1. НА БЕРЕГУ В ОТЕЛЕ "РИЦ"
Скоро станет слишком жарко. Глядя с балкона отеля вначаледевятого
часа утра, Керанс следил за солнечным диском, поднимавшимся сквозьгустую
рощу хвощей над крышами заброшенного универмага к востоку от лагуны.Даже
сквозь толщу оливково-зеленых листьев безжалостнаясиласолнечныхлучей
вызывала болезненное ощущение. Отраженные лучи ударяли по обнаженнойкоже
груди и плеч, вызывая первый пот; пришлось надеть тяжелыезащитныеочки.
Солнечный диск больше не был очерченной сферой; он превратилсявширокий
растянутый эллипс, двигавшийся по восточной части горизонта, какогромный
огненный мяч,егоотражениепревратиломертвуюсвинцовуюповерхность
лагуны в сверкающее медное поле. К полудню, менее чем черезчетыречаса,
вода будет казаться горячей.
Обычно Керанс вставал в пять иотправлялсясразунабиологическую
испытательную станцию, где работалчетыре-пятьчасов,преждечемжара
становилась невыносимой, однако сегодня емуоченьнехотелосьпокидать
прохладные, защищенные воздушнымзанавесомпомещенияотеля.Онпробел
несколькочасовдозавтракаводиночестве,написавшестистраничное
вступление в свой дневник, умышленно откладывая уход, пока полковник Риггс
не проедет мимо отеля на своем патрульном катере: тогда будет ужеслишком
поздно идти на станцию. Полковниквсегдаготовбылподдержатьчасовую
беседу, особенно подогретый несколькими порциямиаперитива,икогдаон
покинет отель, полный мыслями о предстоящем ленче на базе,будетужене
менее одиннадцати тридцати.
Однакосегодняпочему-тоРиггсзадерживался.По-видимому,он
предпринял более дальний рейс по соседнимлагунам,аможетбыть,ждал
Керанса наиспытательнойстанции.ВначалеКерансподумал,чтоможно
попробовать связаться с Риггсом по радиопередатчику, настроенному на волну
отряда, но потом вспомнил,чтобатареидавносели,асампередатчик
погребен под грудой книг.
Наклонившись над перилами балкона - стоячая вода десятью этажами ниже
отражала его худые угловатые плечи и вытянутый профиль - Керанс следилза
одним избесчисленныхтепловыхвихрей,мчавшихсячерезрощухвощей,
окаймлявшую берег лагуны. Задержанные окружающими зданиямииогражденные
отсмешиванияслоев,"карманы"воздухавнезапноразогревалисьи
устремлялись вверх, на их месте давление резкопонижалось.Занесколько
секундоблакапара,висящиенадповерхностьюводы,рассеивались,и
разражался миниатюрный торнадо, ломавший 60-футовые деревья,какспички.
Затем, такжевнезапно,порывпрекращался,иогромныеколоннообразные
стволы падали друг на друга в воду, как вялые аллигаторы.
Керанс говорил себе, что разумнее было бы остатьсявотеле:порывы
происходили все чаще, по мере того как росла температура; но он знал,что
главной причиной его нежелания выходить было признаниетого,чтоделать
особенно нечего.
Биологическое картографирование превратилось в бесцельную
игру; на линиях, нанесенных двадцать лет назад, неожиданнообнаруживалась
совершенно новая флора; и он был уверен, что никто в Кемп Берд, в Северной
Гренландии, непобеспокоитсязарегистрироватьегодоклады,темболее
прочитать их.
Действительно, однажды старыйдокторБодкин,помощникКерансапо
станции, включил в доклад рассказ одного из сержантовполковникаРиггса.
Тотбылсвидетелемпоявлениябольшогоящерасоспиннымплавником,
напоминавшим парус; этот ящер, плававший воднойизлагун,вточности
походилнапеликозавра-ископаемоепресмыкающеесяизранних
пенсильванских отложений. Если бы его доклад по достоинству оценили - а он
означал возвращение эры гигантских рептилий, - то тут немедленно появилась
бы армия экологов в сопровождении армейских отрядов с тактическиматомным
оружием и приказом недопускатьраспространенияящеровдальшечемна
двадцать узлов. Нокромеобычногоподтверждения,чтодокладполучен,
ничего не последовало. Возможно, специалистывКемпБердбылислишком
уставшими даже для того, чтобы рассмеяться.
В конце месяца Риггс иегонебольшойсдерживающийотрядзавершит
обследование города(Керансспрашивалсебя,какойэтогород:Париж?
Лондон?) и отправится на север, буксируя за собойиспытательнуюстанцию.
Керансу трудно было представить себе, что придется покинуть этипомещения
под крышей отеля, где он жил последние шестьмесяцев.Репутация"Рица",
как признавал Керанс, была вполне заслуженной: ванная комната, например, с
ее черными мраморнымибассейнамиипозолоченнымикранамиизеркалами
напоминала алтарь большого собора. Керансу нравилось думать,чтоонбыл
последним постояльцем отеля; он понимал,чтозаканчиваетсяопределенный
период его жизни - одиссея по затопленным городам юга скорозакончитсяс
возвращением в Кемп Берд с его жесткой дисциплиной, и это будетпрощанием
с долгой и блестящей историей отеля.
Он был прикомандирован к отряду Бриггса в день отъезда ипринялэто
назначение с удовольствием: хотелось сменитьсвойтесныйзакутоксреди
лабораторных столов испытательной станции на простор высоких комнат отеля.
Емунравиласьроскошнаяпарчоваяобивкастен,нравилисьбронзовые
стилизованные статуи в коридорных нишах - он воспринял их как естественное
обрамление своего нового образа жизни; онсмаковалутонченнуюатмосферу
меланхолии, пронизывавшую эти останки цивилизации, теперьужефактически
исчезнувшей. Слишком много других зданий вокруг лагунызатянулоилом,и
теперь только "Риц" стоял в гордом одиночестве на западном берегу,иего
великолепие не портили даже ростки синей плесени наковрахвкоридорах,
хранивших достоинство XIX столетия.
Помещениябылипредназначеныдляизвестногомиланскогобанкира,
богато украшены и великолепно оборудованы.