Стояло раннее теплое утро.Красноватоесолнцетолькопоказалокрай
своего тусклого диска над близкой, изломанной остроконечными контурамискал
линией горизонта.
Бледная луна с печальными женскими чертами, которые угадывалисьнаее
округломлике,истончалась,таялавсветлеющихнебесах,затодваее
торопливых собрата быстро двигались покуполунебес,навстречувстающему
светилу, не утрачивая при этом собственного яркого блеска.
Лайбен, сидя на берегу прозрачного ручья,провожалсверкающиешарики
лун пристальным, настороженным взглядом. Ему каждый разказалось,чтоони
должны сгореть в разбухающейнаглазахауре,которуюисточаловстающее
солнце, но нет, на закате они появятся вновь и в течение ночи триждыуспеют
пересечь звездный небосвод, обгоняя свою бледную неторопливую подругу.
"Интересно, они вправду мертвые и холодные,какэтоутверждаетУром
Бледный? - подумал он. - Вот быхотьразвзмытьтуда,ввысь,исамому
посмотреть, что творится за прозрачной воздушной оболочкой,хранящейжизнь
планеты под своим эфемерным покрывалом?.."
Покаонразмышлялнадтакойфантастическойвозможностью,два
блестящих,вечноторопящихсякуда-топятнышкамедленнорастворилисьв
разгорающейся ауре пронзительно багряной зари.
Нет, небеса, конечно же,недоступны.Хотяпреданияутверждают,что
предки могли подниматься туда. Только знания отакихспособахперемещения
давно утеряны, и некому восстановить их.Мир,демонстрирующийэтимутром
теплый сонный покой, на самомделеявлялсянеобъятнойаренойборьбыза
выживание, и ее обитателям не пристало думать о таких пустяках, какнебои
звезды.
Лайбеннегромковздохнул,глядя,какискажаетсяегособственное
отражение в неторопливо бегущей воде лесного ручья.
Природа вокруг походила на страшную сказку. Большинство образующихлес
деревьев были мертвы, их стволыисучьядавнопочернели,ещевовремя
столетней зимы, но за последние годы,вместесощутимымпотеплением,на
земле появилась молодая поросль чахлой растительности,котораятянуласьк
багряному солнцу, цепляясь корнями за размытую дождями почву.
Это еще нельзябылоназватьвозрождениембылойжизни-первенцы,
проросшиеизчудомсохранившихсявмерзлойземлесемян,выглядели
низкорослыми, кривобокими, - поди пойми, что передтобой,ростокбудущего
дерева или недоразвитый побег кустарника?.. УГовардаМудрогосохранилась
старая, довоенная книга с цветнымииллюстрациями,повествующаяоприроде
этогорегионаЗемли,ноизображения,запечатленныенанетленной
пластбумаге, разительно отличались от реальности дня сегодняшнего.
Единственным,чтопо-настоящемумоглопорадоватьглаз,был
бархатисто-зеленый, травянистый склон, который тянулсянаполсотниметров
от ручья и заканчивалсякрутым,осыпающимсяобрывом,закраемкоторого
располагался широкий, вымытыйталымиводамиовраг.Слагающаяегостены
глинистая почва, с вкрапленными в нее глыбами твердыхгорныхпород,легко
поддаваласьразрушительномудействиюводы,отчегообрывистыесклоны
изобиловали оползнями, а на днеоврагапостепенноскапливалосьхаотичное
нагромождение остроугольных каменных обломков.
Когда после долгой зимы наконец наступилопотепление,бывало,целыми
месяцами шли проливные дожди. Потоки мутной водыпревращалиднооврагав
опасную, вязкую, непроходимую топь, но сприходомнастоящеготеплаливни
резко пошли на убыль, солнце подсушило землю, глинавысохла,отвердела,и
теперьмежхаотичноразбросанныхвнизукаменныхглыботчетливо
просматривалась дорога, которую несколько лет назад проторили дронги.
Куда вел путь этих созданий, Лайбен не знал. Очевидно, дальшевгоры,
гдесредискалнавернякаскрывалсяодинизмногочисленныхвходовв
подземный мир, но юноша не стремился найтиего,справедливополагая,что
существу, рожденному на земле, нечего делать всумрачныхнедрах,где,по
преданию, таилась механическая смерть, однажды разрушившаямириедване
уничтожившая всех людей. Он довольствовался тем, что благодаряегоусилиям
дронги перестали пользоваться этой дорогой, проложив для себя иную тропу.
"Всего зла на земле не уничтожить, как не сосчитатьколичестваветвей
на погибших более века назад деревьях..." - так сказал ему Уром Бледный.
Лайбен не стал спорить, но по-прежнему приходилсюда,успевполюбить
дикую, немного зловещую красоту этогоместа.Стехпоркакзимыстали
короткими, а лето все более длинным, трава и мохбыстрозаполонилисклон,
гдераньшеможнобылоувидетьлишькамни,накрепковмерзшиев
растрескавшуюся землю. Ему нравилось сидетьнаберегуручья,неторопливо
несущего свои воды меж черных стволов омертвевших деревьев, иразмышлятьо
странностях окружающего его мира.
Он хорошо помнил последниегодыстолетнейзимы-ониврезалисьв
память из-за смерти родителей. Лайбен в ту пору былещеслишкомнеопытен,
чтобы помогать им, поэтому он целымиднямисиделвпещереиследилза
огнем, пока взрослые надолго уходили в поисках пропитания.
Однажды они не вернулись, а спустя какое-товремявместонихпришел
живший неподалеку Уром Бледный. Он принес Лайбенуедыисказал,чтоего
родителей больше нет. По словам Урома, их подстерегли в черном лесудронги,
обитатели подземелий.