– И мог бы стать Верховным Правителем, если б захотел. Но тогда меня влекло другое.
– Надеетесь возродить древнюю традицию? – усмехнулся Страж.– А честь прайда на этот раз буду отстаивать я?
Тор уперся в него пронзительным взглядом. Глаза у старика были ясные и твердые, словно у юноши.
– Это хорошо, парень, что ты умеешь не только драться,– произнес он.– Ты ведь из провинции, так?
– Я – лишенный рода,– уточнил Горн.– Почти что шатун. Разве я могу драться за вас?
– Конечно – если мы тебя примем. Это еще одна древняя традиция, о которой забыли нынешние блюстители пород.
– Ну ладно,– сказал Страж.– Допустим, я одолею всех. Что дальше?
Глава перевел взгляд на Нору, со значением улыбнулся. Приоткрыв глаза, девушка улыбнулась в ответ и распахнула ворот, обнажив неправдоподобную грудь,– будто ей стало жарко.
– Вы не поняли,– возразил Страж.– Это само собой, иначе вам не привязать меня к прайду. Но не думаете же вы, что меня можно купить женщиной – даже такой, как Нора?
– Хочешь власти?
– Провалиться мне в Подземелье, почему нет! Но и это не главное. Когда вы станете императором, с чего начнете?
Тор одобрительно кивнул, большой рукой гладя роскошные волосы Норы. Девушка благодарно потерлась щекой о его ладонь и это мало походило на дочернюю ласку – мысленно Горн похвалил себя за проницательность.
– Желаешь знать, ради чего это затевается? – спросил старый Лев.– Молодец, ты нравишься мне все больше… А может, ты и историей интересуешься? Помнишь, кем были мы, огры, какие‑нибудь полвека назад? Мы наводили ужас на врагов!
– С тех пор врагов у нас поубавилось,– усмехаясь, заметил Страж.– Похоже, скоро их не останется вовсе.
– Самый страшный враг – внутренний. Думаешь, это мы завоевали соседей? Нет, это они завоевали нас. Они развратили нас роскошью, изнежили комфортом, одни растворили нас в себе – среди огров уже почти не осталось истинных… Каленым железом! – вдруг загремел Глава.– Да, каленым железом мы будем выжигать беспечность и бесхребетность!
– Все это слова, светлейший,– возразил Страж.– Покажите мне врага.
– Оглянись, мальчик,– враг всюду!
– Даже во Дворце?
– Особенно в нем. Толстяк Ун хочет угодить всем – и к чему это приводит?
С сомнением покачав головой, Горн опустился в кресло и снял с огня узкий клинок, на котором сочился кровью шмат отменного мяса. Полил его вином и стал откусывать, поджимая губы, чтобы не обжечься. Сейчас же к мясу потянулась сверкающими зубами Нора и принялась жадно кромсать его с другого края, искренне сердясь, когда Горн, поддразнивая, отводил клинок от ее рта.
– Пора показать, кто в Империи господин,– грозно продолжал Тор.– Чернь слишком о себе возомнила – в рабошлемы ее!.. К чему нам столько бездельников?.. Мы возродим исконную силу огров, и никто больше не посмеет нам угрожать!
– Если бы рабошлемы появились чуть раньше,– со смешком заметил Страж,– нам не пришлось бы приручать побежденные народы,– все решилось бы куда проще.
– Именно! – подхватил Тор.– Но ведь кто‑то должен исправить положение?
– Предположим, мы его исправили. С кем будем воевать дальше?
– Есть еще и Второй Материк,– мечтательно улыбнулся Лев.– Там возродится былая слава огров!
Он снова пригладил Норину гриву и пожаловался:
– Вот ведь несчастье: вся моя сила перешла к этим плутовкам – нет бы в мужское потомство… Справишься с ними, парень? Если на брачном ложе ты так же хорош, как в бою, я подарю тебе всех! А потом, может, и свой гарем завещаю.
– Я могу приступать? – усмехнулся рыцарь.
– Я могу приступать? – усмехнулся рыцарь.– С кого начать?
– С меня! – потребовала Нора.– Остальными займешься после – если сможешь.
– Погодите немного,– хмыкнув, сказал Тор.– Так ты согласен?
– На что? – удивился Горн.– Войти в ваш прайд? Охотно. Подправить вам породу? С превеликим удовольствием!.. Но ведь ничего другого вы мне пока не предложили. Или вы действительно полагаете, что вызвать Уна на единоборство – реально?
– У нас есть цель. Ты согласен ей служить?
– Допустим. Но как?
– Пути мы тебе укажем.
– “Мы”? – ухватился рыцарь.– Я‑то полагал, будто в прайде Львов все решает великий Тор.
– В прайде – может быть. Однако в таком деле без союзников не обойтись.
– А про них мелкой сошке, вроде меня, знать не положено, верно? – Горн понимающе осклабился.– Честно сказать, светлейший, в таком деле я не доверился бы никому с репутацией менее кристальной, чем у вас: слишком велико бывает искушение избавиться от исполнителей!.. Если я правильно понял Нору, вы рассчитываете с моей помощью похитить Божественную? Что же, я могу это устроить, однако, как люди разумные, вы должны понимать, что без своих Хранителей, а главное – вычислителя, богиня немногого стоит. Надеюсь, по крайней мере поддержкой Хранителей вы заручились?
– А ты, Страж, действительно умник,– задумчиво произнес Тор.– Может, это и к лучшему? Только не вздумай хитрить и со мной!
– От вас зависит. Пока вам не взбредет в голову меня подставить…
– Слова Тора с тебя довольно?
– Вполне.
– Тогда можешь приступать… И запомни! – Глава поднял огромный палец.– Никто не должен знать о твоей связи с нами. С Норой будешь встречаться, сколько пожелаешь, но – скрытно. Женой она станет тебе позже, когда докажешь свою преданность прайду.
С усмешкой он оглядел молодых людей и добавил поощрительно:
– Больше отвлекать вас не буду – ступайте!
Рыцарь тут же сграбастал Нору в охапку, вместе со всеми ее мехами, и по сумеречному извилистому коридору понес в знакомую комнату с водопадом. Смеясь, девушка пыталась вырваться, но только распаляла обоих все сильней, так что Горн даже слегка обеспокоился подступающим неистовством: не разразилось бы оно прежде, чем они успеют уединиться. Но еще раньше навстречу им вынесло из‑за поворота троицу кряжистых Львов, из которых один оказался глубоким стариком, на удивление бодрым, с благообразным и суровым лицом истого праведника. (Странным образом он даже походил на Главу Тора, хотя сильно уступал тому по части величественности.) Двое же других интереса не представляли: здоровенные молодые верзилы, самодовольные и туповатые. Однако при виде их Нора мгновенно потухла, затем снова попробовала опустить ноги на пол, и теперь Горн не стал ей препятствовать.
– Это и есть тот самый Кон,– шепнул он девушка на ухо,– пресловутый блюститель породы?
Молча она кивнула, так и застыв – с опущенной головой, и даже слегка присела, чтобы скрыть под шубой босые ноги,– впрочем, судя по брезгливой гримасе Кона, тот успел их разглядеть.
– Замечательно,– процедил он, останавливаясь перед застигнутой парочкой,– превосходно!.. Чужаки уже разгуливают по родовому блоку Львов, как по собственному, да еще забавляются с нашими дочерьми!
– С племянницами,– чуть слышно поправила Нора,– внучатыми.
– Я в широком смысле! – гневно рявкнул старец.– Клянусь пращурами, что происходит здесь с тобой и другими? Только я добился от Тора запрета на посещение Дворца, как тамошние нравы сами стали проникать сюда через все щели!..
– Может, стоит замуровать окна? – участливо предложил Горн.