Например, вы встречаете человека, которому грозит опасность, и спасаете ему жизнь. В
этом случае достоинство вашего поступка будет определяться тем, на что спасенный вами человек потратит оставшиеся годы своей жизни.
- Но я же не могу заранее знать, на что он их потратит!
- Знать заранее ничего нельзя. Но вы можете попытаться предугадать его действия - ведь фаустовская проницательность вошла в пословицу среди
ваших современников. К слову сказать, Николо Макиавелли сейчас во Флоренции. Вы могли бы отговорить мастера создавать свой последний шедевр,
"Князь", <<35>> - это произведение вызвало большой переполох в Небесных Сферах...Мефистофель помолчал, видимо, размышляя о чем-то. - Или, если
уж вам так и не придет в голову, к чему бы приложить руки, вы можете поискать для меня картину Боттичелли.
- Это будет хорошим поступком?
Мефистофель задумался. Конечно, у него могут быть крупнейшие неприятности, если кто-нибудь узнает об этом. Однако искушение было слишком
велико - он знал одно подходящее местечко на западном конце обширной галереи своего дворца в Преисподней, как будто специально созданное для
этой картины... Все остальные архидемоны лопнут от зависти, когда ее увидят...
- О, да, - наконец ответил он Маку. - Нет ничего плохого в том, чтобы спасти один из шедевров Боттичелли от огня.
- Проблема в том, - сказал Мак, - что я не знаток живописи и вряд ли сумею отличить Боттичелли от Дюрера. Мои познания в этой области в
основном ограничиваются рисунками древних греков... И надо сказать, что греческую живопись я знаю гораздо хуже, чем греческий язык.
- Это досадное препятствие, - сказал Мефистофель. - Но я думаю, никто не будет возражать, если я расширю ваш кругозор в области искусства.
Вам это может пригодиться для выполнения задания.
И демон сделал какой-то замысловатый жест руками. В ту же секунду колени Мака подогнулись - ему казалось, что груз приобретенных во
мгновение ока знаний давит на него физически. Теперь он мог оценить любую картину, начиная эллинским периодом и кончая экспрессионизмом, с
точностью до нескольких десятков франков. - Доставить вам картину Боттичелли? - еле слышно пробормотал Мак. - Это все, что вы хотите, чтобы я
сделал?
- Не мне вам указывать, - ответил ему Мефистофель. - Я лишь дал вам кое-какие сведения - это поможет вам разобраться в происходящем.
После минутного молчания он прибавил:
- Конечно, если во время вашего пребывания во Флоренции вам случайно попадется картина Боттичелли, я куплю ее у вас по самой дорогой цене.
- Ну, а если картина мне не попадется, - настаивал Мак, - что мне делать тогда?
- Этого я вам сказать никак не могу. Видите ли, дорогой мой Фауст, в нынешнем раунде правила игры усложнились, и совершить свой выбор будет
не так-то легко. Вам уже не придется взвешивать свои поступки на весах совести и разума и не придется предугадывать их последствия,
руководствуясь заранее предопределенными критериями. Данная ситуация не имеет ничего общего с моральными дилеммами. Это своего рода
интеллектуальная игра, состязание умов. Вам представится уникальный случай - сделать то, что обычно по силам только бессмертным, и таким образом
как бы приблизить себя к могучим духам. Мы же, со своей стороны, хотим посмотреть, как смертный справится с этой задачей.
- Ну, хорошо, - неуверенно произнес Мак.
- Ну, хорошо, - неуверенно произнес Мак. - Но знаете, я не уверен, что вполне правильно вас понял.
- Мой друг, внешне это будет напоминать телевикторину.
- Прошу прощения?
- Ах, я опять забыл, что в ваше время этот термин еще не придумали... Представьте себе: некто стоит перед большой аудиторией и отвечает на
вопросы - за деньги, разумеется. Каждый раз, когда он дает правильный ответ, он получает определенную сумму... Ну, а теперь представьте себя на
его месте. Ставка десять тысяч луидоров. Вы во Флоренции, в 1492 году, когда горел самый большой костер соблазнов. Перед вами огромная куча книг
и великолепных произведений искусства. Среди них бесценная картина Боттичелли. В ваших силах спасти ее от огня. Что вы сделаете?
- Я понял! - воскликнул Мак. - Значит, если вам понравится мой ответ, я получу деньги?
- В принципе, да. Такова основная идея, - ответил Мефистофель. - Продолжим. Следующий эпизод. Предположим, вы оказались во дворце Лоренцо
Медичи. Это жестокий и властный правитель, но в то же время покровитель и тонкий ценитель изящных искусств. Он умирает. Ну, а теперь протяните
руку. Возьмите. Держите это. Вот так, - он протянул Маку склянку с зеленой жидкостью. - Это чудодейственный эликсир, исцеляющий человека от всех
болезней. Если умирающий выпьет его, он проживет еще десять лет. Дадите вы этот эликсир Медичи или нет?
- Ох, - вздохнул Мак, - мне надо подумать. У меня так мало сведений... Не можете ли вы рассказать мне что-нибудь еще?
- К сожалению, нет, - покачал головой Мефистофель. - Я не могу выходить за определенные границы. Все, что я могу для вас сделать, - это
намекнуть кое о чем, дать ключи к разгадке, а уж разгадывать загадку придется вам самому. Мы тщательнейшим образом проверяем быстроту и остроту
вашего мышления, заглядывая в такие глубины вашей души, в которые даже вы сами никогда не заглядывали. Итак, вперед, доктор Фауст! Сослужите
службу человечеству! Вы готовы?
- Я полагаю, что готов, - ответил Мак. - Ах, да, чуть не забыл... Где Маргарита?
- Вы найдете ее на рынке, где продают шелка. Она сказала, что сделает кое-какие покупки, пока мы с вами будем беседовать.
Глава 2
А в это время на другом конце света, в центре Преисподней, был тоскливый, пасмурный вечер. Моросил мелкий дождь. Огромные черные птицы
пролетали низко над землей, пронзительно крича. На улицах было грязно. Пахло гниющими отбросами: переполненные мусорные баки стояли в каждом
дворе, и возле них растекались зловонные лужи. Из заколоченных досками окон многоэтажных домов доносились громкие вопли, стоны и проклятья - там
обитали души усопших грешников, освобожденные из мрачной бездны и находящиеся в вечном рабстве у духов Зла. В одном из таких грязных, запущенных
кварталов находился Ихор-Клуб для Неуклюжих.<<36>> Этот клуб пользовался большой популярностью, поскольку его атмосфера располагала к
непринужденному, легкомысленному веселью - Ихор-Клуб представлял собой классический образец адских увеселительных заведений, так сказать,
лицевую сторону жизни Преисподней.
В ресторане этого клуба в одной из маленьких уютных кабинок сидел уже знакомый нам рыжий демон, Аззи Элбаб. У него было назначено свидание
с Эттой Глбер, юной особой, объявленной победительницей конкурса "Мисс Подлипала - 1122" на ежегодном шабаше ведьм. Главным призом этого
конкурса как раз и было свидание с молодым демоном привлекательной наружности, без особо вредных привычек, принадлежащим к высшему обществу и
подающим большие надежды.