- Антигравитационного космического полета. Насколько мне известно, решение этой проблемы потребует огромных усилий, и большая часть физиков считает, что это неосуществимо. Однако, многие отрицали и возможность создания гравитационных шахт.
Панель, по которой они передвигались, быстро закончилась, и Селдон оказался на пороге огромного пролома. Снаружи захлестывали потоки воздуха. Машинально Селдон вытянул руку и, почувствовав легкий толчок - быстро отдернул ее. Воздух впереди засветился. Хьюммен заворчал:
- Элементарная предосторожность, что бы кому-нибудь не вздумалось шагнуть в пролом до включения контроля. Он быстро набрал код, и свечение исчезло. Селдон заглянул за край бездонной шахты и отшатнулся.
- Тебе будет легче и проще, - предложил Хьюммен, - если мы возьмемся за руки и ты закроешь глаза. Перемещение займет не больше двух-трех секунд.
Он не оставил Селдону выбора. Взял за руку, и Селдон еще раз испытал то же чувство, что и в парке. Освободиться от его пожатия было невозможно. Хьюммен шагнул в пустоту, и Селдон (услышав, к великому своему замешательству и смущению, свой собственный короткий писк) неуверенно наклонился вперед. Он прикрыл глаза, но никаких ощущений не последовало. Ни ощущения полета, ни встречного потока воздуха - ничего. Прошло всего несколько секунд, и он осознал, что его тянут вперед. Селдон слегка запнулся, восстановил равновесие, и почувствовал под ногами твердую поверхность. Потом медленно открыл глаза и поинтересовался:
- Все кончилось? Мы это сделали? Хьюммен сдержанно подтвердил:
- Мы не умерли. - И направился вперед. Его мертвая хватка увлекла за собой и Селдона.
- Я хотел спросить - мы на нужном уровне?
- Разумеется!
- А если бы мы опустились ниже и кто-то в это время передвигался навстречу?
- Подъем и спуск происходит по независимым шахтам. Внутри шахты - скорость у всех одинаковая. В соседней шахте - все поднимаются с одинаковой скоростью.
Шахта открывается только в том случае, если нет ни одного пассажира на расстоянии не менее десяти метров. Если все исправно - никаких коллизий не возникает.
- Я ничего не почувствовал! Никакого ускорения.
- И что тебя удивляет? Начиная с первого мгновения спуска твоя скорость была постоянной, и окружающий тебя объем воздуха перемещался с той же скоростью.
- Изумительно!
- Вот именно. Но неэкономично. Похоже, никто не собирается развивать эту идею дальше. Везде говорят одно и тоже:
"Мы не можем этого сделать. Это невыполнимо. Это ни на что не похоже!" - Хьюммен едва сдерживал гнев. - Мы подходим к стоянке. Давай закончим эти разговоры!
Глава 10
На воздушной стоянке Селдон старался не привлекать к себе внимания. Это оказалось далеко непросто. Выглядеть нарочито незаметным и идти крадучись, отворачивая лицо от встречных или слишком пристально разглядывать взмывающие вверх суда - означало стать центром всеобщего внимания. Единственное, что было необходимо в подобной ситуации - простота и естественность. Легко сказать - просто и естественно. Его одежда была очень неудобной. Карманов не было, некуда было деть руки. С двух сторон пояса болтались какие-то мешки или сумки, которые постоянно путались и били по ногам. Он незаметно оглядывал проходящих мимо женщин. Никаких мешков у них не было. По крайней мере, на поясе у дам ничего не болталось. Вместо этого у многих из них слева или справа на поясе непонятным образом прикреплялись маленькие коробочки, напоминавшие крошечные сумочки.
Селдон решил, что это просто дань моде и кокетству. С сожалением он отметил, что дамы одеты достаточно строго, никакого стремления обнажиться - в их одежде он не заметил ни разрезов, ни декольте. Однако, от его глаз не скрылось стремление подчеркнуть бедра и талию. Тем временем Хьюммен был очень занят и озабочен уплатой кредита. Он возвратился с небольшим керамическим цилиндром, предназначенным для запуска воздушного такси.
- Забирайся, Селдон! - Хьюммен махнул рукой в направлении небольшого двухместного судна.
- Хьюммен, твое имя записали?
- Конечно, нет. Я здесь примелькался, обошлось без формальностей.' - А что они могут подумать о тебе?
- Они не спрашивали, а я не стремился объяснять.
Он вставил цилиндр, и Селдон ощутил легкую вибрацию - машина ожила.
- Мы направляемся в Д... - обронил Хьюммен.
Селдон не понял, что значит Д, но решил, что это просто маршрут - тот или другой.... Их такси обогнало другой наземный транспорт, направилось к прямой гладкой трассе, уходящей за горизонт, и начало набирать скорость. Последовал легкий толчок и машина взмыла вверх. Селдона отбросило в спинку сидения, он почувствовал, как вокруг тела автоматически застегнулись ремни.
- Не похоже на антигравитацию.
- Небольшая перегрузка, - отозвался Хьюммен, - вполне достаточная, чтобы добраться до туннеля.
То, что предстало перед их глазами в следующую минуту, больше всего напоминало скалу или огромный утес, поверхность которого испещрена зияющими входами в пещеры, расположенные в шахматном порядке. Хьюммен рискованно маневрировал среди других многочисленных такси и направил машину к туннелю Д...
Селдон откашлялся и заметил:
- Так и разбиться недолго!
- Ты прав, и если бы я полагался только на свою реакцию, это непременно произошло бы. Судно компьютеризировано. Меня страхует автопилот. И так - в любом воздушном такси. Впереди наш туннель!
Они стремительно влетели в Д, словно втянутые магнитом. Внутри разливалось мягкое, желтоватого оттенка освещение. Хьюммен освободился от ремней и уселся поудобнее. Глубоко вздохнув, он подвел итог.
- Прекрасно, еще один этап успешно пройден. На станции нас еще могли задержать, но теперь мы, практически, в безопасности.
Езда была ровной и стены туннеля стремительно неслись мимо. Шума практически не было, слышалось ровное бархатистое шуршание машины.
- С какой скоростью мы перемещаемся? - поинтересовался Селдон.
Хьюммен взглянул на приборы.
- 3050 километров в час.
- Магнитное ускорение?
- Да! У вас на Геликоне должны знать.
- Разумеется. Одна такая линия есть. Правда... я сам никогда не пользовался... все собирался. Но не думаю, что наша похожа на эту.
- Уверен, что нет. На Транторе тысячи километров таких туннелей пронизывают поверхность земли. Многие проходят под необозримо раскинувшимися океанами - основной способ преодоления больших расстояний.
- Сколько нам ехать?
- До конечного пункта назначения? Чуть больше пяти часов.
- Пять часов?! - ужаснулся Селдон.
- Не расстраивайся. Каждые двадцать минут мы проезжаем мимо площадок отдыха. В любую минуту можно остановиться, покинуть туннель, размять ноги, перекусить.