И переключил что‑то на пульте. Изображение в видеокубе мигнуло и стало менее четким.
— Я отключил локатор, — пояснил Ланс. — Могут засечь.
Понимающе кивнув, я вгляделся в синтезированное компьютером изображение. Ионизированный столб становился все темнее и толще, расплывался, окутывая горы дымкой. Судя по силе излучения, там действительно находился крейсер.
Одно дело — искать стоящий на земле корабль, наверняка окруженный нейтрализующим полем. Прежде, чем поле успеют снять, катер, идущий на форсаже, окажется в тысяче километров от корабля, вне зоны поражения… И совсем другое — наткнуться на вражеский крейсер, готовый к старту, все защитные системы которого активированы. Нас могли сжечь раньше, чем мы осознали бы происходящее.
В полной тишине мы следили за экранами. Данька, не понимающий, что произошло, испуганно смотрел на меня, не решаясь ничего спрашивать.
— Вот он, — произнес Ланс.
В видеокубе уже не было нужды. Стартующий в сотне километров от нас крейсер был прекрасно виден и на обзорных экранах.
Маленький снежно‑белый конус, под основанием которого дрожало багровое пламя, плавно поднимался над горами. Расстояние делало его безобидным, похожим на яркую елочную игрушку.
— Большой одиночный Рейдер, — прошептал Ланс. — Огневая мощность достаточна для подавления планетарной крепости. У нас не оказалось бы ни единого шанса…
— У Шоррэя Менхэма случайно не было наследников? — поинтересовался я. — Гиарский правитель тоже любил белый цвет.
— Это просто защитная обшивка, рассеивающая лазерное излучение. Ее изобрели еще пять лет назад… но я никогда не слышал, чтобы выработанного материала хватило на покрытие целого корабля. Максимум — на оболочку для боевого катера.
— Ясно. Дай связь с кораблем по узкому лучу.
Ланс склонился над пультом связи, нацеливая на наш корабль узконаправленный передатчик. Белый конус крейсера таял в небе.
— Это и есть ваши друзья, капитан? — спросил Данька.
— Да, — неохотно ответил я.
— У меня тоже были такие приятели. Я однажды полдня от них прятался в школьном спортзале, под матами. Меня на счетчик поставили, а денег не было.
Секунду мы с Данькой внимательно разглядывали друг друга. Потом я сказал:
— Данька, в твоем возрасте меня тоже обижало, что взрослые считают детей глупышами. Ты прав, это именно такие друзья. Но я не могу тебе ничего объяснить. Считай это военной тайной.
— Хорошо, капитан, — серьезно ответил Данька.
Я пожал ему руку — крепко, как взрослому. И повернулся к Лансу.
— Скоро будет связь?
— Сейчас…
По экрану фона скользили расплывчатые серые тени.
— Изображения не будет, капитан, только звук. Слишком уж далеко.
— Ерунда… Эрнадо, ты видишь корабль?
— На связи Редрак. Эрнадо в боевой рубке.
— Подключай его к разговору.
— Есть, капитан.
— Вы лоцируете крейсер?
В разговор вступил Эрнадо.
— Конечно, капитан. Он в прицеле, и я должен признаться, что полностью он там не помещается.
— Мы можем его достать?
— Это приказ?
Я заколебался.
— Нет, просьба.
— Тогда не можем.
— Ты встречал корабли подобного типа?
— Да, к сожалению. Но не в противолазерной броне.
— Как его можно уничтожить?
— Очень просто. Берется эскадра из десяти‑двенадцати кораблей нашего класса…
— Можешь не продолжать.
Я развел руками.
Я развел руками. Ланс понимающе кивнул. И сказал:
— Сидим и не высовываемся.
— Вот именно.
Коротко объяснив Даньке, что ближайшие пару часов нам предстоит заниматься ничегонеделанием, я открыл встроенный в стенку шкафчик. Достал из ниш пластиковые контейнеры с полетным рационом. Спросил:
— Как экипаж относится к обеду?
Экипаж относился положительно. Мы принялись вскрывать доставшиеся каждому емкости.
Один из совершенно непонятных мне обычаев планеты Тар — это то, что полетные рационы на кораблях никак не маркируются. Цветные полоски на этикетках позволяют установить лишь энергетическую ценность пищи, а форма коробок — что в них находится: первое, второе, десерт. Видимо, этот полусадистский прием позволяет внести элемент неожиданности в каждый предстоящий обед. Но увы, неожиданности делятся на приятные и не очень. Вторые более распространены.
Мне достался напиток, по вкусу напоминающий смесь турецкого чая и польского кофе. Не самый худший вариант, между прочим… Вторая баночка скрывала в себе кашу из крошечных белых зернышек, перемешанных с узкими полосками вареной рыбы и неимоверным количеством пряностей. И вкус, и вид ее наводили на мысль, что задолго до меня в галактике побывали представители корейского народа, причем их влияние на кулинарию ничуть не пострадало от времени.
Я принялся торопливо глотать кашу, запивая ее щедрыми глотками бодряще‑теплого напитка.
Даньке повезло больше. Коричневая однородная масса в его рационе была, несмотря на подозрительные ассоциации, хорошо проваренным мясным пюре. Напиток оказался сладковатым соком со слабым запахом шоколада. Через минуту Данька уже приканчивал пюре, предварительно опорожнив банку с соком.
Достав из шкафчика еще пару банок, я молча дал их мальчишке. Ланс удивленно сказал:
— Не думал, что проведенная в лесу ночь так влияет на аппетит.
— Дело не в прошлой ночи, — с трудом выдавил я и закусил губу. — В стране, где живет Данька… не слишком‑то высокое благосостояние.
Ланс отвел глаза. Словно ему, а не мне, было сейчас нестерпимо стыдно за свою родину… Потом спросил:
— Простите мой вопрос, принц… Вам никогда не хотелось вернуться на Землю через гипертуннель? С небольшим отрядом и подходящим снаряжением?
— Хотелось. Но слишком уж усердно меня к этому подталкивают.
Не сговариваясь, мы повернулись к экрану, где крошечная точка крейсера продолжала удаляться от планеты. Данька с энтузиазмом расправлялся с добавкой.
— Он слишком уж энергично разгоняется, — нарушил Ланс затянувшееся молчание. — Излишняя трата топлива.
— Ты думаешь, он хочет уйти в гиперпространство?
— Похоже. С его мощностью можно совершить прыжок в непосредственной близости к планете.
— Вызывай Редрака.
Бодрый голос бывшего пирата подтвердил наше предположение. Отлет вражеского крейсера явно прибавил ему оптимизма. Связавшись с Эрнадо, я отдал несколько распоряжений — наверняка излишних, но достаточно важных, чтобы подстраховаться. И мы продолжили свое вынужденное ожидание.
Крейсер не заставил нас слишком долго скучать. Вначале на экране возникло легкое мерцание, окружившее удаляющийся корабль. Потом экраны затянуло молочно‑белым свечением. Когда они очистились, крейсера на них уже не было.
Я открыл рот и выпрыгнул из катера. Посмотрел в небо — как раз вовремя, чтобы увидеть гаснущую звезду, на мгновение затмившую тусклое красное солнце.
— Ушел в гиперпрыжок, — удовлетворенно заметил Ланс. — Если у них и есть недостаток пищи, то энергию им явно некуда девать. Притяжение планеты сожрало у них процентов семьдесят мощности.
Забравшись обратно в катер, я поймал вопросительный взгляд Даньки.