Джоэлупокабылинедоступнынеоспоримыеудобстваподобного
существования. Ему приходилось не только таскатьнеудобныйголовнойубор,
но и прикрывать тело специальной одеждой,иметьприсебеаптечку,запас
еды,ручноеоружиеиещемного-многовсегогромоздкого,неудобного,
ненужного настоящим двойным "К".
Впрочем, он тоже могкое-чемпохвастаться.Засвоисемнадцатьлет
юноша, не страдавший отсутствием любопытства, успел заработатьвосемнадцать
имплантов и два протеза. Если говорить обобщенно,тодобраяполовинаего
сегодняшнеготелаужесостоялаизкибернетическихцепейиразличных
полезных устройств...
...Город приближался медленно. Юноша шел нервной, неровной походкой,и
цепочкаегоследовтянуласьпооранжевомупескупустыни.Правая,
кибернетическая, нога оставляла более глубокий след, ивездесущийпесокс
шуршанием заполнял ямки, стекая в них тонкими струйками оползней.
Джоэл,которогояростныелучибело-голубогосолнцазаставляли
подслеповато щуриться, смотрел на город, постепенно выраставший вразмерах,
раздаваясь вверх и в стороны серой вереницей обрушенных зданий. Юныйпутник
пытался представить, каким тотбылвдревности,когдаегонаселялане
всякая нечисть, а люди - существа, по мнению остальных,сильнопохожиена
него, последыша ушедшихвнебытиепоколений,ноэтополучалосьплохо,
как-то натужно, ненатурально. Взгляду оказалосьсовсемнепростодополнить
угрюмые коробки зданий с обвалившимися крышамииосыпавшимисяэтажамидо
тех форм, что существовали в древности, и в конце концовДжоэлбросилэти
пустыепопытки.Пустьгородостаетсятаким,какесть,-серыми
таинственным.
Какого-то определенного входа в руины не существовало. Границастарого
поселения тоже оказалась размытой и нечеткой, простовкакой-томоментв
ложбинах между дюнами ему стали попадаться торчавшие из-подпескаобломки.
В основном это были большиестолбыовальнойформы.Наихмакушкахеще
кое-где сохранились куски серого покрытия, которое раньше,судяповсему,
образовывало широкую прочную ленту,приподнятуюнаэтихсамыхопорахи
зачем-то опоясывающую город.
Джоэлвзобралсянагребеньпограничнойдюны,остановился,окинув
взглядомослепительный,дрожащийвмаревемиражейгоризонт,иначал
решительно спускаться вниз, придерживаясь направления на дваздания,между
которыми пролегал разлом заметенной песком улицы.
Первая живность попалась емупочтисразу,кактолькоонступилв
относительно прохладную тень древних построек.
НезряСпособныеВыжитьотносилиськэтомуместусостойкой
неприязнью.
НезряСпособныеВыжитьотносилиськэтомуместусостойкой
неприязнью. Обитатели города уже давно не моглиникакимобразомповредить
истинным двойным "К", но онивнушалиимотвращение.Джоэлтожеиспытал
сходное чувство, когда изтемногопровалананегоглянулидвагорящих
злобным Красноватым огнемглаза,ионуслышалотчетливыезвукишумной
возни.
Нагнувшись, он машинально подобрал какой-то обломокишвырнулегов
черноту провала.
Оттуда в ответ раздался злобный писк. Крохотные глаза-бусинкипогасли,
изтьмыметнуласькакая-тотень,закутаннаяврвануюсеруюхламиду,
прекрасно подходящую под цвет руин. Существорезвосеменилонамаленьких
кривых ножках. Отбежав метров на двадцать, оно вскарабкалось на кучущебня,
оставшегосянаместекакой-товконецразрушеннойпостройки,ивдруг
заливисто, пискляво загоготало.
Джоэл остолбенел.
Как отвратителен и гадок былвидэтойнечистоплотной,закутаннойв
бесформеннуюхламидутвари,котораявдобавококазаласьещеинаглой!
Забавляясь, карликкривлялся,сучаногамипогребнюкаменистойосыпи,
подпрыгивая, визжа и нелепо взмахивая своими маленькими ручонками.
ВконцеконцовонзапустилвДжоэлакускомбетонногощебняи,
подвывая, скатился по ту сторону кучи обломков.
Содрогаясьотохватившегоегоотвращения,юношапосмотрелвслед
карлику, покачал головой и, осторожно ступая, углубился под сеньнаполовину
обрушившихся перекрытий намеченного еще издалека здания.
На первом этаже все было безнадежно занесено толстымслоеморанжевого
песка. Из огромного пустого холла вверх не вело никакихиныхпутей,кроме
двух свисающих плит перекрытия с торчащей из них ржавой арматурой.Соблюдая
меры предосторожности, он сначала кинул всерыйпровалнесколькокамней,
постоял, ожидая, не раздастся ли в ответ какой-нибудь шум,итолькопотом
полез вверх, цепляясь руками за теплую, ржавую арматуру.
Навторомэтажеоказалосьмножествокомнат,соединенныхдлинными
сумеречными коридорами. Практически всеокнабыливыбиты,полпомещений
устилали обломки, по форме которых уже не представлялось возможнымугадать,
ккакимпредметамониотносились.Состенкое-гдесвисалиошметья
облицовки.
Джоэл долго и бесцельно бродил по комнатам, пытаясь как-торазобраться
в прахе времен, ноэтозанятиедостаточнобыстронаскучилоему,даи
казалосьоновесьмасомнительным,бесполезным:развемоглоздесь
сохраниться что-то путное, ведь прошла уже не одна сотня лет с тех пор,как
все нормально мыслящие существа покинули это гиблое место?
Почему Город Мертвых получил такое название и кто построил его -этими
вопросами он не задавался.