Как же она могла забыть это красивое, чуть обрюзгшее лицо! Бабушка
еще любила шутить: "Если из тебя, Нед, не получится стоящего математика, подавайся-ка в актеры, будешь играть сказочных принцев". Но как он
оказался здесь, в замке?
- Вспомнила, - удовлетворенно заметил Эдмунд, наслаждаясь замешательством пленницы. - А ведь вы, леди, были некогда даже чуточку влюблены в
меня, я не ошибаюсь?
- Это было так давно, - опустила глаза девочка, не зная, куда деваться от смущения.
- Весьма давно... За прошедшие годы ты так изменилась, так расцвела! Я глазам своим не поверил, когда увидел тебя в предгорьях шагающей по
колено в болоте. Места там опасные, пришлось послать верного кролла - и вот ты в гостях у старого друга! Не мифическая Саманта Монти, которой,
как я выяснил вчера вечером, и не существует вовсе, а симпатичная маленькая бунтарка Эмми Карлейн, успевшая за свои неполные тринадцать лет
изрядно наломать дров. Только подумать: бежать из интерната с подложными документами и, вместо того чтобы тихо-мирно провести месяцы практики на
заурядной автоматизированной ферме в Огайо, оказаться здесь, на Территории, на одной из засекреченных Станций! Нетрудно догадаться, что к этому
делу приложили руку некоторые наши общие знакомые из бывшего окружения Ангелины Бакст. Самой тебе, уверен, такая штука и в голову бы не пришла -
верно?
Прижавшись спиной к угловатой поверхности "горы", пленница упрямо сжала губы и с вызовом посмотрела на Неда. От нее этот красавчик ничего
не узнает!
- Не строй из себя Жанну д'Арк, - примирительно сказал Эдмунд. - Я вовсе не собираюсь допрашивать тебя, хотя не поручусь, что завтра этого
не сделают ребята из Центра. Могу даже, если хочешь, называть тебя Самантой. - Он с улыбкой подмигнул девочке. - Для конспирации. Кроме того, мы
сами во многом виноваты. Говорил я этим тупоголовым чиновникам - нечего пускать на Станцию практикантов. Проект должен до поры до времени
оставаться секретным! Но куда денешься от жизни - у многих известных деятелей есть дети. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить,
какое за Проектом будущее... Как тут удержаться и не запустить на Территорию своих дражайших мальков, чтобы обеспечить им в дальнейшем отличную
карьеру? И вот пожалуйста - шпионка двенадцати лет от роду! Впрочем, конечно, ты себя считаешь отважной разведчицей в тылу врага?
- Верно! - с вызовом выпалила Саманта. Она старалась смотреть хозяину замка прямо в лицо - похоже, это его слегка смущало. Но главное, так
можно было избежать встречи с тяжелыми звериными взглядами орков, готовых, казалось, разорвать ее на клочки.
- Глупо, весьма глупо... - вздохнув, покачал головой Эдмунд. Его лицо выражало искреннее сочувствие. - Что изменил твой нелепый демарш? Я
уже не говорю, что за попытку самозванно попасть на Территорию, тебя, скорее всего, ожидают новые годы "учебы" в закрытом интернате. Но ты еще и
Робину, этому простаку, испортила карьеру - парнишка-то способный, мог стать отличным кибернетиком! Каково придется его дяде, когда он все
узнает? Почтенный, заслуженный человек, бывший мэр, а его племянник... Ну, а маг - это наш собственный промах. Слишком уж хотелось сделать
Гэндальфа-1 яркой, творческой личностью, способной не только следовать заданной схеме Игры, но и самому импровизировать. Мы не учли, что
катастрофа и превращение в кибера может оказаться непосильной нагрузкой для его психики...
Эдмунд опустил голову и задумался.
..
Эдмунд опустил голову и задумался.
Саманта, набравшись духу, решила взять инициативу в разговоре в свои руки. Пусть все проиграно, но она должна как можно больше узнать о
Проекте!
- Не скажете ли вы мне по старой дружбе, Эдмунд, куда мы летим? - спросила она, стараясь не выдавать своего волнения.
- Куда летим? - угрюмо переспросил Эдмунд, не поднимая головы. - А не хочется ли тебе заодно узнать и все остальное о Территории - то, что
не удалось выведать тайком? Ты понимаешь, что через несколько дней окажешься за тройными дверями и подвергнешься обработке памяти? Скоро ты и
слово "Проект" - то забудешь - как это недавно произошло с друзьями твоей бабки. Да, представь себе, еще две недели назад служба безопасности
выловила этих заговорщиков всех до одного. Состоялся суд, а потом почти безболезненная - говорят, даже немного приятная - процедура чистки
памяти преступников. Кто же знал, что эти типы успели подложить под Проект мину замедленного действия в лице двенадцатилетней девчонки? Нашим
бравым агентам и в голову не могло прийти искать тайных противников среди сопляков практикантов. Тебе удалось почти добраться до цели, но только
почти. Впрочем, я не откажу себе в удовольствии кое-что показать бедной пленнице. Смотри!
Внезапно вскочив со спины орка, он подбежал к одному из пультов гигантской ЭВМ и набрал на клавишах несколько команд. Тотчас свет в зале
начал разгораться ярче и ярче. Саманта увидела, как Территория словно по волшебству стала преображаться.
Сначала сгинула густая тьма, окутывающая ближайшую к ней часть макета. Девочка увидела незнакомые, непривычные пейзажи, залитые
ослепительными лучами света: бесконечные холмы, уютно заросшие мохнатыми остроконечными елями, белоснежные березовые рощи и десятки, сотни
затерянных в лесах деревень. Посреди холмов круто поднимался ввысь огнедышащий вулкан, а на соседней высокой скале, словно опенок на трухлявом
пне, прилепился деревянный замок, густо покрытый лишайником.
- Прошу полюбоваться Империей! - холодным, но торжествующим голосом произнес Эдмунд, любуясь произведенным на девочку эффектом. - На скале
ты видишь замок Властелина - страшного чудовища, предводителя гномов Вия, которого мы смоделировали по повести русского классика Гоголя.
Кажется, ты любила читать его в детстве? Вий, ужасное, беспощадное создание с конечностями, похожими на корни дерева, с лицом как железная маска
и веками, свисающими до земли, согласно Проекту, управляет страной героев русских и славянских сказок. У него под началом есть и лешие, и
домовые, и Кощеи Бессмертные, и ведьмы - я уже не говорю о целых полках могучих богатырей, всех до одного тупых и злобных. Выводки Василис
Прекрасных и Иванов-царевичей еще хуже. По сравнению с ними даже Черные Всадники - сущие младенцы. Прячутся в лесах также монстры типа
перекати-поле, сжирающие за один присест десяток девушек-красавиц, и страшный великан Святозар-богатырь, способный уничтожить одним ударом
палицы целый отряд! Словом, наши программисты постарались на славу. Сотни, тысячи жутких биороботов со временем заполнят земли Империи - их
производят днем и ночью четыре Станции на южной границе Территории. И тогда наконец можно будет начать Игру...
Эдмунд замолчал, задыхаясь от возбуждения. Грудь его вздымалась, глаза болезненно блестели - сейчас он походил на сумасшедшего.
- Теперь ты поняла суть Проекта? - глухо продолжил он после паузы. - Территория - не просто очередной Луна-парк для детишек и скучающих
бездельников.