— Вы не ошиблись, капитан. Здесь уже побывали до нас…
— Допроси его, Ланс. Мне нужна вся информация. Вся, целиком, даже если тебе придется выжать его мозг.
Ланс с небольшой заминкой кивнул.
— Слушаюсь, капитан.
Данька тронул меня за руку.
— Сергей… а что мы хотим узнать?
— Понимаешь ли, — самым невинным тоном произнес я, — мы ищем своих знакомых, которые должны были прилететь на планету раньше нас. Я очень боюсь с ними разминуться.
Данька кивнул. И принялся с неподдельным любопытством разглядывать валяющегося в сторонке аборигена. Мужчина был вооружен коротким копьем и мечом из напоминающего бронзу сплава. Потом мальчишка уставился на мой собственный меч, висящий в ножнах за спиной. Похоже, вечером мне придется объяснять ему принцип действия плоскостного оружия…
— Не скромничай.
— Скорее всего, малый разведывательный и десантный. Это, если судить по форме — линза и сигара.
Эрнадо прикрыл глаза, явно что‑то вспоминая. Удовлетворенно кивнул. Сказал:
— Либо у них нестандартный набор снаряжения, либо — корабль крейсерского типа. Первое предпочтительней.
— Ты уверял, что наш корабль способен дать бой крейсеру, — вступил я в разговор.
— Но я не утверждал, что мы непременно выйдем из него победителями. Тем более, в нашем нынешнем состоянии.
— Ладно. Состояние корабля обсудим позже. Ланс, стартуй. Мы летим на запад.
Мы снова шли на предельно низкой высоте. Но на этот раз не в поиске чужаков.
Бреющий полет уменьшал риск быть обнаруженными.
— Сергей…
Я вопросительно взглянул на Даньку.
— А мне обязательно возвращаться на Землю?
— Ну и ну… А родителей тебе не жалко?
Данька опустил глаза.
— Жалко… Но если уж я попал сюда… Они бы за меня обрадовались, я знаю. Мама всегда говорила, что на все готова, лишь бы я жил в нормальной стране.
Теперь настала моя очередь отводить взгляд. Мальчишка попал в самое больное место. Что дает мне право быть единственным землянином, вышедшим за пределы Солнечной системы? Могу ли я запретить чудом попавшему в далекий космос Даниилу хотя бы прикоснуться к чудесам галактической цивилизации?
Должен запретить.
— Даниил, — мягко сказал я. — Это вовсе не нормальная страна в понимании твоей мамы. Не Штаты и не Германия. Ты находишься в мире, состоящем из тысяч планет, очень часто и крайне жестоко воюющих между собой. Здесь тоже бывает скучно… и страшно, и больно. Многим приходится голодать, а многим — жить в самом настоящем рабстве. Добиться хорошей жизни здесь не легче, чем на Земле. Тем более ребенку, знающему в десять раз меньше, чем его здешние сверстники. Что ты будешь делать, если я вернусь на Землю?
Данька прошептал так тихо, что я едва услышал ответ:
— Помогите мне устроиться на какой‑нибудь звездолет… я тоже буду искать Землю. Пусть она станет настоящей планетой.
Мне стало не по себе. Я крепко пожал его ладошку.
— Данька, ты молодец, но… Мы поговорим об этом позже.
Мальчик безнадежно кивнул. И спросил:
— А мне можно будет оставить эту одежду? На память…
Я вспомнил, с каким восторгом Данька надевал серебристо‑серый полетный костюм, с трудом подобранный ему на складе. Магнитные застежки, тонкие перчатки, пристегнутые к рукавам, невесомый капюшон из короткого синтетического меха, вшитые в ткань датчики и индикаторы, режим мускульного усиления, многочисленные карманы, наполненные необходимым на корабле или в рейде снаряжением, пристегнутая к поясу кобура деструктора — пусть даже и пустая, ножны с тяжелым виброклинком, режущим дерево, как бумагу. Мечта любого мальчишки.
Но одновременно — крайне полезная штука для любого проходимца. И предмет национальной безопасности для государства, в котором Данька окажется после гиперперехода. Технология, заложенная в полетный костюм, на Земле неизвестна. Одна только формула синтетической ткани, выдерживающей жесткое рентгеновское излучение, не прожигаемой напалмом и отталкивающей концентрированные кислоты, послужит веской причиной для захвата мальчишки.
— Нет. Мы подыщем тебе что‑нибудь попроще.
Данька кивнул и отвернулся к экрану. Черт возьми, единственное, чего мне не хватало — так это детских обид…
— Приближаемся к горам, — сказал Ланс. — Самое удобное место для скрытной посадки корабля…
Он вдруг замолчал, уставившись в видеокуб. Кроме далекой гребенки гор, там ничего не было видно, но катер вдруг стремительно пошел вниз.
— Что случилось? — Я подался к Лансу.
— Ионизированный столб! Там корабль, прогревающий двигатели перед стартом!
Теперь и я заметил тускло‑желтую колонну, подымающуюся вверх над горами и медленно тающую в стратосфере. Раздробленный излучением воздух, заметный лишь для детекторов катера, плыл наверх, как дымок от разгорающегося костра.
Катер опустился среди деревьев, ломая ветки и подминая молодые деревца. Сверкнула вспышка лазерного луча — Ланс сжег слишком толстый ствол, оказавшийся под нами. Катер в последний раз тряхнуло, и выдвинутые до предела опоры коснулись грунта.
— Надеюсь, что мы сели не в болото, — бодро произнес Ланс.