Команда самоуничтожения была уже так недалека от исполнения, Юл был уже столь близок к смерти, что не мог пошевелиться и лишь отуманенно смотрел, как киберы увёртываются от ударов, как их молнии отскакивают от силовых щитов, как оба чёрных кентавра, точно гладиаторы, рубятся огненными мечами, увёртываются, хитрят, как в яростном блеске этого боя потускнел даже ослепительный свет Альциона; Юл смотрел на все это – и ничего не понимал.
Бог из машины!
Кто за него и почему?!
Слезящиеся глаза Юла видели лишь мелькание теней и сумятицу вспышек. Промах или расчёт? Киберы столкнулись щитами, как в рукопашной схватке. Нападавший оказался ловчее. Юл не уловил, каким манёвром тот отклонил щит противника и отклонил ли, только огненный меч достиг его корпуса и машина, содрогнувшись, осела.
Боевые лучи погасли, и с ними вместе, казалось, померк дневной свет.
– Садитесь, – услышал Юл бесстрастный, как всегда, голос машины. – Доверьтесь мне.
В ослеплённых глазах мельтешили кроваво‑чёрные полосы, Юл с трудом различал окружающее. Он наклонился к своим неподвижным противникам. Накренившийся кибер пылал костром, огонь уже охватывал деревья. Превозмогая себя, Юл подхватил оба тела, повалился с ними на спину кентавра, который, будто читая в мыслях, заранее подставил её и сразу, как только Юл взгромоздился, прижал всех троих силовым щитом.
“Со щитом, на щите… А если под щитом, то это как?” – пронеслось в мыслях Юла. Он уже ничему не удивлялся, не мог удивляться.
Так или иначе, выбора не было. Они помчались. Достигнув Барьера, кибер взмыл свечой, перемахнул через преграду и, резко снизившись, понёсся, едва не задевая днищем траву. Юл ахнул: “Собьют! Не собьют, – тут же поправил он себя, – у кибера наверняка работает маяк‑ответчик. А пока разберутся, что произошло там, в лесу…”
– Куда мы летим? – ветер срывал слова.
– Смотрите и увидите.
– Кто вас послал?
– Извините, вынужден отключиться. Опасность локации, поглощён противодействием.
По тому, как замерцал воздух, Юл понял, что кибер темнился во всех диапазонах электромагнитных волн. Лес уже скрылся за горизонтом, под кентавром стлалась выжженная степь. Хлестал ветер, силовой щит все чаще вспыхивал огненными точками – в нем сгорали летящие навстречу букашки. Некоторые, вихрем занесённые под преграду, пребольно кололи кожу лица. Юл прижал к себе мотающуюся голову Ива, чтобы она не билась о панцирь кибера, и, зарывшись лицом в волосы своего недавнего преследователя, прикрыл глаза: на такой скорости какой‑нибудь жук покрупней мог и ослепить.
Покатая спина кентавра источала тепло, и, будь Юл потомком степняков, он, верно, испытал бы ощущение вольного бега‑полёта, когда горячий конь мчится и стелется над землёй, унося седока от опасности. Но такие ассоциации не возникали в сознании Юла. Под ним была машина, только машина, её бег был знаком и привычен, но никак не связывался ни с простором степей и прерий, ни с образами легенд и преданий о битвах богатырей, о былой вольнице и кровавых набегах.
Сосредоточившись, Юл попытался вызвать друзей, но едва смог различить их потрясённые лица. Отдельно возникли Антон и Ума, отдельно Лю Банг, все сразу смешалось и исчезло. Кибер пошёл зигзагами, вроде бы под уклон. Юл приоткрыл щёлочку век – серой сливающейся полосой мимо проносились крутые неровности каменистого склона.
Внезапно кибер сбавил ход, встречный ветер ослаб и позволил все рассмотреть как следует. Кибер летел над белесыми, трещиноватыми камнями; справа и слева возвышались стены каньона, а далеко впереди… Из‑за поворота вынырнул крохотный гравилет, метнулся навстречу, за кривизной спектролита Юл различил взволнованно сияющее лицо, в уголке губ перевёрнутой запятой прыгала хорошо знакомая трубочка. Лю Банг на мгновение оторвал руки от штурвала и, сцепив пальцы, потряс ими над головой.
Лю Банг на мгновение оторвал руки от штурвала и, сцепив пальцы, потряс ими над головой.
– Это ты? – потрясённо выкрикнул Юл, когда машины сблизились и Лю Банг откинул спектролитовый заслон.
– Это, как видишь, я. – Лицо Лю Банга расплылось в счастливой улыбке, которую он не мог, да и не хотел удержать.
– Нет, я не о том! Кибер – это ваших рук дело?! Почему молчали, почему не предупредили?
– Позволь! А разве это не твоя…
– Нет!
– Но тогда…
– Вот именно, Киб! Почему ты так поступил?
– Я выполнял приказ.
– Чей?
– Искинта.
Голос утишал боль, волной разливался по телу, в нем была вся надежда. Заботливые руки переместились к вискам, от них тоже исходило тепло материнской заботы – это мать, никто другой так не может, некому больше во всей Вселенной. Он болен, болен и лежит в колыбели…
Нет. Что‑то другое. Нехорошее прежде, родное и ласковое теперь, когда ко лбу прижаты узкие женские ладони, в которых успокоение, сострадание, сила. Боль отпускает, тьма прорежется, та, чьи пальцы гладят виски, – в ней исцеление, нежность и сила.
Властная сила.
Непомерным усилием Ив приоткрыл тяжелеющие веки. Смутно проступило сосредоточенное лицо склонённой над ним девушки, неуловимо знакомое, словно он грезил о ней когда‑то. Дэзи?! Нет, не она, совсем другая, но так похожа на неё, как если бы произошло переселение душ.
– Теперь спи, – сказала Ума. – Спи долго, крепко и хорошо.
Веки Ива закрылись сами собой, он заснул безмятежно, как когда‑то засыпал в детстве, когда не было ни честолюбия, ни интриг, ни командирских обязанностей.
– Он проснётся здоровым, – сказала Ума, вставая с колен. – Позвонки целы, остальное я поправила и сняла.
– Если бы нравственность так лечилась! – выпустив изо рта струйку дыма, сказал Лю Банг. – Подонок! Впрочем, это не наша забота. А что с адмиралом, Юл?
– Сонная артерия не задета. – Юл отнял руки от обнажённой груди гросс‑адмирала и машинально, словно счищая грязь, потёр их друг о друга. – А ведь я должен был её поразить! Промахнулся или не смог? Ладно. – Он застегнул на адмирале мундир. – К добру или злу, наверняка к последнему, жить будет, но для полного излечения нужна аппаратура, которой у нас нет.
– Да уж, – пробормотала Ума. – Каменный век…
Тишина ли пещеры, по закопчённым стенам которой скользил беглый отсвет небольшого костра, заставила её понизить голос? Пещерой пользовались, должно быть, не один век – так густо её стены были испещрены знаками и символами едва ли не всех религий, какие только существовали в истории, так плотен был на них слой глянцевой от времени копоти, лишь звёздные Весы Справедливости – этот знак позднего космического верования выделялся своей выбеленностью, столь часто касались его руки молящихся. Костёр в углу, охапки сухих трав, на которых лежали раненые, глиняный кувшин с водой, плетёная корзина – больше ничего не было в этом обиталище современных отшельников, так похожем на стоянку каких‑нибудь троглодитов. Впрочем, на Плеядах никогда не было троглодитов, ибо люди возникли не здесь, они пришли сюда с ношей своей истории.