* * *
Гэйб с интересом смотрел в узкое овальное окно флайера. За время полёта прерия сменилась холмистой равниной. Потом стали попадаться какие-то очень странные скалы. Они напоминали каменные коробки с равномерно расположенными прямоугольными дырами. Лианы и полумёртвые деревья стремились поглотить их, но каркасы былой цивилизации упрямо торчали посреди сухих холмов. Постепенно скалы-коробки заполонили собой всё пространство, и Кэр снизил флайер.
Трое пассажиров - беглый раб, опальный лекарь и мутант, выбрались наружу. Под ногами скрипела каменная пыль. Сквозь огромные железобетонные плиты под ногами пробивалась жухлая трава. А вокруг, словно столпившиеся любопытные великаны, проступали из дымки прямоугольники и цилиндры бывших небоскрёбов. Всё каменеет от времени - растения, кости древних животных, цивилизации…
- Это и есть твой Город без заражения? - ехидно обратился к Гэйбу Штэф, поведя головой по сторонам и сунув крупные ладони в карманы своих кожаных брюк. Скрипучий голос мутанта гулко разносился по окрестностям.
Гэйб угрюмо молчал. Не хотелось верить. Если здесь и живёт кто-то, то только дикие звери или мутанты. Это какая-то ошибка, это не тот город!
- Гэйб, судя по электронной карте, полученной сканером моего флайера, который, к твоему сведению, не какая-нибудь колымага, тут на тысячи прыжков кругом больше нет ничего, мало-мальски напоминающего дело рук человеческих! - проговорил Кэр, прикоснувшись к плечу раба, - Единственное, что хоть как-то похоже на город, находится здесь.
Он развёл руками в стороны, как будто предлагая ещё раз взглянуть на призрак когда-то существовавшего мира.
- А под землёй? - Гэйб резко развернулся к лекарю, не желая смириться с крушением мечты. - А вдруг люди перебрались под землю и живут там?
- Тогда их зафиксировали бы био-сканеры, - Кэр старался говорить спокойно и терпеливо. Он тоже был разочарован и не хотел лишний раз произносить вслух то, что доказывает горькую правду. - Тут есть жизнь. Но это не люди. Так, мелочь всякая. Крысы, гиены, какие-то растительные формы…
Гэйб нахмурился и упрямо закусил губу.
Если мыслить логически, то этот город находится не так уж далеко от полиса. Стоит как следует запастись горючим, и сюда можно добраться за несколько дней. Неужели, если даже раб смог сделать это, то отряды разведки не смогли бы? Если бы это был тот самый заветный Город, то его нашли бы так же легко, как Гэйб. Но правда состоит в том, что это - не Город. Никакого Города нет…
Старик был прав. Может быть, когда-то, много лет назад, в возрасте Гэйба, он и сам пытался найти Город. И нашёл. Вот это… Тогда почему продолжает верить?
- Надо поискать! - горячо воскликнул Гэйб, двинувшись куда-то. - Полазать тут по окрестностям, спуститься в канализацию, может быть, люди там и правда живут, но так глубоко, что твой радар не ловит. Или у них стоят защитные поля. А? Ну а вдруг?
- Гэйб, - Кэр быстро догнал молодого раба, придерживая свою безрукавку на груди. - Здесь нет людей. Нужно возвращаться.
- А может, стоит двинуться дальше на запад, а? - не сдавался Гэйб, упрямо топая по мостовой, - Может, мы ошиблись, это не тот Город, а нужный находится гораздо дальше?
- Географию знать надо! - прошипел Штэф, скрестив на груди руки. - Дальше на запад - море. Ты что, забыл, что после Пыльной Войны здоровенная доля материка погрузилась под воду?!
- Не жил я, знаешь ли, в то время, - огрызнулся Гэйб, обозлившись на то, что какой-то мутант лучше осведомлён в истории и географии, чем он. - Кроме того. Вдруг Город находится под водой, в воздушной капсуле? Или построен прямо на воде?
- Всё может быть, - покачал головой Кэр. - Но нам не добраться до него, в таком случае. Флайер не может летать над водой, только над твёрдой поверхностью. Да и горючее почти на нуле. А синтезатора горючего с собой у меня нет. Думаю, правительство давно организовало бы рейд на запад, если бы сведения о Городе подтвердились…
- Зачем? Разве правительству выгодно найти Город и покончить с пандемией? - скривился Гэйб, снова разворачиваясь и выбирая сторону света, в которую идти. - Небось, существование Города строго засекречено!
- Или он уничтожен, - буднично предположил мутант, и Гэйб взглянул на него. Штэф стоял, прислонившись к борту флайера, и рассматривал свои когти, как будто ничего на свете интереснее не видел.
- Нет, они не могли… - начал было Гэйб, растерявшись.
Даже если Город и существовал, его могли уничтожить ради того, чтобы не рушилась сформировавшаяся, выстраданная система. Но это же просто… просто конец всему!
Города нет?
Неправда!
Гэйб мотнул головой, развернулся, и теперь уже упрямо направился вдоль широкой улицы. Кэр окликнул его несколько раз. Потом, видя, что это бесполезно, догнал, поймал за локоть. Но Гэйб продолжал идти. Кэр затараторил, семеня рядом:
- Гэйб, давай вернёмся… Давайте жить все втроём? Я буду работать над лекарством, в конце концов, мы его создадим, ты вернёшься в полис, и всё будет хорошо…
Гэйб упрямо поджал губы и не поворачивался к лекарю.
- Ну куда же ты пойдёшь, совсем один? - продолжал Кэр. - Не глупи, Гэйб. Нужно вернуться. Нельзя так сразу, с наскоку… Надо получше подготовиться…
- А почему ты не подготовился сразу?! Хотя бы синтезатор горючего захватил бы с собой! - рявкнул Гэйб, остановившись. - Времени было довольно много. Или ты решил просто слетать сюда, как на прогулку, а потом вернуться домой? Неужели ты совсем ни на что не надеялся!
- Я надеялся, что мы встретим тут людей… И…
- А ещё он надеялся тебе мозги запудрить и заполучить тебя! - буркнул Штэф, неизвестно когда оказавшийся рядом. Кэр и Гэйб оглянулись на мутанта. Тот стоял перед ними, маленький и тощий, сунув руки в карманы. И смотрел на них своими холодными голубыми глазами.
- Штэф… что ты… - начал было Кэр, криво улыбнувшись.
- А что, не так? - вскинул лицо мутант. - Сперва подыграешь ему, притворишься другом, заинтересованным в его бреднях, а потом он к тебе привыкнет и никуда от тебя не денется! Какое там лекарство, какой там Город?! Он будет счастлив просто видеть тебя каждый день. Точнее, ночь…
Гэйб посмотрел на Кэра, тот затравленно оглянулся на него.
- Да ладно, Кэр, не оправдывайся, - устало махнул рукой мутант, вздохнув. - Только слепой и убогий не видит, что он тебе нравится больше меня. Что ж, как говорится в поговорке, кровь к крови. Вы - люди. Вы подходите друг другу больше. А я - мутант. Моё место среди таких же, как я. Тут, говоришь, мои родственнички обитают?
Он оглянулся по сторонам.
- Штэф, ты что, хочешь… - Кэр помедлил и проговорил очень тихо, - бросить меня?…
- Почему же бросить? Просто освободить место для нового донора, - мутант пожал костлявыми плечами, опуская голову. Гэйбу показалось, что тот с усилием выдавливает из себя каждое слово. - Доноров нужно почаще менять, ведь так?…
- Штэф… - Кэр подбежал к мутанту, положив ему руки на плечи. Гэйб сплюнул в пыль, рявкнув:
- Тьфу ты, тоже мне, пара лебединая! Разбирайтесь со своими делами без меня!
С этими словами он развернулся и продолжил свой путь. В следующую секунду на него налетело что-то маленькое, и мутант с рабом покатились по земле, вцепившись друг в друга и яростно рыча.
- Ты останешься с ним, понял?! - шипел мутант, скаля хищные зубы и впиваясь прозрачными когтям в плечи Гэйба до самого мяса. Тот отбивался и ругался. Кэр подбежал к ним и кричал:
- Немедленно перестаньте!
Драка могла продолжиться, но вдруг до всех троих донеслось знакомое гудение байков.
Глава седьмая
Штэф только успел соскочить с Гэйба и налететь на Кэра, сшибая его на землю, как над ними пролетела серебристая машина. Она могла бы сбить Кэра и снести ему голову своими мощными колёсами. Байк развернулся, взвизгнув шинами по железобетону. Гэйб перекатился в сторону, когда мимо пронёсся ловец. Опять тот самый, белый.
Ловец выхватил из кобуры пистолет.
Гэйб кувырнулся в сторону, к своей базуке, но схватить её не успел - его отогнал выстрел.
- Не двигаться! - приказал ловец.
Штэф молча ринулся в атаку. Белая рука повернулась в его сторону. Выстрелом мутанта отбросило на пару метров, и он сполз по стене. От удара он даже кашлянул тёмной кровью.
- Штэф!!! - закричал Кэр.
Мутант слабо шевелился на земле, упрямо пытаясь подняться. Казалось, рана как раз под рёбрами не имеет для него большого значения. Кэр смотрел на Штэфа широко открытыми глазами, и губы его мелко дрожали.
- Ты, - белая рука коротко дёрнулась в сторону лекаря, - можешь уходить. И без глупостей. А ты…
Рука с пистолетом повернулась к молодому рабу. Гэйб прищурился, глядя в тонированное стекло шлема. Там должны находиться глаза. Наверняка - тёмные.
- Лечь на землю, руки за голову.
Гэйб не двигался.
- Ну! Живо!
Гэлу был биологом. Он знал, что у мутантов - абсолютная регенерация. Но он никогда не сталкивался с этим явлением воочию и не был готов к тому, что случилось в следующее мгновение. Штэф совершенно неожиданно налетел на него, снёс с байка и вырвал пистолет из руки. Он выстрелил бы, но Гэлу, изо всех сил размахнувшись, отбил крепкую ладонь мутанта в сторону. Выстрел пришёлся в ближайшую стену, выбивая каменную крошку. Штэф зашипел, скаля зубы и пытаясь выстрелить проклятому жителю полиса прямо в лоб. Гэлу вцепился в руку врага, прилагая все свои силы. Но куда ему было бороться? Штэф нажал на курок. Ещё пара сантиметров - и пришлось бы в горло. А так - просто ощутимая царапина. Воротник белоснежного комбинезона быстро окрасился кровью.
С рёвом из-за остова какого-то здания вылетели ещё два байка - точно такой же, как у Гэлу, только вороненый, и простой, совсем другой марки. Очередь из пистолета-пулемёта заставила Штэфа откатиться в сторону. Налетев на замершего Кэра, мутант заорал:
- Да беги же!
Нолл газанул, и байк немного привстал на дыбы, сразу же срываясь с места. Пули хлестнули по стене, но Штэф успел утащить Кэра за собой. Гэйб рванулся в другую сторону, куда глаза глядели. Лекарь и его мутант изредка мелькали где-то сбоку, то ближе, то дальше. И рёв байка не становился тише. Ловец не отставал. То и дело совсем рядом куски стен брызгали каменными осколками от вспарывающих их пуль. Гэйб рычал от досады - он не успел подхватить базуку. И нет времени вытащить нож из ножен. Нужно просто бежать вперёд. Перепрыгивать заржавленные махины каких-то перекрытий и пласты стен, которые всё никак не желали сливаться с пейзажем. Бежать и бежать. Дальше и дальше.
Штэф оглянулся. Преследователь всего один. Чёрный. Второй, вероятно, остался помочь раненому белому ловцу.
Мутант отскочил, отталкиваясь от стены, налетел на чёрного. Байк, взревев на высокой ноте, вздыбился на заднее колесо, потом кувырнулся назад, а мутант в обнимку с ловцом покатились по камням. Нолл охнул от боли, ударившись спиной. Острые когти распороли комбинезон у него на груди и пытались добраться до горла. Нолл поднял оружие. Мутант или нет, а вряд ли кто выживет, если пара очередей "смерча" превратят его черепную коробку в лохмотья. Мутант изогнулся невероятным образом, уходя с линии огня, и впился зубами в запястье ловца. Нолл вскрикнул от боли. Проклятая тварь не отпускала, рвала, как бешеный пёс. Хрустнула и начала крошиться лучевая кость. Пистолет-пулемёт звякнул о камни. Мутант вскочил, подхватив оружие и направляя его на ловца. Но, конечно, он не мог знать, как перевести пистолет-пулемёт в боевой режим для нового выстрела… Нолл, не тратя ни секунды на то, чтоб подняться, выхватил из кобуры на бедре второй "смерч". Штэф, заметив это, мгновенно юркнул в сторону. Следом за ним землю и попавшийся на пути столб полоснула сплошная линия огня. Нолл кое-как поднялся, напряжённо приглядываясь к малейшему движению теней. Никого… Мутант исчез. Стиснув зубы и не убирая оружие далеко, ловец быстро вынул из наплечного кармана портативный инъектор, вколол себе двойную дозу иммунитета. После этого вернулся к своему байку, всё ещё ревущему и валяющемуся на боку. Раненая рука взорвалась такой острой болью, что Нолл согнулся пополам, почувствовав, что сейчас потеряет сознание. Пришлось колоть морфин, чтобы заглушить боль. Вихрь искр перед глазами улёгся. Кое-как управляясь левой рукой, ловец сумел поднять байк и посмотрел на радар. Гэйб не ушёл далеко… И теперь-то уж он точно никуда не денется. Надо вернуться к остальным.
Нэйк соскочил со своего байка, когда Нолл рванулся в погоню за беглецами, и подбежал к Гэлу, с трудом приподнимающемуся на колени. Белый ловец держался за шею и дрожал.
- Дай гляну, - быстро сказал Нэйк, убирая руки Гэлу в стороны и снимая с него шлем. Свой тоже пришлось снять, мешал. Гэлу смотрел на него страдальческими глазами. Царапина значила заражение. Нэйка немного позабавила его паника, он ощутил своё маленькое превосходство над этим темноглазым. Потом он достал из наплечного кармана Гэлу маленький пистолетик-шприц, расстегнул и спустил с одного плеча его комбинезон. Вколол.
И замер на секунду. Светлая кожа, плавные изгибы мышц оказались так близко. Гэлу в недоумении посмотрел на него, заметив заминку. Нэйк вдруг стиснул ловца в объятиях и сильно, настойчиво, чуть прикусив губу, впился в него жадным агрессивным поцелуем.
Попался. Наконец-то! Маленький белый принц. Привилегированный извращенец…
Гэлу округлил глаза, упёрся руками в его грудь и с усилием оттолкнул.
- Нэйк, ты… ты что? - прошептал он, вскакивая на ноги и пытаясь застегнуться.
- Ой, да ладно, - скривил губы Нэйк, двинувшись к нему. - С Ноллом трахаешься, а чем я хуже? Мы быстренько…
Гэлу отскочил и крикнул:
- Ты с ума сошёл! Какое ещё быстренько?! Мы на задании!
- Никуда от нас задание не денется, - Нэйк быстро настиг его и прижал к стене, попытавшись снова спустить с него комбинезон. - Мы на байках, а раб пеший. Ну не ломайся же ты…
Гэлу боролся с ним и пытался оттолкнуть, испуганный и растерянный. Он не ожидал этого и не понимал, что происходит.
- Нэйк, ты с ума сошёл… Перестань… Мы же на задании… Мы же…
Нэйк утратил терпение и со всей силы ударил Гэлу кулаком в челюсть. Тот сполз по стене, и Нэйк, подхватив его, повернул лицом к стене.
- Что, нельзя вам трахаться с теми, кто не "чёрно-белый", да? Нельзя трахаться со светлоглазыми? - рычал он, наблюдая за собственными действиями как будто со стороны, - А чем мы хуже вас? Может, тебе со мной больше понравится, чем с Ноллом твоим, а?
- Нэйк, не надо… - проговорил Гэлу, извиваясь и пытаясь отбиваться локтями.
Принадлежность к элитной касте имела и обратную сторону. За связь с представителем противоположного пола, за связь с не-"чёрно-белым" и за связь с "твоим собственным цветом" - смертная казнь. Нэйк знал об этом. Но не думал сейчас ни о чём, кроме того, что это сильное тело с кожей, на ощупь походившей на шкурку персика, теперь безгранично принадлежит ему.
- Да никто не узнает… Не дёргайся, будет хуже… - рычал он в ухо Гэлу. - Ну мы же очень-очень быстро…
Слишком долго и слишком сильно хотелось. Надо успеть получить то, что хочется. А потом что-нибудь удастся придумать…
Схватившая за шкирку рука отшвырнула в сторону так резко, что зубы Нэйка клацнули. Нолл со всего размаху саданул ему в зубы кулаком, разбив губы в кровь. Потом - в челюсть. Нэйк откинулся назад и рухнул на землю. Нолл подскочил к нему и пнул в солнечное сплетение. Нэйк кашлянул, сгибаясь пополам.
- Нолл, не трогай его… - проговорил Гэлу, который сидел у стены, застёгивая комбинезон дрожащими руками.
Нолл, напряжённо дыша, наклонился, схватил Нэйка за шкирку и поднял его на ноги.
- Совсем уже человечий облик потерял? - рявкнул он в ухо оператору. - Что, не можешь дотерпеть до полиса и снять проститутку?!
Нэйк смотрел на него ненавидящими глазами, тяжело дыша и брызгая кровью из рассечённых губ. Только потому, что ты в самый первый раз переспал не с девкой, а с парнем, теперь имеешь права на Гэлу?… Но Нэйк ничего не сказал вслух. Он только медленно приподнял руки, как будто говоря - всё в порядке, я буду вести себя смирно.
Нолл отшвырнул его прочь и подошёл к Гэлу, помогая ему встать.
- Раб теперь очень близко от нас. Не нужно терять времени, - сказал Нолл, снова забираясь на свой байк.
Нэйк заметил, что "чёрный" бережёт правую руку, а с его разорванной перчатки капает кровь. И прищурился.
Глава восьмая
Опасливо оглядываясь и прислушиваясь, Кэр пытался заставить себя дышать как можно тише. Ему казалось, что только по одному звуку его дыхания его легко обнаружат. Штэф куда-то запропастился. И Гэйб. Кэр почувствовал, что внутри него разливается неприятный липкий холодок. Он остался совсем один… В этом заброшенном городе, кишащем чёрт знает какими опасными тварями. А из оружия - только старенький и не слишком мощный пистолет, которым не пользовались так давно, что он вполне мог прийти в негодность. На всякий случай Кэр всё-таки вынул его из кобуры на поясе.
Звать никого нельзя. Хотя… Ловцы не имеют к ним со Штэфом никаких претензий. Им нужен только беглый раб…
- Штэф! - крикнул Кэр, сразу же вжав голову в плечи - эхо здесь было особенно зловещим и многоголосым, словно призраки прошедших эпох передразнивали его. Никакого ответа.
Лекарь позвал ещё несколько раз, осторожно ступая по вздыбленным обломкам плит.
- Кэр! - окликнул слева громкий резкий голос Гэйба.
От неожиданности Кэр отшатнулся, разворачиваясь, неловко оступился, и под его ногами, ухнув и заскрежетав, покачнулся кусок мостовой. Пыль со вздохом осыпалась в резко проявившуюся в земле щель, как настоящий серый водопад. Кэр неловко взмахнул рукой и съехал следом. Пистолет, звякнув, закувыркался дальше, исчезая в разломе. Падение удалось затормозить ценой выломанных под корень ногтей.
Гэйб замер на месте. Потом двинулся вперёд, намереваясь помочь Кэру выбраться.
- Стой! - пронзительно крикнул тот, и раб замер, недоумевая.
- Тут… Тут всё еле держится. Вероятно, внизу - какие-то подземные пустоты, - процедил Кэр с напряжением. - Веса двоих эти плиты могут не выдержать…
- Так а что делать? - Гэйб вытянул шею, высматривая, как можно добраться до лекаря.
Мелкие камешки продолжали сыпаться вниз, утекая пыльным потоком в черноту неведомого подземелья.
- Просто стой там. Попытайся уцепиться за что-нибудь и дай мне руку… - проговорил Кэр, чувствуя, как начинает затекать от напряжения тело.
Гэйб оглянулся пару раз в поисках опоры, лёг на живот и протянул вперёд руку.
Кэр осторожно протянул свою ему навстречу.
- Ещё чуть-чуть…
Пальцы почти коснулись друг друга.
И тут осколки плит резко просели и опрокинулись в темноту.
Гэйб не успел даже толком испугаться, таким коротким оказалось падение. Зато оно вышибло воздух из лёгких, и на пару мгновений Гэйб слегка дезориентировался в пространстве и времени. Через несколько секунд рядом раздался надрывный крик лежавшего рядом лекаря. Гэйб быстро вскинул голову, завертел ею по сторонам. Кэр судорожно пытался схватиться за правую ногу. Теперь и Гэйб увидел, что случилось. В тусклом свете, проникающем сюда через провал наверху, отчётливо виднелся маленький кусочек кости, торчащий из окровавленной голени лекаря. Очень неудачно упал. Очень…