Ноябрь 1980 по времени Земли
Предуведомление читателю
Необходимоотметить,чтомы,биографыРичардаБлейда,сильно
колебались,включатьлив его жизнеописаниеисторию двадцатьчетвертого
странствия.Делоневтом,чтособытияэтой хроники происходятнев
отдаленных мирах, а гораздо ближе; и не в том,что за время этой экспедиции
Блейд не убил ни единого человека и не переспал ни содной женщиной; и даже
не в том, что емупришлосьнаэтот разобойтись безуслуг лейтоновского
компьютера. В конце концов, он посетил мир, гораздо более чуждый Земле, чем,
скажем, Катраз, Азалта или Меотида, и совершил там все положенные подвиги --
кромеуказанных выше. Однакоотсутствие мечей, автоматови постели еще не
давало бы нам права опустить данную хронику.
Делов другом. История двадцатьчетвертогостранствия,совершенного
Блейдом осенью 1980года, является продолжением событий,начавшихся в мире
Талзаныив реальности Иглстаза(для сведениячитателей--оникратко
описаны в комментариях). В Талзане, во время десятой экспедиции, Блейд узнал
кое-что о паллатах, отех самых инопланетных пришельцах, чьи корабли многие
десятилетиякрутятсяоколо нашей планеты.Он снова встретилсясними --
вернее,с их отдаленнымипотомками -- вИглстазе;этаистория послужила
материалом для шестнадцатой хроники. С каждым разом он собирал всебольше и
больше сведений о чужаках, и полученная им информация не вселяла оптимизма.
Однако иТалзана,иИглстазоченьдалекиот Земли, такчто любой
читательвосприметописанияэтихдвухпутешествийкакразвлекательные
повести, несодержащиесерьезногопредупреждения. Иноедело -- настоящая
хроника; тут мы встречаемся с паллатами в самой непосредственной близости от
нашегомира, иэтоможетиспугать всякогоздравомыслящего человека. Ибо
опасность близка! И то, что Блейд отсрочил ее на несколько лет, еще не повод
для самоуспокоения.
Возможно, лучше и не знать о ней?Не думать о том, что чей-то холодный
и оценивающий взгляднаблюдает за нами, за нашими войнами и неурядицами, за
тем, как мы уродуем свой прекрасный мир, как убиваем другдруга -- оружием,
злобойилинепониманием?Возможно,лучше забытьостранныхсветящихся
объектах, зависающихиногда над нашимигородами и ядерными арсеналами, или
посчитать их забавным курьезом?
Но Ричард Блейдпридерживается иного мнения. Тогда, в 1980 году, он не
стал предавать гласности случившееся, но теперь, спустя четырнадцать лет, он
самнастоял, чтобы описаниедвадцать четвертого странствия было включено в
полную хронику его деяний. Онполагает,что земное человечество, все люди,
должны знать то, что до сих пор было известнолишьемуи небольшой группе
лиц, связанных с проектами "Альфа" и "Измерение Икс".
Ибоне важно, как в самом деленазывают себя космические наблюдатели,
чьи аппаратыскользятза граньюземныхнебес,--паллатами,оривэями,
керендра или пришельцами с кровавой звезды Ах'хат; не важно, похожилиони
на людей или нет;не важно даже, с какойцелью они прибыли к нам.
Гораздо
существенней другое: то, что они есть, и что они на нас смотрят.
Помните об этом!
Дж. Лэрд
Земля, ноябрь 1994 г.
ГЛАВА 1
РичардБлейд сидел в своем крохотномкабинетике,последнем в длинном
рядутаких жепомещений,вытянувшихся вдоль узкогоимрачного коридора.
Здание, в котором располагалась штаб-квартира Восточно-Индийской компании по
переработке копры, было старинным, облицованным серым гранитом, с массивными
дверями, стрельчатыми окнами истенами толщиной в три фута; его построили в
прошломвекеитогда оно действительнопредназначалось длянекой фирмы,
весьмауспешноторговавшейсиндийскими и тихоокеанскимиколониями.Но
проходили годы,складываясь в десятилетия, колонии получалинезависимость,
великая империя распадалась,торговля хирела; в веккомпьютеров иатомной
энергетики потребность в кокосовом масле и орехах была не так уж велика.
Тем неменее, фирма"Копра Консолидейшн" процветала по-прежнему,все
так же занимаясвой внушительный серый особняк в Сити,на углу Барт-Лэйн и
Лоутбери.Правда,теперьоназанималасьнестолькоэкспортом-импортом
экзотическихпродуктов южных морей, сколькоболее прозаическимивещами --
поиском,накоплениеми обработкойвсевозможнойлюбопытной информации.В
отличиеоткокосовыхореховикопровоговолокнаэтоттовартолько
импортировался и вывозу в другие страны не подлежал.
Пожалуй,еслинесчитать сотрудниковкомпании,толькодведюжины
человек в Соединенном Королевстве знали, что онаслужит "крышей" спецотделу
МИ6, которыйявлялся наиболее секретным подразделением британской разведки.
Отделзанималсянестандартнымиоперациями,причемподэтоопределение
подходило что угодно -- начинаяот наркобизнеса, технологической информации
изстран Восточной Европы и кончаяизучениемслуховоб НЛО. Впрочем,за
последниедесятьлетсферадеятельностиэтогоподразделениянесколько
сузилась -- или расширилась, смотря какпоглядеть.Теперь в солидном сером
зданиинаБартЛейннаходилсяотделМИ6А,занимавшийсятолько проектом
"Измерение Икс" иутилизацией тех сокровищ, которые доставлял наЗемлю его
главный исполнитель.
Блейд мрачно уставилсявокно, навалившись грудьюна столи скривив
губы; ненастный ноябрьскийвечер только усиливалего раздражение исплин.
Он-тои был тем самым главнымисполнителем --и, в силу своего положения,
прекрасно понимал, что вскоре и сам он, и служба МИ6А, и всяученая команда
лорда Лейтона окажутся не у дел.
Вовсякомслучае,вероятность такого события былавесьмаблизкак
единице.