Преждекаждая разведкабылаудовольствием,
словноэтобылопутешествиемпо прекрасномуландшафту.Нона сейраз
чудесныепомещенияказалисьнамжутковатыми.Царившаявнихтишина
действовалана нервы.Каждый раз, когда я открывал дверь,мне приходилось
вначале сделать над собой усилие: чудилось, будто за ней что-то затаилось.
Когдамы продвинулись уже довольно далеко, Сирил пожаловался на ноющую
больвконечностях.Я ничего нечувствовал, но так какс каждой минутой
Сирилу все больше становилось не по себе, я хотел было предложить вернуться.
Но тут мы нашли их...
Прямо перед нами лежал Фатти, он едва могдвигаться, когда увидел нас.
Чуть поодаль лежали два его товарища. Всетрое были в очень странных позах,
тела их на вид казались дряблыми, словно перемолотыми. Лицо Фатти обрюзгло и
потерялоформу,рукибессильношевелились.Егоглазабылинаполовину
закрыты, а губыпытались что-то произнести.Мы струдом разобралислова:
"...существо... зверь, который..." Он съежился, будто из него вышел воздух.
Мы с Сириломвужасепосмотрели другна друга.И тут же яуслышал
негромкийшум.Явынулпистолет и рывкомотворил дверь...Передомной
открылось продолговатоепомещение, -- видимо, здесьбыл раньше зимний сад.
Теперьжеонбылзаполненувядшимилистьями.Впередименячто-то
шевельнулось--нечто такое, что я увидел лишь частично, остальное исчезло
заповоротом: путаница серебристо-серых паучьих ног илищупальцев, которые
передвигались, непрерывно извиваясь и ощупывая все вокруг...
Крик Сирилазаставил меняоглянуться.Я увидел,как он,побледнев,
прислонился к стене. Казалось, он вот-вот рухнет.
-- Мне совсем плохо, -- простонал он, -- отнеси меня назад!..
Он едва мог идти, большую часть пути мне пришлось тащить его на себе.
Когдамывернулиськсвоим,насожидалоновоеиспытание:врач
установил, чтобольшаячастьпродуктовразложилась,причемименноте,
которые богаты кальцием.
Группа добровольцев доставила из нижних помещений пострадавших. Те хоть
и ненаткнулись настранное существо,нострашноослабли.Их струдом
выводили из сонного состояния.
Командир созвал совещание, но результат был не очень обнадеживающим. Мы
пришликвыводу,чтосущество,которое мнеудалосьувидеть,питается
кальцием и обладает способностью вытягивать егоиз окружающего. Мы обсудили
несколькоотчаянныхплановзащиты:однипредлагаливзорватьтучасть
корабля, где находится чудовище, другие хотели расставить сложные ловушки...
Яслушалвполуха.Виделбледныелицатоварищей,когдаони,
обессиленные,полулежаливудобныхшезлонгах,виделперебинтованного
командира,неподвижно лежащего Спайка.
Какиетолько мысли не лезлимне в
голову! Я чувствовал себя очень хорошо, как всегда, ибо не ощущал той ломоты
в теле, котораяпоявлялась у других, когда организм лишался кальция. Ябыл
единственным, кто видел ужасное существо, -- и со мной ничего неслучилось.
Имне ничего не оставалось, как прийтик одному выводу... Но если это так,
то это очень печально для меня.И в то же время, возможно, именно в этом --
спасение.
Незаметно для остальных я исчез за покрытой листьями решетчатой стеной,
проскользнул в дверь...
Мне требовалось убедиться самому. В лаборатории у врача я нашел то, что
искал, -- шприц с длинной, каквязальная спица, иглой. Я расстегнул рубашку
и сделал себе укол ниже груди, -- медленно, слегка наклонно игла погружалась
в тело. Яточнознал, куда должен попасть. Это стоило мне большихусилий,
сердцегромко стучало, на лбу выступил пот. Мои реакции ничем не отличались
от реакций нормального человека.
Азатемя обрел уверенность: пройдя сантиметров пять, игла наткнулась
на что-то твердое, металлическое. Сомнений больше не оставалось.Мояжизнь
отошла на второйплан. Я взял пистолет-автоматиз кладовой инаправился в
глубь корабля. Никогдапреждезапахсухихрастений не казалсямне таким
неперено-симым, а безжизненность роскошных помещенийстоль удручающей. Но в
тожевремяникогдаещея небыл такуверенвтом,что намеревался
совершить.
Долгобродиля по кораблю в поисках пожирателя кальция. Снова и снова
виделпрекрасныепомещения, вкоторыхцарила смерть -- увядшие растения,
аквариумы с дохлой рыбой, пустые маты, столики для игр,недвижные качели...
Бассейны,скульптуры,светящиесяшары--источникисветаиукрашения
одновременно...
И тутв глаза мне бросился беспорядок: отодвинутыев сторонустулья,
перевернутые подставки для цветов... А сейчас что за шум?
Язамер, прислушался -- какое-то волочение, шарканье. Поднял автомат и
стал пробиратьсядальше.Вотоно-- серебристо-серыйгромадныйклубок,
извивающиеся щупальца-антенны, сотнитонких, какпаутина,конечностей.В
одном местеони сдвинулисьв сторону, инаменянацелилось что-то вроде
параболического зеркала,но яничего неощутил.Никто не мог лишить меня
кальция. Я нажал на спуск автомата, но выстрела не последовало. Снованажал
и снова -- ничего!
Толькотеперьдоменядошло:автоматработалсгерманиево-
серно-кальциевым катодом и, конечно, был давно нейтрализован.
Мною овладело бешенство. Яотбросилавтомат, схватил стул, подбежал к
чудовищуисовсейсилойбросилсянанего,молотястуломвовсех
направлениях...
Я не почувствовал почтиникакого сопротивления, -- можносказать, что
прямо-такивлетелвстрашное существо. На полу клубиласьпористая масса.
Усики,щупальцавибрировали,ябралихрукой,ионирассыпались,
распадались.