Он-тои был тем самым главнымисполнителем --и, в силу своего положения,
прекрасно понимал, что вскоре и сам он, и служба МИ6А, и всяученая команда
лорда Лейтона окажутся не у дел.
Вовсякомслучае,вероятность такого события былавесьмаблизкак
единице.Целью проектаявлялось проникновение в миры иных измерений, и его
бесперебойное функционированиезависело от двух компонентов:лейтоновского
компьютера, осуществлявшего перемещение испытателя ТУДА и ОБРАТНО, исамого
подопытного объекта.Этапара,электронный мозг и человек, была ценнейшим
национальным достоянием Британии, позволившим ей заполучить в последние годы
ряд уникальных технологий-- разумеется, импортированных из чужих миров без
ведома и согласияих обитателей.Ксожалению, Ричард Блейд, вотличие от
гигантского компьютера, старел -- как всякое существо из плоти икрови, чей
срокотмерен от идо, а конечный удел предрешен. Компьютер, затаившийсяв
подземельепод Тауэром, был почти вечен,но человек, которыйраз за разом
совал голову в его электронную пасть, этим качеством -- увы! -- не обладал.
Последнее не означало,чтоздоровье Блейдапошатнулось. Нет, всвои
сорокпять онвыгляделлетна десять моложеисохранилсилу и энергию
молодости,умноженнуюопытом двадцати трех экспедицийвчужие миры. Дело
заключалось в другом:спидинг,егочудесный дар, позволявший проникатьв
иные реальности, слабел. И лорд Лейтон уже не раз предупреждал его об этом.
Теперь же из предупреждений последовали практические выводы: длительное
тестирование,скрупулезныемедицинскиеобследования,испытанияскорости
реакций.ВрезультатеБлейдпрочнозастрялнаЗемле.Смоментаего
возвращенияиз Гартанга,из последнего странствия, прошлобольше года, но
Лейтон, похоже, все еще не собирался усаживать своегоиспытателя под колпак
коммуникатора. Как бы ему этого ни хотелось! Его светлость не мог рисковать,
ибонанемлежалаполнаяответственностьзатехническуюсторону
экспериментови их безопасность. Крометого, этотстарый засушенный адепт
знания любил Блейда и, видимо, не хотел приносить его в жертву своей научной
любознательности
Стоило вспомнить и о том,что Лейтон также был не вечен. Голаполтора
назадонсильносдал,илишь долгожив,чудесныйэликсир,привезенный
странникомизГартанга,помогемуоправиться.Нодолгоживотнюдьне
гарантировалбесконечногосуществования,аегосветлостибылоуже под
девяносто. Оставалосьудивляться, как он ухитрилсяпротянуть такдолго --
горбатыйстарецсизуродованнымиполиомиелитомконечностями.Правда,
некоторые калеки отличаются поразительной живучестью...
РичардБлейдмрачноусмехнулся.Лейтонстариболен,но активно
работает; он же, полковник секретной службы Ее Величества, лучший британский
полевой агент, авантюрист и странник,повидавший болеедвух десятков чужих
миров, торчит в Лондоне, с каждым месяцем все сильней и сильней погружаясь в
пучину меланхолии.
Ончувствовалсебя словно резервист,получивший первую
повестку,онагласила,что емуследуетпребывать в полной готовностии
поддерживать боевую форму, но срок явкина сборный пунктуказан небыл. И
это ужасно его нервировало.
Странниксотвращениемогляделсвойубогийкабинет.Пожалуй,
полковнику, кавалеру орденаБани и главномуисполнителю проектамоглибы
отвести помещение поприличнее!Но одна изосновных заповедей МИ6А гласила,
чем важнее пост, занимаемыйсотрудником, тем незаметнееи скромнеедолжно
бытьегообиталище. Этопринцип распространялсядаже на Дж., бессменного
руководителя отдела и шефа Блейда;старый разведчик сидел в комнатке три на
четыреярдаиеговизитныекарточкиукрашалнеброскийтитул:третий
вице-директоркомпании "КопраКонсолидейшн".Сам Блейдчислилсястаршим
экспертоми, в качестве такового,являлся развнеделюна службу, чтобы
подписать две-три бумаги -- в основном о содержаниижиров в кокосовом масле
илиоегоорганолептическихкачествах. Иногдаонвизировал контракто
поставках оного продукта какой-нибудь кондитерской или парфюмерной фабрике в
Германии, Италии или Франции. Разумеется,всеэти многотрудные обязанности
выполнялисьимлишьтогда, когдаон находилсяна Земле ив Лондоне;в
остальноевремя они были возложенынаСтива Рендела, его заместителя. Тот
занимал офис в самом начале коридора, и кабинет его,кстати, выгляделне в
пример роскошнее, чем у Блейда. Там даже был кондиционер!
Раздраженно дернув щекой, странникпомираминым полез в ящик своего
письменногостола,гдележала распечатанная пачка сигарет и зажигалка.В
остальном ящик был девственно чист -- как и поверхность стола. Сегодня Блейд
подписалдве важные бумаги: насчетновогостандартабутылей,вкоторых
следовало транспортироватькокосовоемасло, и о габаритахтары, в которую
оныебутылипомещались.Оба документауже забрала секретарша, истарший
эксперт мог спокойно покурить -- с сознанием выполненногодолга. Этим они
занялся, поглядывая на часы. Семнадцать сорок семь; на улице уже стемнело, и
черезтринадцать минутонмог покинутьсвойжалкийкабинетик. Впрочем,
делатьемубылоабсолютнонечего:разве чтопоужинатьвкаком-нибудь
приличном ресторане, пройтись по барами напоследокзакатиться в Оперу. Он
неотносился к числу большихпоклонников оперного искусства,ноножкиу
девочек из кордебалета были очаровательны!
Блейд затушил сигаретуо крышку стола, швырнулокуроквпластиковую
корзинудля мусора,встал,одернулсвой твидовый пиджак иуселся снова.
Семнадцать пятьдесятшесть;оставалосьвсегочетыреминуты, но он,как
человеквоенный,старалсяподавлятьсвойпылкийтемперамент,соблюдая
точность даже в мелочах. Этобыл вопрос принципаи честимундира; чтоже
получится, есливсе полковники армии Ее Величества начнут сбегать со службы
на минуту-другуюраньше? Блейд полагал, чтоничегохорошегоиз этогоне
выйдет, а потому сидел и ждал, тоскливо уставившись в потолок.