покажу. – Она повела их в рубку. И вдруг на нее снова нахлынули сомнения. Рука, протянутая было к кнопке, замерла. Но пути назад не было, она знала это – и нажала на кнопку.
Дети ахнули и, ошеломленные, боясь упасть, подались назад. Эм положила руки им на плечи.
– Ну, ну, – сказала она, – все в порядке.
Экран, казалось, был над головой, под ногами, с боков, окружал со всех сторон. Они словно вдруг очутились в пульсирующем сердце Вселенной. Но дети ведь не знали, что такое Вселенная, они впервые в жизни увидели звезды, и для них это было как сон – прекрасный и величественный.
Долгое молчание первым нарушил Пол. Он прошептал одно лишь слово – звезды, и сказал он это не Элен, не Эм и не Джею, даже не самому себе. Он обращался к ним, к звездам.
– Это алмазы, – сказала Элен. – Как в той сказке. Алмазы, и рубины, и изумруды. Достань мне одну звездочку, Эм, я подержу ее в руках.
– Не могу, – сказала Эм. – Знаешь, как они далеко? – И тут же поняла, что слова ее лишены сейчас для них всякого смысла.
Элен была слишком взбудоражена, она уже думала совсем о другом.
– Смотрите! – воскликнула она. – Смотрите, облако! Большое-большое!
В ничем не замутненных глубинах космоса это и вправду было похоже на облако. Чем еще это могло показаться ребенку, который никогда не видел земных небес? Но Эм ведь была учительница, и она не могла не поправить:
– Это туманность.
Элен не слышала. Она подпрыгивала на одном месте и хлопала в ладоши.
– Мое облако, мое! Я назову его самым распрекрасным именем. А ты, Пол? Хочешь вон ту голубую звездочку, и красненькую тоже?
Но Пол отвернулся от экрана, на лице его было недоумение.
– Ты что, Пол? – спросила Эм.
– Я не понимаю, – ответил он.
– Чего не понимаешь?
– Почему вы все время прятали это от нас?
– Потому что… – Эм запнулась.
– Потому что я не знала, готовы ли вы к этому.
– Готовы? – повторил мальчик, и, хотя в голосе его звучал вопрос, в нем в то же время чувствовалась непостижимая уверенность.
– А почему нет? – Элен тоже отвернулась от экрана и в недоумении уставилась на Эм.
Господи, подумала Эм, неужели они с Джеем зря осторожничали? Ведь они старались как можно точнее следовать инструкциям. И ее собственный разум говорил ей, что это мудрые инструкции. Но так ли это на самом деле? Быть может, и она сама и родители детей преувеличивали опасность? Быть может, именно потому, что сами они когда-то ступали по Земле, они не поняли, что для детей, которые родились в космосе, все будет по-иному. Но нет, просто дети еще не сознают, что все это значит.
И тогда она сказала им правду.
Сказала, что это первый звездный корабль, а другого, быть может, не будет еще очень-очень долго, потому что построить и запустить звездный корабль совсем не просто. И попробуй еще найди охотников отправиться в такое путешествие, ведь оно длится годы, и люди, быть может, не долетят, умрут, так и не достигнув цели. Но до того, как они умрут, у них родятся дети, и дети полетят дальше.
Сказала и о том, как все обернулось на самом деле. Люди умерли слишком рано. Болезнь поразила первое поколение еще до того, как они углубились в межзвездные просторы, но возвращаться на Землю было уже поздно. Неведомая радиация поразила нервную систему, все взрослые заболели. Это случилось незадолго до того, как на свет появились двое детей. И Эм, как умела, помогала при родах, потому что к тому времени в живых осталось всего несколько человек, да и тех уже поразил не поддающийся лечению паралич – предвестник смерти.
А потом умерли матери и все остальные тоже. Но у них уже была кое-какая надежда, что дело их не погибнет, кое-какая надежда появилась.
И вдруг Эм поняла, что для ее питомцев все эти разговоры о звездах и звездных кораблях лишены смысла. Тогда она принялась рассказывать, что знала о Вселенной – про ее неизмеримые просторы и глубины и про то, какой это великий подвиг – отправиться в космос.
Вот почему она и Джей так старательно о них заботятся, вот почему учат их читать и понимать книгиведь это они, Элен и Пол, должны продолжить великое дело. Ведь в один прекрасный день корабль надо будет посадить на далекую, неведомую планету и ей с Джеем без их помощи никак не справиться.
Джей рассказал им, для чего были созданы он и Эм – чтобы управлять кораблем при перегрузках во время посадки и когда он впервые отрывался от Земли. И еще для того, чтобы исследовать новые миры, – наверно, людям это на первых порах будет слишком трудно. Но без помощи людей они ничего этого делать не могут, люди должны руководить их действиями, направлять их.
Джей замолчал. Молчала и Эм. Слишком много всего они обрушили на детей. Оставалось терпеливо ждать.
Первым заговорил Пол, и, как им показалось, совсем не о том, о чем следовало. Он повернулся к Эм и сказал:
– Значит, вы не умрете – ты и Джей?
– Конечно, нет, – ответила она. – Мы будем и дальше заботиться о вас, а потом о ваших детях. Будем все работать и работать, как и положило исправным машинам. – Теперь самое время объяснить, чем они отличаются от людей. Так будет лучше.
– Вы не машины, – упрямо заявила Элен. – Машины такие умные не бывают.
– Мы как раз и есть умные машины, – возразила Эм и, решив, что они уклонились в сторону, продолжала: – Так что теперь вы понимаете, почему здесь нет деревьев, кошек и других детей. Они очень далеко, как звезды.
– А какая из этих звезд Земля? – спросил Пол.
Странно было услышать от него это слово.
– Землю отсюда не видно, – ответила Эм.