Сам летун так
заливался, что едва мог управлять своим полетом. В его руке была бутылка,
и когда толстяка занесло, словно пьяного гигантского шмеля, она
перевернулась, и ее содержимое - золотистое вино - дождем хлынуло на
головы танцующих. Несколько капель попало Кловису в глаза. Он остановился,
вытер лицо и потерял из виду мистера Тейка.
Пристально осматривая бурлящий зал. Марка, наконец, сумел заметить
удалявшегося Тейка. Толпа, словно пенящаяся струя перед носом корабля,
раздавалась в разные стороны, пропуская его. Марка остановился, пожав
плечами. Он явно испытывал облегчение от того, что этот человек покидает
зал.
И тут Тейк обернулся. Тощий, бледный, с выцветшими глазами и
припухшими веками, он по-прежнему держал голову слегка склоненной на бок.
На этот раз он смотрел прямо на Кловиса.
Марка снова пожал плечами и тут же почувствовал, что кто - то тронул
его за руку. Старый друг - Нарво Велюзи, человек, взявший на себя заботу о
Кловисе, когда много лет назад он, еще совсем мальчик, прибыл на дневную
сторону Земли. Нарво Велюзи исполнилось недавно двести девяносто лет.
Возраст приближал этого человека к последней черте. Однако лицо его
оставалось молодым. Голубые глаза не утратили прежней живости, а волосы
даже не поседели. Когда он заговорил, его голос звучал мягко, но в нем
чувствовалось скрытое напряжение.
- Тебе нравится сегодняшний вечер, Кловис? Марке стало неуютно от
того, что Велюзи все еще держал его за руку. Никогда раньше Кловис не
задумывался о возрасте друга, но сейчас именно эта мысль в первую очередь
пришла ему в голову. Однако он заставил себя улыбнуться:
- Прекрасно. Нарво. Я рад, что ты здесь и...
- Не вижу, чтобы ты особенно веселился. Вероятно, я поторопился. Мне
надо было дать тебе как следует отдохнуть, прежде чем устраивать вечер. В
конце концов, ты только сегодня вернулся.
- Нет, нет, все хорошо. Просто замечательно оказаться снова среди
друзей! - он посмотрел в сторону, куда двигался Тейк, но тот уже исчез. -
Ты приглашал человека, называющего себя мистером Тейком?
Велюзи покачал головой:
- Ты надеялся встретить его здесь? Тогда он должен быть. О вечере
знали все.
- Он уже был здесь и куда-то пропал.
- Мне все же кажется, что ты себя неважно чувствуешь, Кловис.
Марка с трудом улыбнулся:
- Наверное, я немного устал, но я еще побуду, как-то невежливо
уходить так рано.
- Ничего подобного. Пошли. Дом для тебя готов. Если ты...
- Нет, я останусь. Так ты ничего не слышал об этом мистере Тейке? Он
странный человек.
- Не помню. А почему тебя это так интересует?
- Я видел его раньше и не только на Земле. На Марсе и Ганимеде тоже.
Он словно преследует меня.
Велюзи вытянул губы трубочкой. Марка знал: его старый друг слишком
вежлив, чтобы прямо поинтересоваться, где он был и почему так долго
отсутствовал. Велюзи, очевидно, надеялся услышать больше, и Марка неудобно
было молчать, но он давно уже решил не делиться своими мыслями ни с кем.
- Завтра мы сможем узнать, кто такой Тейк и где он находится, -
сказал Велюзи с улыбкой.
Он опять взял Марка под руку. И снова это вызвало в Кловисе
раздражение, но он позволил Велюзи повести его к ближайшему гравилифту.
- Идем, Кловис, идем. Подбодрись. Давай заглянем к моим друзьям?
Думаю, ты почти всех знаешь.
Гравилифт представлял собой округлую шахту, пронизывающую дом сверху
донизу. В основании находился генератор, а кнопки у входа в лифт задавали
направление движению.
Внутри проема был поручень, взявшись за который,
можно было остановиться. Овладение антигравитацией изменило лицо
цивилизации столь же значительно, как когда-то овладение атомной энергией.
Они поднялись на самый верх. На галерее было несколько человек,
лежавших в шезлонгах и тихо разговаривавших друг с другом. Многих Кловис
действительно знал. Он вежливо поприветствовал всех и опустился в шезлонг
рядом с Велюзи. В нескольких мужчинах и женщинах Марка узнал бывших членов
Совета, очень многие последовали его примеру и оставили свои посты.
Административными делами занимались теперь считанные единицы.
Марка удивился, увидев здесь Бранда Каллакса - Старосту Ганимеда,
увлеченно беседовавшего с Андросом Алмером, бывшим контролером
общественных коммуникаций. У Каллакса сейчас должна была начаться
трехмесячная вахта на Ганимеде. Так почему же он оказался здесь?
Мирона Пелва, рыжеволосая, начинающая полнеть женщина, сладко
улыбнулась Марка. Она никогда не была толстушкой, но, к сожалению,
перестала следить за собой после ошеломляющей новости прошлого года.
- Ну, как космос?
Совершенно очевидно, ее точно так же, как и Велюзи, мучило
любопытство.
- Отвратительно, - улыбнулся Марка.
- Не удивительно, с космофобией не шутят, - она сочувственно покачала
головой, и ее воздушная прическа заколыхалась. - Целый год! И ты все это
время провел в космосе?
- Не все.
- Кто-то говорил, будто ты побывал в сумеречной зоне? - сказал
незнакомец с узким лицом, скрытым полупрозрачной золотистой маской.
Это маскарадное новшество, очевидно, вошло в моду с тех пор, как
Марка покинул дневную сторону.
- "Весьма симптоматично для подавленной истерии, которая сейчас
охватила обитателей дневного мира" - подумал он.
Кловис решил, что манеры за этот год отнюдь не улучшились. Велюзи
переменил тему разговора:
- Ты еще не видел новый роман Карлиона, Квиро? - спросил он человека
в золотистой маске. - Это изумительно, Кловис. Производит сильное
впечатление.
Марка почувствовал себя уютней, когда беседа перешла на общие темы.
Немного погодя он поднялся и подошел к Бранду Каллаксу и Андросу Алмеру.
Казалось, они о чем-то серьезно спорили, но при его приближении разговор
прервался.
- Присаживайся, Клонпс, - пригласил его Андрос. - Совет распался
после твоей отставки, да и, как видно, в нем уже нет необходимости. Мы с
Брандом обсуждаем его предложение об отправке еще одной экспедиции на
Титан. Что ты об этом думаешь?
Марка пожал плечами:
- Еще несколько ненужных смертей. И кроме того, кто же согласится
пойти добровольцем?
Бранд Каллакс, приземистый и плотный, был одет в красный костюм и
сапоги на низких каблуках. Его голову украшал оранжевый тюрбан. Говорили,
будто родился он в космосе и, без сомнения, лучше других переносит
космофобию.
- Я пойду добровольцем, - сказал Каллакс.
- Это долгое путешествие, - заметил Марка. Андрос Алмер скорчил
гримасу. У него было смуглое, загорелое лицо, слегка раскосые глаза,
выступающие скулы и полные губы. Выражение лица его всегда было
подчеркнуто надменным.
- Бессмысленное путешествие, - заявил он.
- Но ты же согласился, что сдаваться нельзя, - прогудел Каллакс. - И
что ты предлагаешь?
- Все, что угодно. Но незачем рисковать жизнью или рассудком ради
космического путешествия к планете, которая едва ли обитаема. Погоня за
призраком надежды бессмысленна!
Алмер перевел дух и собрался продолжить, но заговорил Бранд Каллакс:
- Я же сказал тебе: большая экспедиция действительно высадилась на
Титан.