- Территория - не просто очередной Луна-парк для детишек и скучающих
бездельников. Нет, это полигон мужества и школа патриотизма! Полигон, на котором уже через полгода одновременно начнутся десятки, сотни Игр.
Небольшие отряды из мальчишек и девчонок возраста от двенадцати до четырнадцати лет начнут свои походы в Империю, и каждый из них понесет свое
кольцо Всевластья. Цель перед ними будет поставлена простая и ясная: ребятам надо проникнуть в Империю и бросить свои кольца в жерло Ородруина,
чтобы погубить Черного Властелина. Наша ЭВМ будет отслеживать каждый шаг участников Игр и оценивать преодоление различных препятствий по
десятибалльной системе. Каждую группу возглавит свой Гэндальф - киборг или робот. Представляешь, какое это будет увлекательное приключение для
ребят? Перед походом каждый из них пройдет двухнедельный подготовительный сбор, где опытные инструкторы научат их владеть мечом и луком, а
дальше молодежь сама покажет, на что способна. Так и надо воспитывать подрастающее поколение - в жестоких Играх, где от подростка потребуется
вся его воля и выдержка!
- Кажется, я понимаю. - Саманта задумчиво опустила голову. - Так вот что вы задумали... И вы, Эдмунд, жаждете участвовать в этом грязном
деле? Вы же талантливый, оригинальный ученый, бабушка вас всегда выделяла среди своих учеников, а сейчас докатились до роли какого-то шута-
барона...
Глаза Эдмунда потемнели.
- Ученый? - глухо произнес он, пристально разглядывая девочку. - А разве твоя бабка не была блестящим математиком? И тем не менее она всю
свою сознательную жизнь плела сети заговоров, вербовала все новых и новых бунтовщиков, заражала их опаснейшими антисоциальными идеями! Страшно
подумать, что и я когда-то едва не поддался ее ядовитой агитации о всеобщем братстве, равенстве и прочей чепухе. Настал день, и я сказал себе:
"Нед, твои родители были простыми рабочими, и потому ты всю жизнь чувствуешь себя ущемленным. Ты не мог и мечтать о роскошном автомобиле, о
вилле на море, о высшем обществе. Бог пожалел тебя и дал талант - верное средство, чтобы быстро подняться со дна жизни на ее сияющие вершины. И
не только тебе, но и всем твоим потомкам! А если мечты Ангелины Бакст исполнятся, ты сможешь когда-нибудь насладиться жизнью миллионера? На что
тебе будет нужен талант, если рабочий, фермер, официант - словом, все низшие слои общества будут жить точно так же?" И я нашел в себе силы уйти
от Ангелины Бакст, хотя для этого и пришлось бросить почти готовую диссертацию. Совесть терзала меня долгие годы: я не донес на заговорщиков и
тем самым нарушил свой святой гражданский долг! Потому-то я здесь, на Территории, и готов нести крест стража столько, сколько это понадобится
правительству.
Эдмунд усмехнулся и вновь положил руки на пульт ЭВМ.
- Так или иначе, но Проект "Война сказок" уже работает. Пройди метров на десять вперед - может, узнаешь кое-кого?
Саманта, задыхаясь от волнения, пошла вдоль горного хребта макета Территории. Леса, сплошные леса, несколько полуразрушенных деревень среди
болот... Стоп, а это что такое?
Вблизи отрогов гор Саманта увидела березовую рощу и высокий холм посредине, окутанный туманом. Роща буквально кипела от сотен крошечных
фигурок орков и троллей, а на холме, у темного сруба... Нет, этого не может быть!
- Узнала? - раздраженно спросил Эдмунд. - Как видишь, твои друзья сами начали Игру, и это им может дорого обойтись.
.. Нейла Эмингс послала
целый полк "уродцев" им вдогонку, и знаешь, кто во главе отряда? Твой старый знакомый Элдис! И все потому, что папаша этого мальчишки заседает в
Сенате, а Нейла чертовски честолюбива и мечтает о дальнейшей карьере... Приходится мне бросать важные дела на востоке Территории и нестись к
этому холму, пока парень не наломал дров! Всех вас надо сурово наказать, но не до смерти же...
Саманта тем временем увидела, как Гэндальф, стоявший на склоне холма, поднял руки - и сразу же на ползущие вверх отряды орков полетели
снопы огня. Нападающие в панике скатились вниз, к роще.
- Гэндальфа так просто не одолеть! - торжествующе воскликнула девочка, оглядываясь на мрачного хозяина замка. - Он непобедим!
- Ты так считаешь? - с иронией спросил Эдмунд. - По-моему, старик уже выдыхается. Он ведь не настоящий волшебник, а всего лишь киборг... Но
самое главное - посмотри, кого Элдис вызвал на помощь!
И только тогда пораженная Саманта увидела, как к другой стороне холма по широкой лесной дороге приближается колонна всадников во главе с
тремя могучими витязями.
Положение ее друзей становилось почти безнадежным...
***
- Осталось всего две стрелы. - Робин устало опустил лук.
Он стоял у бугристого ствола огромной ели, нависающей над обрывом.
Вокруг стелилась пелена едкого дыма. То там, то здесь огонь, быстро переползая по траве, жадно пожирал очередной куст или маленькое
деревце.
Горела и крыша избы, в которую порывистый ветер бросал горсти пунцовых искр.
Сэмбо измученно улыбнулся другу и вытер пот с закопченного лица. Левая рука отчаянно болела и плохо слушалась: в схватке с орками ей трижды
достались сильные парализующие удары, но сверкающий голубым светом клинок Аландила, который хоббит держал в правой руке, наводил ужас на врагов.
Хорошо еще, что неповоротливые тролли не смогли преодолеть крутой обрыв и стеной шли с той стороны, где холм защищал Гэндальф. Пока Сэмбо с
Робином еще держалась, но рано или поздно Элдис сообразит послать один из отрядов в обход и ударит им в тыл...
Там, внизу, орки очередной раз перестроились и широкой цепью полезли по склону, цепляясь руками за длинные корни ели.
Головы они наклоняли поближе к земле, чтобы избежать точных попаданий стрел.
- Двоих я успею положить, - хрипло произнес Робин, натягивая тетиву лука. - Смотри, Сэмбо, неужели Гэндальф отступает?
Действительно, положение киборга стало критическим. Снизу на него плотными рядами наступали почти два десятка троллей, держа на вытянутых
руках вывороченные в лесу стволы, закрывавшие их головы, словно щиты. Стена огня с каждой минутой становилась все ниже и ниже: силы мага явно
иссякали. У Гэндальфа оставалось еще одно оружие - молнии, но их запас был невелик.
Слезящимися глазами маг смотрел вниз, пытаясь рассмотреть врагов сквозь едкий серый дым. Неожиданно порыв ветра отогнал пелену в сторону, и
он увидел Элдиса.
Яростно размахивая красной коробочкой УПК, парень подталкивал в спины троллей, неуклюже взбирающихся на холм. Одной молнии хватило бы,
чтобы остановить побоище... Но нет, он не может, не может сделать это!
Тихий гул в воздухе отвлек его внимание. Гэндальф поднял глаза - и замер от удивления. Из-за золотистой стены леса выплывал громадный
летательный аппарат, похожий на дирижабль.