Мастер выронил пистолет, бросился к своему "домашнему любимцу", приподнял его, осторожно поддерживая под лопатки. Каин часто-часто и поверхностно дышал, со свистом, с розовой пеной на губах. Смотрел перепугано и одновременно с этим злобно. Злился сам на себя - что не может подняться и отомстить обидчикам. Больно. Больно. Не дышится.
Мастер Шакс закусил губу. Жалость сжала горло. Он любил эту химеру, которую создал своими собственными руками и вырастил. Кто его так? За что?
Каин вздрогнул пару раз, всхрапнул, неловко сглотнув кровь, и вытянулся. Зрачки его сузились в продольную нитку. Мастер Шакс всхлипнул. Осторожно обнял мертвую химеру, погладил по черным спутанным лохмам. Было плохо. Ужасно плохо. Непонятно, что происходит. Почему все погибают?
Почему погибают все те, кто что-то значил?
За спиной - мягкие неслышные шаги. Мастер вздрогнул и обернулся.
- Акер, - проговорил он, разглядев подошедшего, - Каин...Каина убили...
В голосе была обида и жалость. Как жалко. Как больно. Пальцы бездумно перебирают черные пряди.
- Хм... Надо же, - произнес Акер, приближаясь и сунув руки в карманы, - Ну что ж, не повезло щенку. Впрочем, он был слишком глуп. Неудачный проект.
- Как ты можешь! - возмутился было Мастер Шакс, но химера перебила его:
- Прошу тебя, оставь эти сантименты! Убили - так убили. Туда ему и дорога. Сегодня погиб кое-кто и поважнее твоей любимой зверушки. Впрочем, это тоже не беда. Все идет как должно идти...
Мастер Шакс встал, чувствуя поднимающийся в душе страх. Что задумал Акер? Тем временем химера приблизилась, подошла вплотную. Мастер попятился, пока не уперся спиной в стену. Акер прижался к нему и почти тронул его губы своими. Прошептал:
-Трэйс...
Трэйс. Имя, данное при рождении. Забытое и не используемое. Мастер Шакс даже вздрогнул. Химера продолжала:
- Трэйс, все эти смерти - такие мелочи. Скоро все настолько изменится, что тебе станет не до них. Особенно не до Каина.
"Ревнуешь?" - так и хотелось спросить. Ты был создан раньше, тебя любили когда-то. Даже спасли жизнь, хотя такая ошибка в геноме неминуемо должна была привести к смерти. Спасли кибер-имплантанты. Кукольник редко когда помогал кому-либо два раза. Но Мастеру Шаксу помог. Первый раз, когда излечил от топливной зависимости Блисаргона, второй раз - когда спас от смерти "бракованную" химеру по имени Акер. А потом появился Каин. Мастер Шакс подумал, что своего молодого собрата Акер невзлюбил сразу.
- Это ты... ты его убил? - прошептал Мастер.
Химера прыснула со смеху. Или презрительно фыркнула.
- Вот еще! Слишком мелко. Неважно, кто его убил. Каин вообще не важен. Важно только то, что ждет нас с тобой. Мир будет принадлежать не людям и не киборгам, хотя они уже начали консолидироваться, а химерам. Следующей ступени эволюции. И для начала...
Он прошептал в лицо Мастеру:
- Я хочу, чтобы мне принадлежал хотя бы этот мегаполис... И ты...
Мастер Шакс сжался, отчего-то отчетливо представив себя на поводке.
- Да что ты говоришь такое? Ты вообще соображаешь?...
- Да! - прервала его химера, - Даже лучше, чем ты думаешь. Я прекрасно осознаю, что говорю.. Я хочу, чтобы ты стал слушаться меня во всем. А иначе...
Широкая жесткая ладонь осторожно легла на гладкую кожу шеи Шакса. Чуть царапнулись когти. Шакс быстро облизнул губы и торопливо, в отчаянии проговорил:
- Но что ты будешь делать без меня? Ты ничего не знаешь и не понимаешь! Тебе не будут подчиняться мои солдаты, и...
- Трэйс, Трэйс... - покачал головой Акер, - Как же ты наивен! Я живу с тобой слишком долго, чтобы узнать все, что нужно. Киборги меня не тронут, потому что я сам киборг. А волноваться о своей жизни тебе не стоит. Я не хочу причинять тебе зло и не трону тебя. Если не вынудишь...
Мастер молчал, затравленно глядя в серо-голубые немигающие глаза. Все бросили. Все предали. Дэл... Дэл защитил бы... Господи, как глупо он поступил, уволив своего лучшего солдата!... Да и Каин тоже дрался бы за своего хозяина до последнего. Но Каин валяется в двух шагах мертвым.
Кстати, а что он вообще тут делал? Что за цепочки, прикрученные к трубам?...
Акер повернул его лицо к себе.
- Ты мой. Понятно?
Мастер Шакс прикрыл глаза. Химера прижалась колючей щекой к его шее, потерлась, как кошка, и прошептала:
- Тебе понравится принадлежать... мой хозяин...
Кукольник нашел идеальное место для проведения этой первой в своем роде операции. Здесь достаточно ресурсов, хотя лаборатории Мастера Шакса больше приспособлены к производству химер, а не крио-киборгов. Нужно большое количество энергии и жидкого кислорода. Для одного экземпляра хватит. Кукольник шел по узким коридорам, не обращая внимания на притихших работников лабораторий. Они прижимались к стенам, когда мимо них проплывала громадная черная фигура, несущая на руках тело Принца. Голова Велиара свесилась вниз и безвольно болталась. Одна рука, покрытая спекшейся кровью, так же покачивалась при ходьбе, и запястье было опущено, словно для поцелуя. Никто не остановил Кукольника и никто не помешал ему, когда он заперся в одном из отсеков.
Положив тело на стол, Кукольник аккуратно срезал с него одежду. Принц казался беззащитным и хрупким как никогда. Коллекционная игрушка.
Кукольник включил генератор, прислонился к нему руками. Из широких рукавов, проворно перебирая лапками, выбежала целая толпа крошечных паучков. Они уселись на панели генератора, подключившись в нужные гнезда. Получился причудливый узор копошащейся хромировано поблескивающей псевдожизни. Паучки застучали лапками, сплетая из генерируемых нанонитей нечто, постепенно превращающееся в крошечный чип. Они жили ровно столько, сколько сплетали из структуры самих себя этот чип. А чип мог существовать вне органической среды не дольше нескольких минут. Надо успеть. Кукольник знал, что успеет. Он просчитал ход операции посекундно и приступил к своей работе, едва паучки начали свою.
Человеческая плоть слаба. Человеческое сознание несовершенно. Человеческая красота имеет изъяны. Но все можно исправить.
Кукольник сделал ровный надрез на макушке Принца, аккуратно отделил мышцы со скальпом от кости, разведя их в стороны. На стыке черепные пластины прекрасно расходятся друг от друга, этого вполне достаточно, чтобы поместить в центральную часть мозга чип. Чип выпустил почти невидимые "щупальца", проникая в саму структуру мозга, вплавляясь в него, утопая в розоватой блестящей массе. Практически вечный генератор электричества, за счет которого может существовать и функционировать мертвое тело, будет преобразовывать бесполезную энергию - эмоции, чувства, голод, сон, прочий мусор - в полезную. Кукольник вернул кости и ткани на место и с ювелирной точностью и аккуратностью скрепил разрезы биоклеем. Лишь слипшиеся от крови волосы Принца говорили о том, что несколько минут назад его голова была почти разрезана пополам.
А теперь - пара внутривенных инъекций составом, причудливо соединившим в себе органику и жидкий кислород. Взрывоопасную смесь нужно готовить очень осторожно. Нельзя допустить и малейшей неточности. Но Кукольник не допускал. Есть опасность, что тело может попросту разорвать изнутри - здесь бессильны даже сверхточные расчеты Кукольника. Но раны на горле предварительно замазаны все тем же биоклеем, да и от крошечных следов игл не осталось следа. В дальнейшем контакт криокрови с окружающей средой исключен.
Кожа Принца уже начала меняться - становиться алебастрово-белой, отчего его смоляные волосы смотрелись неестественно, как парик.
Никаких других имплантатов пока не нужно. Кукольнику было достаточно и этого. Может быть, когда-нибудь со временем он поможет Принцу стать действительно совершенным созданием - заменит его кости неразрушимыми сплавами, мышцы - псевдоорганическими волокнами. Но это будет потом. У них впереди целая вечность. Вечность без погрешностей и ошибок.
Дидж приказал одному из ликвидаторов Мастера Шакса отнести потерявшего сознание Дэла в лабораторию. А потом разыскать Кукольника, пользуясь сведениями с камер наблюдения. Дидж все еще имел доступ к ним. Бесценный кадр для имперской тайной полиции.
Координатор не был силен в кибертехнике и кибермедицине, но и его скудных познаний хватило для того, чтобы остановить кровотечение израненного Дэла и подключить его к аппаратам, продлевающим последние минуты существования. Последние минуты.
- Помоги ему, Кукольник. Я знаю, ты можешь.
- Только при помощи киберимплантантов. Если не установить стабилизаторы, подобное их количество убьет его.
Молчание.
- Установи, - негромко, - Ты знаешь, как лучше.
Нет, нет, нет! Мать вашу, не нужны мне никакие стабилизаторы! Не смейте меня кромсать! Черт побери, думаете, я ничего не слышу? Я все слышу! Проклятье! Подлые твари! Дидж.. .как ты мог...
Дэл открыл глаза, как ему показалось, сразу. Но его безупречное ощущение времени сказало ему, что прошло много часов. Может быть, даже сутки. Тело казалось легким, как деревяшка на поверхности воды, и каким-то чужим - сплошным комком уже давно прошедшей боли. Судорожно вздохнув, киборг попытался рвануться вверх, но оказалось, что он не лежит, а стоит, расставив ноги и разведя в стороны руки, словно Человек на картине древнего гения. Огромные плоские обручи, к которым он был прикреплен в позе "морской звезды", медленно вращались, образуя вокруг Дэла колеблющуюся сферу, и Дэл не мог противиться их ходу. Каждое движение отзывалось болью. Нужно дать телу время привыкнуть к стабилизаторам. Хорошая модель, новая - как будто ничего не вживлено в позвоночник и спинной мозг.
Но Дэл не обманывался на этот счет. Он коротко провыл в отчаянии, с силой зажмурившись.
Низкий гул прекратился, и сфера замерла, а Дэл смог разглядеть помещение. Просто стены, пол и потолок. Даже окон нет. А перед ним - Дидж все в том же плаще. Блик лежит на очках, и кажется, что стекло горит само по себе, будто расплавленное.
- Где я? Что произошло? - прохрипел Дэл.
- Я рад, что тебе уже лучше, - ответил Дидж, будто не услышав вопросов, и подошел почти вплотную, - Я за тебя так, черт побери, переволновался...
- Где Эр?! Какого ляда я тут вишу между полом и потолком?
- Все в порядке, Дэл. Теперь все будет хорошо, - грубоватая широкая ладонь осторожно похлопала ликвидатора по плечу.
- Ни черта не будет, - прорычал тот, - Я тебя все-таки убью. Извини, Дидж. Но убью.
Координатор вздохнул, направившись к панели с кнопками, буднично набрал код:
- Нет, Дэл. К твоему сожалению, не убьешь. Я предвидел подобную твою реакцию, поэтому попросил Кукольника еще об одном маленьком одолжении.
Дэл, почувствовал свободу, немедленно рванулся к Диджу с одним-единственным намерением - свернуть ему шею голыми руками. Но замер перед ним. Свернуть шею? Что? И вправду этого хотел?
Дидж повернулся к нему.
- Ты не причинишь мне вреда. В остальном твоя жизнь никак не изменится. За исключением, может быть, того, что ты теперь должен будешь регулярно посещать центры инъекций Топлива.
Дэл стиснул зубы. Да, ему вживили стабилизаторы, и он "свободен".
- Что с Мастером Шаксом? - прохрипел Дэл.
Все в порядке с ним, не беспокойся, - не моргнув глазом,
ответил координатор, - А то, что я ребятам сказал, будто бы ты его убил... Прости, Дэл. Необходимость. Иначе они не подчинились бы моему приказу схватить тебя. Я не мог допустить, чтобы ты сбежал с этим ... с этим зависимым. Ни к чему хорошему эта связь тебя бы не привела!
- Хе! Я, конечно, благодарен тебе за твою заботу о моей нравственности, - ядовито прошипел киборг, скривившись, - Но не боишься ли ты, что солдаты Мастера просто четвертуют тебя, когда выяснится, что ты использовал их в своих целях?
- Нет, Дэл, не боюсь, - покачал головой Дидж и взглянул на ликвидатора, - Они ничего мне не сделают. Не думаю, что у них хватит наглости и сил навредить соглядатаю самого Канцлера.
Дэл ошарашено таращился на него. Значит, поэтому Кукольник и подчинился Диджу?
- Ты мог попросить Кукольника излечить Эра, - проговорил Дэл глухо и апатично.
- Мог. Но зачем? Пусть себе сдохнет где-нибудь в подворотне. Туда ему и дорога. Не понимаю, Дэл, что ты вообще мог в нем найти?
Ревность? Дэл вдруг явственно осознал, что в голосе Диджа слышится тщательно скрываемая и маскируемая под циничность ревность. Все так просто? Так просто. Так глупо...
- Это ты... - протянул ликвидатор, улыбаясь, - Все-таки ты разгромил мой склад с Топливом.
- Даже если и так. - Дидж пожал плечом, - Не хотел, чтобы у тебя возникли неприятности с Мастером. Да и много чести тратить Топливо на какую-то...
Дэл закрыл лицо руками и внезапно расхохотался. Громко, с надрывом, дико. Дидж смотрел на него и спокойно, с легкой улыбкой ждал, пока пройдет эта маленькая истерика. В конце концов, он все-таки победил. И Дэл теперь никогда не сбежит от него.
Глава 11
Велиар открыл глаза плавно и легко, как будто прикрыл их на пару секунд. Сел, ничуть не смутившись того, что на нем сейчас абсолютно ничего не надето, и не поежился от холода, хотя в помещении температура удерживалась почти на отметке в ноль градусов по Цельсию.
Огляделся.
Кукольник стоял рядом. Огромный и неподвижный прямоугольник черноты. Велиар вспомнил, что именно он приказал Бехарду убить его. Но не было ни страха, ни злости, ни удивления. Пустота. Ничего, кроме факта воспоминания. Спокойный факт. Как бесстрастные строчки в сводке новостей.
Зачем это с ним сделали? По какой причине? Должно быть логическое объяснение. Белое, гладкое, как у мраморной статуи, лицо Велиара повернулось к Кукольнику.
- Почему? - спокойный вопрос.
Кукольник протянул крупную пятерню, затянутую в черную кожу, и проговорил рокочущим басом:
- Пойдемте, Ваше Высочество. Все узнаете со временем.
А пока что вам следует хотя бы одеться.
Принц спустил ноги на холодный пол, но не почувствовал холода. Он вообще ничего не чувствовал, хотя немного ныло где-то в затылке или в районе лба - трудно сказать.
"Эмоциональный центр", по мнению Кукольника, занимал излишне много места в человеческом мозге, и это место можно было бы с успехом использовать для более полезных вещей.
Прибытие Принца не осталось незамеченным, хотя и не стало грандиозным событием - об этом позаботился Канцлер, едва ему доложили, что агент прибыл с Принцем. Приказано было не поднимать шума.
Дидж никогда не подводил, и на сей раз отлично сработал. Канцлер лично вышел на крышу своей резиденции, на которую приземлился вертолет, судя по маркировке, принадлежащий Мастеру Шаксу (вероятно, с вертолетом Диджа что-то случилось).
Отбросив все церемонии, Канцлер стремительно приблизился к брату и крепко обнял его, не обращая внимания на присутствующего здесь агента и Кукольника. Бехарда не было. Отлично.
Канцлер немного отодвинулся от Принца. Этот холод, проникающий даже сквозь плотную ткань френча Канцлера и пальто Принца - не показался ли он? И бледность, жуткая бледность Велиара, отчетливо заметная даже в сумерках...
- Ты не должен был так поступать, Велиар, - прошептал Канцлер, заглянув в глаза брата. Глаза - как будто стеклянные протезы. Но они живые - обратились к Канцлеру резко и четко. Совсем не так, как раньше.
- Нам нужно переговорить наедине, - негромко произнес Велиар.
Конечно! Господи, что угодно! Никогда больше не отпущу. Мой. Только мой...
Канцлер привычно усмирил бурю эмоций и сдержанно кивнул.
Апартаменты, погруженные в извечный полумрак, встретили двоих братьев-любовников гулкой тишиной и едва заметным шорохом работающего ноутбука, который Канцлер едва не снес со стола, когда подскочил, услышав, как ему доложили о прибытии агента.
Едва массивные двери закрылись за ними, Велиар сразу же обнял своего старшего брата и впился в его губы ошеломительно ледяным поцелуем с привкусом озона. Они целовались, казалось, целую вечность, и даже к нестерпимому, странному, неестественному холоду Канцлер смог привыкнуть.
- Эрц, прости меня... - шептал Принц, обнимая его, - Я так сглупил! Я доставил тебе столько хлопот. Прости. Больше этого не повторится...
Что у него с голосом? Раньше извинения даже по самым незначительным и мелким поводам Велиар произносил с настоящим театральным пафосом. А теперь интонация была такой, будто он отвечал скучный урок у школьной доски. Слишком сдержан и холоден. Вероятно, Бехарда все-таки убили, и Велиар, конечно же, воспринял все не как урок, а как смертельную обиду. Наверняка попытается отомстить.
Но плевать на все. Вздумает шалить - получит трепку. А пока что нет сил сопротивляться его настойчивым поцелуям, похожим на сухой лед.
Принц буквально опрокинул Канцлера спиной на постель и сам опустился сверху. Кажется, он стал тяжелее. Не мягкая приятная тяжесть живого существа, как раньше, а будто камнем придавило... Господи, что там произошло в этом проклятом Нидрэде?
Канцлер старался не закрывать глаз, нежно гладя ладонями загривок брата, его лопатки, поясницу, плечи. Черт, как же сильно он любит эту бестию! Как можно не прикрыть глаза?
Тихий металлический шорох заставил Канцлера очнуться моментально. И как раз вовремя - за секунду до того, как Велиар ударил рапирой, которую вынул из ножен, прикрепленных как раз над постелью, Канцлер успел резко откатиться в сторону. Спихнул с себя Принца и вскочил на ноги. Велиар развернулся к нему и тоже мягко спрыгнул с постели, перехватив рапиру удобнее.
- Велиар! - грозно рявкнул Канцлер, словно собирался отчитать дрянного мальчишку.
Он ожидал, что Принц сейчас заплачет слезами ненависти и злобы и с криком "Это за моего Бехарда!" ринется в неумелую атаку. Но ничего подобного не произошло. Принц хранил молчание. Ледяное молчание. Лицо его, так похожее на пластиковую маску, даже не дрогнуло.
Велиар скользнул вперед, атаковав в выпаде, Канцлер отскочил, но все-таки получил царапину на плече. Хотелось крикнуть что-нибудь, образумить. Но вдруг с ошеломляющей ясностью стало понятно, что образумить Принца не удастся. Теперь не удастся. Ибо это уже не Велиар. И не известно, что ЭТО... Канцлер понял, что нужно защищаться. Это не очередная истерика эмоционального братца и не игра в жгучую месть. Это целенаправленное, хладнокровное желание убить.
Времени подскочить к кнопке вызова охраны не осталось.
Вторая рапира немного заедала в ножнах, но Канцлер успел ее выхватить и даже парировать удар. Скучные уроки фехтования, традиционно преподаваемые особам королевской крови, вспомнились сразу же и в полной мере. Немолодое уже тело не поспевало за командами мозга, но все-таки Канцлер дрался четко и быстро. Клинки тонко взвизгивали, пели, и звук растворялся где-то в высокочастотном спектре. Нужно отбросить все мысли. Но сомнение возвращалось и возвращалось. Бой не может длиться вечно. Либо поражение, либо победа. А если победа - то .. .смерть Велиара?
Канцлер замер, но не успел остановить собственную руку, которая действовала согласно раз и навсегда вдолбленному правилу - противник открылся - бей. Велиар всегда ленился на тренировках больше, и даже его молодость и скорость не спасли его. Ахнув, Канцлер в ужасе успел увидеть, как острие его рапиры ткнулось в левое подреберье