“Совсем как у нечка, – содрогнулся Антон. – Совсем как у нечка”.
– Важно другое. – Аронг выпрямился. – Вам уже пришлось нелегко, когда вы сбрасывали запреты, чтобы не выделяться среди обитателей Плеяд и быть готовыми ко всему. Там придётся ещё трудней, вы знаете это. Было ли у вас, однако, время задуматься над менее очевидным? То, чем мы живы, может обернуться против нас, и противник на это рассчитывает. Мы выглядим слабыми не только потому, что у них есть новое сверхмощное оружие, а у нас его нет. И даже не потому, что древние навыки войн нами изгнаны и забыты. Корень глубже. Сила социального зла в том, что оно не знает никаких запретов, тогда как все, ему противостоящее, обязано выбирать средства, иначе оно выродится в не меньшее зло. На первый взгляд, такое самоограничение пагубно, однако вся наша история доказала, что вне морали победа недолговечна, тлетворна и обратима и что за внешней слабостью добра скрыт источник неодолимой силы. У вас не только задача все узнать о новом оружии. Куда важнее, чтобы там, на Плеядах, поняли, у кого настоящая сила. Докажите её! Отрезвите их – тогда и бойни не будет. Безоружные, опрокиньте вооружённого, вы можете и должны это сделать!
Отец и сын
Маленький, едва в половину солнечного, диск Альциона клонился к закату, но ярый бело‑голубой блеск светила ещё не ослаб, прямолинейная, до самого горизонта, геометрия улиц и площадей Авалона была залита им, так что даже густые синие тени ничего не скрывали внизу: башни, пики, спирали и купола зданий, возвышаясь, сверкали в этом неистовом свете, а дома победней сахарно белели там, где их не накрывала тень небоскрёбов. Те же яркие лучи Альциона обдавали человека на открытой веранде, который, выпятив нижнюю губу, в задумчивости смотрел на столицу Империи, словно вся она была огромной, только ему понятной шахматной доской, на которой складывалась незримая для чужих глаз, сложная и волнующая позиция. Ручной вышивки халат с золотыми драконами, изрядно потёртый в локтях, был небрежно распахнут на беловатой груди, как если бы человеку было решительно наплевать, видит ли его кто в этой затрапезности или нет, хотя в отдалении возвышался дворец самого Падишаха, и его телескопические окна были нацелены во все стороны.
– К дженту Эль Шорру с назначенным свиданием его сын Ив Шорр, – донёсся шёпот элсекра.
Эль Шорр машинально взглянул на часы: все правильно, сын прибыл с военной точностью.
– Пусть войдёт.
Выражение его лица не изменилось, когда он, тяжело ступая, вошёл в помещение. Но как только дверь комнаты заскользила вбок, хмурость тотчас сменилась отеческой улыбкой, которая сделала его рыхлое лицо домашним, почти добродушным.
– Входи, входи, капитан. Уже капитан! Славно, мой мальчик, так и надо.
Казалось, он при этом забыл, что своим быстрым продвижением сын обязан прежде всего ему, и с восхищением оглядел рослую фигуру своего отпрыска, его мундир, в хромолитовых наплечьях которого над искрящейся спиралью Галактики вспыхивали скрещения голубоватых молний. Ив чуть смущённо улыбнулся в ответ, так секунду‑другую они стояли друг против друга.
– А твоего слугу надо прибить. – Отец ласковым движением снял с рукава мундира пушинку.
– А что надо сделать с твоим нечком, чтобы у первого советника Падишаха появился новый халат? – в тон ему ответил Ив. – Смотри, уже засалился.
Ответом было величественно‑небрежное движение, которое пуще слов и внешних знаков отличия наполнило Ива гордостью за отца, ибо власть, пренебрегающая правилами этикета, выше той, которая их устанавливает.
– Проходи и садись.
Отец легонько подтолкнул сына в плечо, но прежде чем сесть самому, щелчком пальцев включил “звуковой шатёр”. Проем веранды тотчас затянула дрожащая пелена воздуха.
– Предосторожность против земляшек? – удивился Ив. – Здесь, в твоём кабинете? Ого!
– Землянам, чтобы слышать, сначала надо отрастить уши. Покажи‑ка мне твою “жужжалку”.
Пушистые, как у матери, ресницы Ива дрогнули от недоумения. Помедлив, он расстегнул нагрудный карман и достал оттуда похожий на старинную пулю цилиндрик. Заострённый конец цилиндрика тлел рубиновым огоньком. Эль Шорр нажал на торец, огонёк погас. Косясь на скрытый в столе детектор, прислушался; его лицо, которое льстецы называли львиным, подобралось.
– Все в порядке, – сказал он отрывисто. – Они вполне могли всадить в аппарат ещё и записывающее устройство.
– Они… Кто они?
– Стражи порядка. А может, и не стражи – любителей хватает.
– Отец, что произошло? Ты говоришь такими загадками…
– Эх, мальчик, это разве загадки! Рутина, обыденность, фон.
– Прости, я что‑то не совсем…
– Скажи: “Я ничего не понимаю”, – так будет точнее и откровенней. Что ж, пора показать тебе мир, как он есть, без иллюзий…
Казалось, Ив хотел что‑то возразить, но набрякшие веки отца, дрогнув, приподнялись, и с колыбели привычный, такой любящий и осязаемо тяжёлый взгляд прижал его к сиденью.
– Если ты знаешь слова команды и звёздную навигацию, то это ещё не значит, что ты знаешь жизнь. Я не торопился знакомить тебя с её изнанкой, но время, время! Время и обстоятельства. Ты гордишься и своим мундиром, и своей принадлежностью к роду первопатрициев. Но ответь мне, кто они такие?
– Потомки отцов‑основателей, – выпалил Ив. – Элита человечества, которая не захотела терпеть разнузданную толпу и создала здесь общество избранных.
– Великолепно! Твой ответ патриотичен, прекрасен и глуп. А первая заповедь сильного – никакого самообмана! Тебе пора знать, что наши предки бежали с Земли, как бегут от землетрясения, от гнева божьего, от чумы.
– Догадываюсь. – Ив держался, как офицеру положено, даже прямее обычного, так ему хотелось изгнать парализующий холодок тревоги. – Я давно подозревал это.
– Каким образом?
– Все‑таки я ваш сын…
Откинувшись, Эль Шорр внимательно глянул на Ива.
– Достойный ответ, достойный! Что ж, тем проще…
– Но это не значит, что отцов‑основателей не было! – пылко воскликнул Ив. Голубая, вилочкой, жилка набухла под тонкой кожей его виска. – Ведь кто‑то же создал все это! Неважно, бежали они или осуществляли великую миссию, важно, что они своего добились. И мы, их наследники…
– Кого именно? – взгляд Эль Шорра отяжелел. – То была на редкость пёстрая и сволочная компания.
– Сволочная?
– Ещё бы! Владыки финансов и мафия, легионеры последних войн и пейзане с их наивной мечтой о девственных почвах, фанатики нацизма, адепты всех религий, чистые и нечистые – кого только не было! Конечно, со временем выделились настоящие люди, они‑то, покончив со всякой шушерой, и навели порядок. Никаких прежних ошибок, никакой болтовни о равенстве, тем более никаких “угнетённых масс”, благо наука и техника позволили отстранить людей от производства. Киберы и нечки, нечки и киберы – они безопасны. Земляне? Могущественные, но погрязшие в самоусовершенствовании, они до поры до времени безобидны. Значит, что? Живи и наслаждайся жизнью, так выходит? Так или не так?
– Отец, но при чем тут наши предки?!
– “И будешь ты проклят или облагодетельствован до седьмого колена…” Основной закон жизни тебе, надеюсь, известен?
– Побеждает сильнейший.