С тех пор прошло много лет.
Лайбен возмужал, набрался опыта, сам стал охотником, но,какиУром,
жил водиночестве.Онлютоненавиделподземныхжителей,ивскорете
научились обходитьсторонойичерныйлес,навекзастывшийнапологих
склонах предгорий, и его ближайшие окрестности.
...Зачерпнувпригоршнюводы,Лайбеннапилсяи,подобрававтомат,
крадучись подошел к краю обрыва.
Накануневечеромонвиделвдалекенеясныепроблески,и,поего
расчетам, вскоре в оврагедолжныпоявитьсянежданныегости,впервыеза
истекший год рискнувшие воспользоваться проторенной когда-то дорогой.
***
Он не ошибся всвоемпредчувствии.Солнцеедваначалопригревать,
когда внизу показался небольшойотряддронгов.Из-заузостиизвилистого
прохода, проложенного между нагроможденными какпопалокаменнымиглыбами,
импришлосьрастянутьсядлиннойцепью.Впереди,объезжаявалуны,
продвигалась машина. Плюясь сизым выхлопом и монотонноподвываянанизкой
передаче, она медленно ползла по днуоврага,сверхупохожаянабольшого
глянцевитого жука с ободранными и помятыми боками.
Лайбен не шелохнулся, считая противников.
Пеших дронгов было восемь, ну еще, пожалуй, трое или четверонаверняка
сидели в машине.
Интересно, почему они вновь избрали этот путь? - подумал он, ложасьна
живот у самого края обрыва. - Знают ведь, что им тут дорога заказана...
В душе вдруг вспыхнула злоба. Это чувствосиделоглубоко,где-тона
уровне инстинкта, и получилегоЛайбенскореепонаследству,нежелив
результатежизненногоопыта.Такглубокоияростноненавидетьмог
умудренный, изломанный жизнью зрелый мужчина,ноникакнедвадцатилетний
юноша. В истокахэтойненавистилежаладаженесмертьблизкихлюдей,
которых он едва помнил. Нет, все было глубже, сложнее,ноемунехватало
понимания истинной первопричинырождающихсячувств,чтобыпридатьсвоим
яростным вспышкам какую-то рациональную основу.
Однако непонимание не мешало ему реализовывать глубоко засевшие вдуше
позывы, полностью отдаваясь им, зачтоЛайбениполучилсвоепрозвище:
"Стикс". Уром сказал ему, что так в древностиназываласьрека,отделяющая
мир живых от мира мертвых. Река не то уносила души умерших, нетотесами
должны были пересекать ее, чтобы попасть в мир небытия. Лайбенунесмогс
точностью описать сутьдревнегопроцессадажеГовардМудрый-старик,
знающий практически все...
..
Лайбен сильно сомневался, что обитателей подземелий можно причислитьк
существам, наделенным душой, следовательно, живымиихназватьнельзя,но
свое второе имя он действительно заслужил, честносражаясьспорождениями
иного, непонятного ему мира, отправив немалое их количествопотусторону
осмысленного бытия.
Стикс... Это слово звучало как резкий звук активированного затвора.
Вотисейчаспалецмашинальносбросилпредохранительавтомата,
нагретый на солнце пластиковый приклад уперся в плечо,прижавшиськщеке,
но Лайбен все еще медлил, разглядываядвухметровыефигурысквозьпрорезь
прицела.
Дронги шли в полный рост, не скрываясь, на ихтелахнебылоникакой
одежды, и они неприятно, матово отблескивали,точнотакже,какпомятый
кузов возглавлявшейколоннумашины.Лицадронговказалисьодинаковыми,
копирующими друг друга, и это вызывало еще более глубокое отвращение к ним.
Настоящие люди так не выглядят.
Лайбен тщательно прицелился и потянул тугую спусковую скобу.
Автомат звонко дернулся в его руках, послав внизкороткуюочередь,в
глубине оврага, вторявыстрелам,раздалсяхарактерныйзвукпрошибаемого
навылет металла, и возглавляющегопроцессиюдронгаотбросиловсторону,
ударив спиной об одну из каменных глыб.
Лайбенсноровистосменилпозицию,ползкомпереместившисьза
остроугольный обломок скалы.
Подтянувшись к краю обрыва, он заглянул вниз.
Отряд остановился в замешательстве, застреленныйимдронгнеподвижно
лежалтам,кудаегоотбросилипули,остальныеисчадияподземелий
рассыпались посторонам,озираясьвокругсотчетливым,нервнымвизгом
сервомоторов.
Лайбен знал - они вооружены, нонестанутстрелять,покаточноне
зафиксируютцель.Отсутствиепаникивсегдаявлялосьнеоспоримым
преимуществом дронгов, и схватка с ними, по сути,являласьпротивостоянием
выдержки и точности.
Двумяупомянутымикачествамиметаллическиеистуканывладелипо
определению, а вот человеку зачастую не хватало хладнокровия, чтобыуспешно
противостоять им.
Однако в этом смысле ЛайбенрезкоотличалсяотУромаБледногоили
старика Говарда. По неведомойприхотиприроды,онневедал,чтотакое
страх. Стиксмогбытьрассеянным,мечтательным,любилподолгусидеть,
любуясь оживающей природой, но когда дело доходило досхватки,внемвсе
будтоперерождалось,чувствастановилисьрезкими,осознанными,каждое
движение, несмотря на вспышки ненависти, несло в себе осмысленность,иэто
позволяло Лайбену сражаться с машинами практически на равных.