. Но куда подевались остальные?
– В любом случае я им не завидую,– сказал Биер.– Да и нам лучше бы здесь не задерживаться. Ибо лично мне на такой удар возразить нечем.
– Да, разбегаемся! – поддержал его Эрик.– Спасибо за меч, дружище, верну завтра.
Попрощавшись с приятелями взмахом руки, он направился в сторону, брезгливо огибая лужи,– то‑то здесь будет шума утром!..
– Э нет, мой дорогой, так не годится,– внезапно возразил Биер и, крепко взяв напарника под руку, увлек его за Эриком.– Куда бы вы не шли, мы вас проводим – верно, Эст?
– Ну разумеется! – с энтузиазмом подхватил коротышка.– Наш красавец слишком беспечен – при том, что сегодня уже угодил в переплет.– Засмеявшись, он внушительно похлопал себя по мечу. Клянусь Горой, мы вас в обиду не дадим!
Впрочем, малыш действительно был отважен и оружием владел мастерски.
– Но вам же будет скучно со мной! – запротестовал Эрик.– Я только и собираюсь, что заглянуть в одно старое, пустое, заброшенное здание,– ничего больше. И оно уже совсем рядом, в нескольких минутах ходьбы.
– Кажется, я догадываюсь,– вдруг сказал Эст.– Это бывший молельный дом, верно?
– Понятия не имею.
– А больше вроде и нечему… Поздравляю вас, Эрик, я про него тоже кое‑что слышал. И давно хотел наведаться.
– Что же, пойдем,– со вздохом уступил Эрик, и они зашагали по улочке в ряд, перегородив ее от дома до дома.– Кстати, Эст, а про Хранителей вы не слышали ничего странного?
– Фу, Эрик, как не стыдно!.. Уж кому про них и знать, как не вам, доблестному Стражу?
– А все‑таки? Ну ходят же про них сплетни!..
– Ну, я не знаю… Говорят, будто глаза у них в темноте светятся.
– Так,– загнул Эрик палец.
– Что они раны заживляют простым касанием.
– Точно, могу подтвердить.
– Что они могут возникать ниоткуда и так же непонятно исчезать… Да на что вам, дружище, вы же никогда этим не интересовались?
Нехотя Эрик признался:
– Понимаете, я был уверен, что уже вытравил из себя страх, но вчера меня здесь напугали – невероятным… И теперь мне стало любопытно: в своем ли я был уме?
– Вам всегда везло,– со вздохом позавидовал Эст.– Почему со мной никогда ничего не происходит?
Сейчас произойдет, подумал Эрик, останавливаясь перед входом в злополучный дом. Может быть.
Он толкнул дверь, и та распахнулась – неожиданно легко, зияя устрашающим мраком. Нервно ухмыльнувшись, Эрик вступил внутрь, прощупывая темноту клинком. Нашарил на стене светильник, включил.
Ничего здесь не изменилось, даже его трос все так же свисал с чердачной балки. Ну‑ка, а где настигла заговорщиков божья кара?
– Кто‑то порезвился здесь с лучеметом,– прозвучал из‑за спины голос Биера.– Весь пол в подпалинах… – Бесшумным скользящим шагом Волк выдвинулся вперед.– Погодите, а это что?
Он надавил сапогом, и одна из половых плит послушно повернулась, обнаружив под собой пустоту – так вот куда провалились панцирники!
– Уходили в спешке,– заметил Биер.– Даже не успели затворить за собой дверь… Ну что, прогуляемся?
– Бессмысленно,– с сожалением возразил Эст.– Без планировки мы можем там месяц проплутать – это же катакомбы, вы не слышали про них?
– А мы‑то решили, будто это вход в Подземелье,– проворчал Волк.– Ну что, Эрик, удовлетворены осмотром?
– По крайней мере убедился, что мне это не приснилось,– отозвался тот хмуро.– Но разорви меня Ветер, если я поверю во все эти чудеса, пока не испытаю их на своей шкуре!.. Больше им меня не испугать.
3
– Ты уж прости нам его безобразную выходку,– громыхающим басом, более похожим на львиный рык, говорил Глава Тор – громадный величественный старик с белоснежной, но еще пышной гривой, поверх нательных доспехов облаченный в просторную косматую шубу.
Глава покачал гривастой головой.
– Уже нет,– сказал он.– Пусть подберет себе такую, которую сумеет укротить.– Угрюмо помолчав, он добавил: – Это Дворец его испортил. Нахватались манер у побежденных – теперь расплачиваемся!.. А Нору я туда не пускал.
Девушка расположилась тут же рядом, в глубоком кожистом шезлонге. Она будто дремала, по горло укутавшись в роскошные меха и протянув к самому огню породистые узкие ступни. По странному контрасту с безмятежным лицом ее ноги пребывали в непрестанном и вкрадчивом движении: томно терлись друг о друга, сладко потягивались, поджимали длинные пальцы. Искоса Страж наблюдал за этим беспокойным шевелением, словно бы приглашающим оголить Нору целиком и вклиниться между соблазняющими ногами. Гм, чертовка!.. Любопытно, а дедушку Тора она тоже через себя пропустила? А почему нет? Старикан не лишен привлекательности, к тому же Глава прайда. И своего Избранного отпрыска он, похоже, ценит не слишком, раз уж не пожалел для меня его подружки. А хороша приманка – знал, чем купить!.. И сейчас продолжает водить ею перед самым моим носом, чтобы не сорвался с крючка. Соглашайся, парень, и тогда можешь приступать прямо тут же, на шезлонге,– только разбросай меха, а там наверняка все уже готово к приему…
Не открывая глаз, Нора промурлыкала:
– Не отвлекайся, милый,– сперва дело!
Тор добродушно рассмеялся и, наклонившись, подбросил в очаг дров. Горн уже обратил внимание, что в этом блоке предпочитают обходиться без слуг и даже бессловесных рабов допускают не всюду. Добрые старые традиции… или обычная конспирация?
– Так чего же тянуть? – спросил Страж, демонстрируя понятное нетерпение.– Вперед, светлейший!
– Что ж,– согласился Тор.– Как ни бесчестна была выходка Лота, она показала нам, чего ты стоишь.
– Будто специально, верно? – невинно вставил Горн.– Ну‑ну, продолжайте…
– Днем раньше, позже, но естество проявится, сколько ни скрывай.
Тор вдруг поднялся, и только сейчас Страж смог в полной мере оценить, что это была за громадина. И двигался старик на удивление легко. Пожалуй, в тех легендах, что про него сложили, могло быть немало правды. Еще и сейчас немногие из молодых посмели бы с ним поспорить.
Страж тоже встал, и Тор оглядел его с одобрением.
– Прайду не помешал бы приток свежей крови,– произнес он и вздохнул: – Мельчает порода, а ведь когда‑то наши женщины рождали героев!..
– Говорят, вы были последним? – с интересом спросил Горн.
– Как‑то за один вечер я победил дюжину лучших бойцов Империи,– ответил Глава, глядя мимо гостя в такую даль, куда теперь за ним могли последовать немногие.