- Неужели нам не у кого узнать?
- Да, есть еще одна цивилизация, - произнес Инженер. - Я думаю, они могли бы сказать. Но не сейчас. Пока не стоит. Это слишком опасно.
- Ну и что, - произнес Херб. - Для людей это ерунда.
- Во всяком случае, можно было бы попробовать, - предложил Гэри. - Хотя бы двоим. Если с ними что-нибудь случится, останутся другие.
- Нет, - отрезал Инженер, и его короткая мысль прозвучала абсолютно категорично.
- Тогда давайте слетаем в межпространство и все разузнаем, - предложил Херб. - Мы же можем сделать для себя небольшую вселенную, выйти в ней прямо в пятимерное пространство и изучить, как оно там выглядит.
- Прекрасно, - пробасил Кингсли. - Великолепно. Вот только никакой энергии пока нет. И не будет, пока не начнется трение вселенных, а тогда уже будет поздно.
- Да, - сказала Кэролайн, улыбаясь Хербу. - Нам нужно знать все о будущей энергии еще до ее возникновения. Когда вселенные уже столкнутся, энергия вырвется в таких невероятных количествах, что мы мгновенно погибнем. Первый же спазм пространства и времени проглотит нас. Помните, мы сейчас на самой границе вселенной.
- Я вас не совсем понимаю, - произнес Инженер. - Вы говорите об искусственной вселенной. Вы можете ее сделать? Замкнуть пространство и время вокруг конкретной массы? Неужели вы не шутите? Это же очень сложно.
Гэри вздрогнул. Неужели Кэролайн сделала что-то такое, что, по мнению Инженеров, невозможно?
Мысль замкнуть пространственно-временной континуум в гиперсферу сейчас казалась ему очень простой и естественной. Ничего невероятного он в ней уже не видел. Слегка неожиданно и спорно? Да. Просто несколько уравнений на листке бумаги.
- Конечно, мы можем, - пробасил Кингсли. - Эта юная барышня все рассчитала.
- Эта юная барышня у нас дока по части чисел, - подхватил Херб.
Инженер протянул руку за листком с вычислениями, который подал ему Кингсли. Но не успел он его взять, как по всей лаборатории тревожным светом замигали красные лампочки, и раздался пронзительный жалобный вой, предвещающий что-то зловещее.
- Что это? - взревел Кингсли, выронив листок.
Мысль Инженера была так же спокойна, как всегда, лишена любых эмоций:
- Церберы. Нас атакуют Церберы.
Он говорил, а Гэри смотрел на листочек, на котором мягким грифелем небрежно был нацарапан ключ к загадке вселенной.
Инженер двинулся через лабораторию к пульту управления. Он поднял металлические руки и начал тяжело нажимать на кнопки. На стене загорелся экран, и земляне увидели кусок неба над городом. Взмывали и пикировали корабли - огромные серебристые сигары, излучающие вокруг себя мрачную мощь. Они, эскадрилья за эскадрильей, взвивались с крыш в космос, отправляясь в бой. Шли навстречу Церберам.
Инженер что-то покрутил: теперь перед ними был кусок космоса - черная бездна на границе с атмосферой. Затем возникла еле заметная серебристая точка и метнулась вперед, превращаясь в мириады кораблей.
- Церберы, - произнес Инженер.
Гэри услышал, как ахнул Херб, и почувствовал, как начал сжимать и разжимать свои медвежьи лапы Кингсли.
- Их больше, чем обычно, - произнес Инженер. - Наверное, у них с собой новое разрушительное оружие и новые защитные экраны. Я боюсь, что это конец... конец всей вселенной.
- Они сейчас далеко? - спросил Томми.
- Всего несколько тысяч миль, - ответил Инженер.
- Всего несколько тысяч миль, - ответил Инженер. - Наша система тревоги предупреждает нас, когда они в десяти тысячах миль от поверхности.
За это время мы успеваем поднять наш флот, чтобы встретить их.
- А мы ничего не можем сделать? - спросил Гэри.
- Мы делаем все, что можем, - ответил Инженер.
- Но я имею в виду не вас, - произнес Гэри. - Я спрашиваю, не могут ли земляне что-нибудь сделать? Выполнить какое-нибудь военное задание?
- Не теперь, - ответил Инженер. - Может быть, потом вам и придется воевать. Но не теперь.
Он снова перенастроил изображение:теперьпоказались корабли-перехватчики Инженеров, маневрирующие на дальних подступах к месту битвы - маленькие танцующие точки во мраке космоса.
Затаив дыхание, земляне не отрывали глаз от экрана, глядя, как сближаются сияющие точки - захватчики и защитники. Затем на экране появились танцующие вспышки: это уже были не отражения кораблей, а что-то другое - яркие лучи света, пронизывавшие и обшаривавшие мрак космоса, как лучи прожектора ночное небо. И тут же вспыхнули красные точки - они казались роем светлячков летней ночью, только почему-то красного цвета, и от них веяло ужасом разрушения.
- Что это за вспышки? - выдохнула Кэролайн.
- Взрывы кораблей, - произнес Инженер. - Пробита брешь в экране защиты, энергия уходит, и атомная бомба или луч лазера поражает их.
- Взрывающиеся корабли. Но чьи? - спросил Гэри.
- Откуда я знаю? Может быть, Церберов, а может быть, наши.
И пока он говорил, еще одна волна красных вспышек пробежала по экрану.
Глава 10
Половина города лежала в руинах, сметенная и разрушенная пронизывающими лучами лазеров, и раскрашенная водородными и атомными бомбами, потрясавшими недра планеты и размалывавшими огромные белокаменные башни в пыль. На город падали искореженные обломки - огромные крейсеры, обращенные в бесформенные груды металла. Обгоревшие, покореженные, потерявшие всякое сходство с кораблями, смятые и расплющенные.
- У них новое оружие, - сказал Инженер. - Новое оружие и более совершенные экраны защиты. Некоторое время мы еще сможем сдерживать их натиск. Но как долго, я не знаю.
В лаборатории, расположенной в подвале одного из самых высоких небоскребов огромного города, долгими часами Инженеры и земляне следили за ходом битвы. Они видели сближение флотилий и первую яростную схватку на границе атмосферы, видели, как неуклонно теснили Церберы защитников, пока корабли захватчиков не оказались на высоте, откуда можно было бомбардировать сам город.
- Их оружие, пробивающее экраны, значительно мощнее, чем раньше. У наших кораблей слишком много энергии уходит на поддержание своих защитных экранов.
В этот момент весь телескопический экран заполнила ослепительная бело-голубая вспышка - это в одну из немногих оставшихся башен попала атомная бомба. Башня взорвалась в ослепительном пламени и исчезла в небытие, а на ее месте осталась обезображенная культя здания, очень слабо напоминающая о белой красоте и мощи.
- Неужели некому прийти вам на помощь? - спросил Кингсли. - Должен же быть кто-то, к кому вы можете обратиться?
- Нам не у кого просить помощи, - ответил Инженер. - Мы одни. На многие тысячи световых лет вокруг нет ни одной высокоразвитой цивилизации.
Миллионы лет Инженеры и Церберы воюют друг с другом, и никто ни разу не вмешался в наш спор. Как и сейчас.