Вглядевшись в их смуглые, широкоскулые, плоские лица, Мак решил, что это монголы. Их здесь было довольно много, и каждый имел при себе оружие.
Люди проходили мимо Мака и Мефистофеля с Маргаритой, даже не глядя в их сторону, словно не замечая троих пришельцев. - В чем дело? -
спросил Мак. - Почему все стараются показать, что не видят нас?
- Они и в самом деле нас не видят, - ответил Мефистофель. - Я сотворил заклинание, сделавшее нас невидимыми. Это гораздо проще, чем снять
специальную комнату для переговоров. Да и дешевле.
- Как вам угодно, - сказал Мак. - Итак, что я должен буду здесь делать?
- Эта улица ведет прямо ко дворцу Кублай-хана. У Великого Хана пышный двор - его окружают родственники, фавориты, придворные, мудрецы,
шарлатаны, мошенники, купцы, авантюристы, многочисленная челядь и никому не известные люди без определенных занятий, которых можно встретить при
любом дворе - как европейском, так и азиатском. Среди этой весьма разнородной публики находится Марко Поло.
- Марко Поло? Знаменитый путешественник родом из Венеции?
- Вот именно. Его отец и дядя живут вместе с ним, но сейчас они уехали по торговым делам в Трапезунд.
- В Трапезунд?.. А где это? - спросил Мак.
- Неважно. К вам лично это не имеет никакого отношения, сказал Мефистофель. - Сейчас для вас самое главное - понять, что вам предстоит
сделать.
- Да, конечно, - согласился Мак. - Объясняйте же поскорее.
- Итак, Марко решил оставить Пекин и вернуться в Венецию. Кублай-хан весьма неохотно дал ему разрешение покинуть дворец, потому что Марко -
единственный, кто может обеспечить надежную охрану для принцессы Ирены, предназначенной в жены персидскому шаху. Против Марко плетутся
многочисленные интриги. Некоторые из монгольских ханов завидуют славе Марко и тем богатым дарам, которые он получил от Великого Хана. Марко
угрожает опасность - несколько придворных составили против него заговор. Один из предлагаемых вам вариантов - спасти жизнь знаменитого
путешественника. Его хотят убить до того, как он покинет Пекин...
- Постойте... Подождите минутку, - перебил Мефистофеля Мак. - Но он же уехал из Пекина, разве не так?
- Да, конечно, но то было в прошлом, - ответил Мефистофель. - А сейчас история переписывается заново.
Наступает ключевой момент. События могут принять совершенно неожиданный оборот, но может случиться и так, что все останется по-старому. Вам
нужно понять только одно - все происходит как будто в первый раз. Здесь еще никто не знает о том, какая судьба ждет Марко Поло.
- Но если события станут развиваться по-иному, - сказал Мак, - не отразится ли это на ходе всей истории? И к каким последствиям это
приведет? Вдруг окажется, что в нашем времени все будет не так, как должно быть?
- Вас лично это никак не коснется, - успокоил его Мефистофель. - Можете думать об этом парадоксе времен как о некой абстракции... Как о
вещи в себе, если вам угодно. Вас доставили сюда в определенный момент времени. Перед вами стоит задача - сделать выбор из трех предложенных вам
моделей поведения. А после мы посмотрим, удалось ли вам повлиять на историю, и если да, то в какую сторону склонятся весы - в сторону Добра или
Зла.
- И все-таки я не понимаю, зачем мне помогать Марко, - сказал Мак. - Ведь он благополучно выехал из Пекина, несмотря на все интриги и
заговоры, составленные против него.
- Ведь он благополучно выехал из Пекина, несмотря на все интриги и
заговоры, составленные против него...
- Да, вы и вправду ничего не поняли из моих объяснений, вздохнул Мефистофель. - Еще раз повторяю вам: здесь сейчас все происходит заново, в
первый раз, и невозможно предугадать, куда повернется колесо истории. Как в картах, так и в природе существует свой тайный ход фишки. К слову
сказать, никто не знает, сколько раз переигрывалась судьба Марко Поло. Вполне возможно, что каждый раз жизнь этого человека складывалась по-
другому. Та же картина наблюдается в истории племен и народов, только там идет куда более крупная игра. Сотни раз мы разыгрываем одну и ту же
историческую драму, финал которой непредсказуем. Весь мир - театр, и люди в нем - актеры. Представление начинается каждый вечер, вход по
специальному приглашению. Нельзя сказать, что эти спектакли очень интересны, но иногда удается стать свидетелем довольно неожиданной, эффектной
развязки.
- А эти... Как их... Переигрывания истории... Они не влияют на реальный - то есть, я хотел сказать, на истинный ход событий? - спросил Мак.
- Как можно говорить о единственной реальности, когда история разветвляется и таких ответвлений становится все больше и больше? - пожал
плечами Мефистофель. - Можно, конечно, выбрать один из нескольких тысяч параллельно существующих миров и назвать его истинным, но это значило бы
приписывать вещам свойства, которыми они не обладают. И стоит ли говорить об истине там, где само время относительно, а бытие подобно течению
реки?.. Что же касается конкретной ситуации, в которую вы попали, - мой вам совет: смотрите на все это, как на игру -правда, на такую игру, где
ставки достаточно велики. Это и в самом деле игра - по крайней мере, для нас. Но в то же время я советую вам играть всерьез; в противном случае
для вас это может обернуться весьма печальными последствиями.
- Хорошо... Так из чего мне предлагается сделать выбор в данном случае?
- Второй из предлагаемых вам вариантов касается принцессы Ирены. Кублай-хан предназначил ее в жены персидскому шаху. Но если она выйдет
замуж за кого-то другого, это может повлиять на ход истории точно так же, как любое другое крупное событие - например, убийство или спасение
жизни выдающегося человека.
Таким образом, расстроив брак принцессы с персидским шахом, вы можете изменить мир.
- А что потом случилось с тем, за кого она вышла замуж... Ну, в нашем мире? - спросил Мак.
- История об этом умалчивает, - ответил Мефистофель.
- Ну, ладно, - вздохнул Мак. Он потерял всякую надежду вытянуть из этого высокомерного демона хоть каплю полезной информации. Придется
самому разбираться уже на месте, как и в первый раз, подумал он. А вслух прибавил: - А третий вариант? - У Кублай-хана есть талисман - волшебный
скипетр, приносящий неизменную удачу тому, кто обладает им. До тех пор, пока этот скипетр находится в руках Кублай-хана, его войско будет
одерживать победы над врагом - в том числе над западными государствами, с которыми Великий Хан ведет крупные войны. Вам предлагается похитить у
него этот скипетр.
- Благодарю покорно! - воскликнул Мак. - В прошлый раз я уже пытался проделать это с чудотворной иконой!
- Это совсем разные вещи, - сухо возразил Мефистофель. - Кроме того, вы уже в другом времени, и ситуация здесь совсем иная. Забудьте о том,
что было.