Их можно было
изготовлять сериями без особых усилий. Но изображение в этих телескопах (а
их было сто сорок четыре) направлялось не в окуляр, не в глаз наблюдателю,
а на светочувствительный экран. Затем усилитель как бы увеличивал зеркало
телескопа. В результате Памирская обсерватория видела дальше других в
несколько раз. Она вступила в строй всего несколько месяцев назад, но уже
завоевала завидное прозвище "фабрики открытий". Открытия здесь делали
еженедельно. У Трегубовых появилась особая астрономическая специальность:
они разъясняли недоумения, проверяли чужие догадки, разрешали споры,
"снимали" вопросы.
Конечно, ни один человек не смог бы согласованно управлять ста сорока
четырьмя телескопами. Памирская обсерватория была автоматизирована. Каждый
вечер Анатолий Борисович передавал инженеру список очередных "объектов".
Инженер составлял задание и диктовал программу действий счетно-решающей
машине. Затем люди отправлялись мирно спать, а неутомимая машина
поворачивала и направляла трубы, следила за выдержкой, меняла пластинки,
проявляла, сушила. И поутру инженер приносил Трегубову стопки
пронумерованных пластинок - решения мировых загадок.
Так было и 4 декабря. Облачившись в синий халат, Трегубов прочно уселся
в кресле и принялся решать загадку звезды 7327.
Но, увы, разочарование ожидало Анатолия Борисовича. Ни микроскоп, ни
другие приборы не говорили о существовании планет.
- А это, кажется, по твоей части, - сказал Трегубов, передавая один из
снимков жене. И он указал на крошечную черточку. Так выглядят на снимках
сравнительно близкие небесные тела, например, астероиды, которые успевают
переместиться в поле зрения за время выдержки.
Трегубова жадно схватила снимок.
- Нет, не по моей части, - вздохнула она. - След астероида длиннее раз
в пять.
Но ловец астероидов, как и всякий охотник, должен быть терпеливым и
цепким.
Трегубова задержала в руке пластинку. Она боялась пройти мимо открытия.
- А нет ли у тебя других снимков той же области?
- Только один - апрельский.
- Это слишком давно. Ладно, покажи на всякий случай.
Черточек на апрельском снимке не было. Но наметанный глаз Трегубовой
обнаружил в звездном узоре лишнюю точку совсем рядом со звездой 7327.
- Может быть, это астероид, Тонечка?
- Едва ли. Передвинуться за три месяца на полградуса?.. Маловато для
астероида.
- А если он летит почти прямо к Земле?
- Нужно сделать еще один снимок.
И проверочная съемка была задана на следующую ночь. Невод забросили в
звездное небо, и безыменный астероид попался. Снова он выдал свое
местоположение коротенькой черточкой, почти крапинкой. Теперь было три
следа - по трем точкам астрономы умеют высчитывать весь путь движения
небесного тела.
За расчет взялся Трегубов. Он продиктовал условия задачи настольной
электронной машине, и через несколько минут на ленте появились цифры.
- Что получилось, Толя? - спросила Антонина Николаевна, глядя на
недоумевающее лицо мужа.
- Ерунда какая-то! Орбита страшно вытянута. Не эллипс, не парабола,
скорее - гипербола.
- Может быть, это комета, а не астероид?
- Кометы не видны на таком расстоянии. У меня получается, что это тело
страшно далеко. До него тридцать астрономических единиц, в тридцать раз
дальше, чем до Солнца.
- Тридцать единиц! Но это же на границе солнечной системы.
- Тридцать единиц! Но это же на границе солнечной системы.
- Да-да, за орбитой Нептуна. И одиннадцатая звездная величина притом.
Неужели это новая планета, Тонечка?
- Не надо увлекаться, Толя, не надо фантазировать. Лучше сделаем еще
один снимок. Апрельскому нельзя доверять.
Но попробуй не гадать, когда открытие почти в руках. Анатолий Борисович
не мог успокоиться.
- Подумай, настоящая планета! За всю историю телескопа люди открыли
только три планеты...
- Ну, какая же это планета, Толя! Ведь она летит по гиперболе.
- Да, верно. И скорость у нее - триста километров в секунду. При такой
скорости Солнце не удержит ее. Она пролетит солнечную систему насквозь.
Что же это такое?.. Ничья планета? Что-то небывалое в астрономии.
- Потерпи, Толя, потерпи. Сделаем еще несколько снимков и тогда все
выясним.
Но небо, как назло, решило испытать их терпение. С вечера началась
пасмурная погода, густой туман лег на горы, тучи шли низко, поливали голые
склоны дождем. Изредка проглядывали звезды, но не те, что нужно, и слишком
ненадолго.
Контрольный снимок удалось сделать только в ночь на 12 декабря.
Четвертая точка аккуратно легла на ту же гиперболу. Ошибки не было.
Неведомое светило неслось к Солнцу и должно было пересечь орбиту Земли 3
июня, почти через шесть месяцев. Интересно, что Земля проходила точку
пересечения 4 июня, примерно через сутки. А так как за сутки Земля
пролетает около 3 миллионов километров, выходило, что Земля и неведомое
тело пройдут довольно близко друг от друга, по астрономическим понятиям -
впритирку.
"Чудовищно! Непостижимо! - думал Трегубов. - Необходимо срочно
произвести вычисления и немедленно оповестить академию, сообщить в
газеты..."
В тот же вечер, передав жене расчеты для проверки, Трегубов заперся в
кабинете. Всю ночь он писал. А утром Антонина Николаевна настоятельно
постучала в кабинет. Она протянула мужу сложенную вчетверо иностранную
газету, и Анатолий Борисович увидел набранный крупными буквами заголовок:
МИНУТЫ ОТСЧИТАНЫ!
"Наша газета раньше всех других имеет честь сообщить читателям о
потрясающем открытии, которое сделал наш талантливый соотечественник
профессор Э.А.У. Липп.
8 декабря, изучая небесный свод, профессор Э.А.У. Липп обнаружил
небесное светило, перемещающееся на фоне далеких звезд. По прошествии трех
дней он сумел определить его размеры и орбиту. Оказалось, что перед нами
новая неведомая планета, по размерам равная Земле или даже несколько
превосходящая ее. Планета сейчас находится на далеких окраинах солнечной
системы, за орбитой Нептуна, на расстоянии 4,5 миллиарда километров от
Солнца, в области вечного мрака, откуда наше светило выглядит как
бриллиантовая булавка, не более.
Новая планета названа Немезидой в честь греческой богини возмездия,
мрачной и безжалостной дочери Ночи. И имя это выбрано не случайно. Как
установил профессор Липп, Немезида не обращается вокруг Солнца: она мчится
прямо к Земле со скоростью 300 километров в секунду. 4,5 миллиарда
километров она пройдет за 173 дня!
Минуты отсчитаны! 173 дня дано нам, чтобы подвести итоги, отмерить наши
деяния. Десница божья занесена над возомнившей Землей. Мы воображали, что
нам дано понять вселенную, но вот появилась Немезида - порождение вечного
мрака, и мы не знаем, пройдет ли мимо карающий меч, или будет, как сказано
в писании: "Господь же обрушил на Содом и Гоморру серу и огонь с неба и
ниспроверг города эти, и всю долину, и всех жителей городов, и растения
почвы, и пар от земли восходил, как пар плавильни.