.. Уезжаете, растравив мне душу своими вопросами, но так и не попытавшись найти на них ответы. Не рано ли сдались?
- А что мы можем сделать? - расстроенно произнес Робин.
- Как сказать... Если вы помните, в летописи Толкина отряд Хранителей - четыре хоббита, эльф, гном, два человека и я, Гэндальф, - смогли
решить задачу потруднее. Несмотря на все препятствия, мы донесли кольцо Всевластья до земель Мордора и сбросили его в пылающую бездну Ородруина,
разрушив тем самым замок Черного Властелина Саурона! Неужели мы вчетвером не справимся с куда более простой вещью и не узнаем, в какие игры
здесь собираются играть?.. Еще до вашего появления я твердо решил тайно уйти из Лаборатории и, перейдя горный хребет, пройти всю Территорию из
конца в конец. Я догадываюсь, какая роль мне предназначена в дальнейшем - до конца жизни быть проводником! Но кого вести, куда и зачем - об этом
я узнаю только там, на Территории. Программа, заложенная в мой мозг, должна заработать. Хочу посмотреть, что из этого выйдет... Одно только
беспокоило меня: где найти спутников? Ведь без них моя программа может и не сработать! И вот вчера ночью я познакомился с одним из членов своего
будущего отряда. - И Гэндальф раскланялся с важным хоббитом. - Но вдвоем нам будет все же трудновато...
- Вы приглашаете нас с собой! - восторженно завопил Робин. - Ура, вот это будет приключение!
Гэндальф с сомнением посмотрел на Робина, и тот сразу же приутих.
- Не думаю, что это будет такое уж веселое путешествие, - холодно произнес он. - Скорее наоборот - нас ждут серьезные испытания. Конечно,
вряд ли там, на Территории, вашей жизни будет что-либо угрожать. Создатели Проекта наверняка позаботились о безопасности посетителей этих мест,
но все же... И кроме того, пойдя со мной, вы вступите в нешуточный конфликт со многими людьми, куда более влиятельными и жестокими, чем Нейла
Эмингс. Так что советую вам хорошенько подумать.
- О чем это ты предлагаешь им подумать, старый колдун? - прогудел над плечами ребят могучий бас.
Оглянувшись, они увидели нависающую над ними медвежью фигуру Пекаря, который недоброжелательно смотрел на Гэндальфа.
- О многом, - спокойно ответил Гэндальф. - Для начала - о своем месте в этом мире... Похоже, ребята хорошо начинают! Им уже не безразличны
вещи, о которых многие не желают всерьез задуматься, в том числе и ты, Патрик.
- Каждый должен делать свое дело, и делать хорошо, - нравоучительно изрек биохимик, смерив волшебника презрительным взглядом. - Все
остальное - философия для бездельников.
Гэндальф нахмурился.
- Мне некогда вести с тобой споры, да и бесполезное это занятие. В твоем возрасте человека не переделать. Честно говоря, еще год назад я
был таким же... деятелем. Преуспевание - вот был мой бог! Помнится, сам господин Президент считал полезным провести часок-другой в беседе с
таким здравомыслящим человеком, как я. А ведь я мог многое сделать для таких ребят, как Саманта и Робин, потому что был известным писателем,
чьими книгами зачитывались миллионы! Но так уж устроен наш мир, что деньги платят вовсе не за призывы к разумному, доброму и вечному. И я
выпекал в год по две-три книжонки, наполненные всяческим мистическим бредом - вампирами, убийцами-людоедами, драконами и заколдованными замками.
Выпекал да еще радовался, что так ловко могу придумывать самые увлекательные истории в стране! Теперь, похоже, придется расхлебывать.
..
- То-то я думал - и кого это Нейла прячет в кукле волшебника Гэндальфа! - раздосадованно воскликнул Пекарь. - А это, оказывается...
Старик предостерегающе поднял руку, прерывая биохимика на слове.
- Не стоит пока называть мое имя, - тихо сказал он. - Там, за Туманными горами, слишком много бродит нечисти, созданной, наверное, и моим
воображением, и воплощенной в биороботы на какой-нибудь из Станций. Слава Богу, старик Толкин умер сто лет назад и не дожил до времени, когда из
его гениальной книги стали варить ядовитое зелье. Впрочем, такова судьба всех гениев...
- Ну так иди, чудак, расхлебывай! - сердито закричал Пекарь. - Но зачем ребятам-то портить жизнь! Представляешь, что произойдет, если я
сегодня не довезу их до Центра? Меня, конечно, за такие штучки смешают с землей, да не обо мне речь...
Саманта нежно погладила расстроенного биохимика по небритой щеке.
- Простите, наставник, но мы с Робином пойдем вместе с Гэндальфом. Сейчас мы не можем всего рассказать, но поверьте: мы знаем, на что идем.
И дело здесь не в Гэндальфе, а в нас самих...
Пекарь, вконец расстроенный, махнул рукой и быстро пошел к вездеходу. Распахнув дверь кабины, он яростно стал выбрасывать из нее сумки
ребят прямо на придорожную траву.
- Делайте что хотите - хоть залезайте в жерло Ородруина! - заорал он. - Я вам в этом не помощник! Все, что я могу для вас сделать, -
сказать в Центре, что вы сбежали от меня во время стоянки в лесу. Мол, ребята решили, что практика и так пошла прахом, и надумали махнуть...
Робин, куда мне направить погоню, в какую часть света? Быть может, на Северный полюс? Впрочем, какая разница, что-нибудь сам придумаю...
Выпороть бы вас обоих не мешало, и крепко!
- Может, ты подбросишь нас до хребта? - мягко спросил Гэндальф, пряча улыбку в густой бороде. - Завтра, самое позднее к полудню, нас начнут
искать на вертолетах. Не хотелось бы к этому времени оставаться по эту сторону гор...
- Еще чего! - возмутился Пекарь. - Нашли извозчика! Я и так, если хотите знать, могу из-за вас крепко погореть - ищи потом работу... Ну да
ладно, залезайте, что с вами поделать? Э-эх, чему быть, того не миновать... Учти, колдун, если там, на Территории, с ребятами что-нибудь
случится, я найду тебя хоть в самой Морийской пропасти!
Через несколько минут вездеход, взревев, съехал с Тракта в густой ельник и, подминая под колеса молодняк, взял курс на сияющие в холодных
лучах октябрьского солнца вершины Туманных гор.
Глава 5
Саманта еще не бывала в горах, и вид хребта с заснеженными вершинами вызвал у нее восхищение. Пока Робин с хоббитом занимались устройством
бивуака на берегу озерка с пронзительно-синей водой, а Гэндальф с Пекарем увлеклись беседой, она решила пройтись до подножия гор, чтобы оттуда,
с одного из громадных валунов, полюбоваться окружающим пейзажем. Обогнув рощу незнакомых ей зонтичных деревьев, Саманта вышла на полосу слегка
заболоченной почвы. Впереди расстилалась стометровая полоса бурой травы с ярко-зелеными кочками, заросшими иглистой осокой. Дальше, за грядой
округлых холмов, покрытых редкими кривыми березками, отчетливо был виден бок одного из каменных исполинов. Девочка беззаботно зашагала по
пружинящей траве. Тут же у нее под ногами захлюпала рыжая вода.
Не пройдя и двадцати метров, Саманта поняла, какую совершила ошибку.