А это нечк, чего ты дрожишь? Не надо, на тебя смотрят, будь патрицием, будь сильным”.
Какая худая, беззащитная спина у этого было мелькнувшего в просвете мальчишки! Может, отсюда все? Ребёнок… Хотя в этом что‑то есть, недаром спартанцы… Интересно, девочек они тоже подстреливали? Но каковы эти, из Звёздных Республик! Ив крепче стиснул ружьё. Лицемеры! Послать на убой мальчишку! Ладно, ладно, мы ещё позабавим вас настоящей спартанской игрой, уж пули в ружьях будут тогда настоящими…
А сейчас‑то и убивать не придётся. Усыпляющий выстрел – и только! Это же политика, не убийство, чего волноваться! Все беды от воображения и рефлексии, сколько раз тебе это говорили!
– Надеюсь, парень немного помотает нас.
Ив очнулся.
– Надоели нечки, никакой игры ума, натаска для ребятишек. Посмотрим, на что способен человек. Посмотрим, это пригодится. Привыкли на кнопки нажимать, жирком заплыли, не так ли?
– О вас этого не скажешь, ваша звёздность.
“Воспользуйся охотой, – советовал отец, – она сближает. Нужного напарника я тебе подобрал, ты его знаешь. Связи, связи и ещё раз связи! Покажи себя, гросс‑адмирал любит, когда с ним умно спорят, а от него мно‑о‑огое зависит!”
– Да, обо мне этого не скажешь. – Гросс‑адмирал сдержанно улыбнулся. – А как вы думаете, почему?
– К себе вы более требовательны, чем к другим, ваша звёздность.
– Верно, капитан, верно. Хотите совет? Мысленно всегда носите на себе мундир. Даже во сне. Это подтягивает. Мундирность прежде всего! В мыслях, чувствах, поступках – всегда.
– Спасибо, ваша звёздность, учту. – Ив подтянулся, так как понял, что минутная шаткость его чувств была замечена и благорасположенно осуждена. Господи, когда он обретёт абсолютную уверенность в себе?!
– Умно, умно, – вглядываясь в след, проговорил адмирал. – Запетлял человечек, запетлял, не потерял голову. Водит нас, а? Оправдывает надежды. Пожалуй, продержится кругов пять, и даже, чего доброго, придётся его брать с ускорителем. Не хотелось бы. – Он покачал головой. – Неспортивно это. Ничего, сейчас мы перехватим его манёвр. Готов спорить, что он заходит нам в тыл…
Гросс‑адмирал ошибался. Юл уже был в тылу и прекрасно все слышал, но теперь это не имело никакого значения, как и все остальное, на что можно было надеяться, потому что он обнаружил прикрытие. И какое! За каждым из охотников, твёрдо держа дистанцию метров в пятьдесят, скользили похожие на кентавров киберы. Два чёрных боевых кибера. Не касаясь почвы, один из них беззвучно проплыл в нескольких шагах от Юла и никак не отозвался на его присутствие. Не это было его задачей. Киберы бдили, ничего больше. Ведь и кролик, бывает, кидается на волка. Плеяды предусмотрительно исключили и этот шанс.
Выходит, конец?! Враги допустили ошибку, сочтя его подростком, но рано или поздно они сообразят, какой противник им противостоит, и воспользуются ускорителем. Неспортивно, видите ли!
Мысль Юла обежала замкнувшийся круг. Ускоритель, дающий десятикратное превосходство в беге, был им учтён заранее. Ясно, что к нему прибегнут, ведь это не оговорено условием, а цель, понятно, оправдывает средства. Но это освобождает и его самого. Все дозволено, совести нет? Тогда получите: засада, прыжок, удар, прежде чем кто‑то сообразит включить гравипояса, а уж после этого будьте любезны… Не будут они любезны, но в его руках окажутся пленные, и с этим придётся считаться. А сейчас? Не один кибер, целых два!
Два боевых кибера, сила, которую никому не дано перебороть!
Вокруг щемяще пел лес, подле лица воздушно реяли бабочки, но уже близился шум шагов. Юл зажмурился. Пережечь себя, другого выхода не осталось. С него же не взяли слова не умирать! Не взяли, ошиблись, вот и оставайтесь ни с чем, вы, испохабившие всякое слово!
Отбежав, Юл присел и уткнул лицо в колени.
Его трясло и знобило, сознание уже готовило тело к смерти. Нет! Он вскочил. Так не уходят! Сколько времени потребуется кибе‑рам для рывка? Сколько? Там, где деревья стоят плотно, секунды две‑три, не меньше. А с ним в этот миг будет вся сила Кольца, и он ею воспользуется.
А что он этим докажет?! То и докажет, что человек не дичь.
Нельзя убивать.
Нельзя…
Получите по совести, которой у вас нет.
Но прежде вас надо как следует измотать. Спартанцы, имперцы, сверхлюди! Побегайте, ваша звёздность, побегайте, ваша мундирность, прежде чем умереть…
Юл припустил рысцой. Лес пел громче, чем утром, звенел тысячетрубным органом. Бежать было легко, звуки леса несли, как на крыльях, в них не было ни зла, ни смерти.
– Может быть, на дереве… – начал Ив и тут пожалел о сказанном.
Гросс‑адмирал пренебрежительно фыркнул:
– Молодой человек, такая уловка, возможно, способна провести вас, но я смотрю в оба. Где тут можно укрыться?
Вершины мачтовых деревьев просматривались насквозь, а дупло в Поющем Лесу могла сыскать разве что птица: порча не брала эти деревья, они умирали стоя. Ив смутился и тем, сам того не ведая, сделал весьма политичный ход, ибо старшие по чину любят такие промашки.
– Ничего, ничего… – Адмирал, не теряя мундирности, отечески похлопал его по плечу. – Опыт приходит с возрастом, на ошибках учимся. Но каков шельмец! Жаль, и все же дело есть дело, мы достаточно развлеклись, включайте, капитан, ус…
Впившийся в горло дротик оборвал фразу на полуслове.
До ствола дерева, откуда вылетел дротик, было не менее пяти метров, но Ив не успел вскинуть ружьё, не смог даже опомниться, как уже был сбит, придавлен и мальчишеские – нет, не мальчишеские, стальные! – руки зажимом перехватили дыхание. С хрустом вздёрнутая голова запрокинулась, в изумлённом сознании капитана печально дрогнул бледнеющий лес. “И это все?…” – жалобно, недоуменно скользнула последняя мысль, прежде чем все погасло.
“И это все?…” – та же недоуменная мысль мелькнула в сознании Юла. Он не успел: всей слитной силы людей Кольца, к которым он воззвал перед броском и которые дали ему эту неодолимую силу, – всей её не хватило, чтобы успеть уничтожить врагов за три короткие секунды. Киберы вынырнули прежде, чем с врагами было покончено.
Метнувшись к стволу, как к прикрытию. Юл выставил перед собой обмякшее тело капитана, но холодный интеллект кибера рассчитал все мгновенно, и рука Юла упала, парализованная болью. Ещё один такой укол – и боль должна была запустить команду самоуничтожения, включить самим Юлом запрограммированную смерть. В его сознании отчаянием и болью отозвался вскрик друзей, которые сейчас были с ним, в нем и должны были пережить его гибель. Последним усилием он отгородился от них, чтобы смерть не скользнула к ним по Кольцу.
Но то, что последовало, не было смертью. Хотя второй кибер и метнул боевой луч, но не в Юла – в своего напарника!
Реакция киберов более чем мгновенная. Удар не достиг цели, подвергшийся внезапному нападению кибер тотчас прикрылся силовым полем, отразил молнию и в свою очередь выбросил разящий луч.
Команда самоуничтожения была уже так недалека от исполнения, Юл был уже столь близок к смерти, что не мог пошевелиться и лишь отуманенно смотрел, как киберы увёртываются от ударов, как их молнии отскакивают от силовых щитов, как оба чёрных кентавра, точно гладиаторы, рубятся огненными мечами, увёртываются, хитрят, как в яростном блеске этого боя потускнел даже ослепительный свет Альциона; Юл смотрел на все это – и ничего не понимал.