- Хорошо,допустим, что метеорит. Какие у тебя основания
думать, что это именно так?
- У меня нет оснований думать, что это не так.
- Пожалуйста, объяснись, Джеймс, и не крути нам голову!
И это также похоже на Фреда Стапльтона,невольно подумал
Клайд.Ласковый, мягкий тон - и вдруг при попытке возразить
в голосе появляются вот такие металлические нотки, при кото-
рыхещеминутку - и можно услышать от Фреда заведомую гру-
бость.
Как-то они сидели в ресторане с приятельницами. Всех тро-
их девушек пригласил Фред,вероятно, для того, чтобы подыс-
кать себе замену:с одной из них он бывал уже не раз, и она
ему,надо думать,просто наскучила,а две ее подруги были
новенькими. Фред Стапльтон в таких случаях не церемонился, и
его друзья знали об этом.
После очередногококтейляФредсобрался рассказать ка-
кой-то анекдот.Должно быть,он уже рассказывал егоМэджи
(такзвали девушку,за которой он раньше ухаживал),и она
весело заметила:
- Э, Фред, не так! Дело обстояло следующим образом: когда
пуэрториканец заметил, что...
- Помолчи,будь добра,- грубо перебил ее Фред.- Если
мне нужно будет что-то спросить у тебя,тогда ты и скажешь.
Поняла?
И он продолжал рассказывать анекдот,не обращая внимания
ни на смущение опешившей Мэджи,ни на укоризненные взгляды,
которые бросал на него Джеймс Марчи,ни нахолодок,вдруг
возникшийза столиком и заметный не только Клайду Тальботу,
но и девушкам.Не заметил еготолькосамФред,который,
рассказав свой анекдот,первым же оживленно рассмеялся гро-
хочущим смехом, как он это всегда делал.
Действительно, никакие церемонии, или, как он сам презри-
тельно называл это, "сантименты", не были свойственны Фреду,
еслион даже терял интерес к девушке,за которой ухаживал.
"А Мэджи...Ведь она действительно очень милая и душевная",
- подумал Клайд. Синеглазая, с вечно растрепанной шапкой вь-
ющихся бронзовых волос - впрочем,теперь этомодно,такие
растрепанныепрически,- с почти изломанными под углом широ-
кими и пушистыми бровями, она охотно смеялась, весело шутила
в компании.Но,как сказал вскоре после знакомства с Мэджи
Бейкер Коротышка Джеймс,у нее по временам появлялась"ка-
кая-то грустинка". Она становилась задумчивой, ее синие гла-
за притухали под полуспущенными ресницами, она говорила так,
будтомыслиееблуждали где-то в стороне от собеседника и
она оберегала их от ненужныхвопросов."Оченьприятнаяи
симпатичнаядевушка,игрубиянФредсовершенно не стоит
ее",- сказал тогда в заключение Джеймс и как будто дажеис-
пугался той горячей убежденности,с которой он произнес эти
слова.Он искоса посмотрел на Клайда,сделавшего вид,что
ничего не заметил, и перевел разговор на другую тему.
Но Клайд Тальбот заметил."Эге,Коротышка, ты, кажется,
сильнозаинтересовался синеглазой Мэджи,- подумал он,- и не
окажется ли ее "грустинка" для тебя крепким крючком?.."Од-
накоонвидел,чтоМэджи и дальше с обожанием смотрит на
плечистого,уверенного и сильного Фреда Стапльтона, который
развязнопохлопывалеепоплечу и ослепительно улыбался,
когда они заходили время от времени поболтать с нею вмеди-
цинский пункт большого небоскреба,где помещалась и страхо-
вая фирма "Моррисон и сын",и контора посборуобъявлений
Фреда Стапльтона, и многие другие предприятия, включая и на-
ходившуюся в подвале ремонтно-заправочную станцию, где рабо-
тал Джеймс Марчи.
"Вообще,- подумал Клайд,- еслиуждействительночто-то
внешнесвязывает их троих,то это был именно небоскреб Оф-
фис-Сейнтр,соединивший по воле случая их учреждения. Пред-
положим,что все они оказались бы не там,а врозь: в таком
городе, как Чикаго, это было бы не только нормально, но даже
более естественно. А вот судьба! И во время перерыва они ча-
ще всего встречались друг с другом вочередизаобедомв
шумнойстоловойсамообслуживания на первом этаже.Клайд и
Джеймс почти всегда приходили вместе, что же касается Фреда,
тоонинойраз оказывался занятым в других частях города.
"Такая работа,- шутил он,- волка ногикормят,братцыкроли-
ки!"
Мэджи Бейкер работала на том же первом этажемедицинской
сестрой в пункте неотложной помощи; вероятно, поэтому везде-
сущий и энергичный Фред Стапльтон и познакомилсясней.И
конечно,немедленно начал за ней ухаживать. Впрочем, в этом
не было ничего удивительного:администрацияпунктахорошо
знала,какподбиратькадрымедицинскихсестердляОф-
фис-Сейнтра.В белом накрахмаленномхалате,соскромной,
также накрахмаленной повязкой на голове,из-под которой ко-
кетливо выглядывали ее бронзовые пушистые волосы, Мэджи Бей-
кербылаочаровательна.Моглали она не обратить на себя
внимание такого знатокаженскойкрасоты,какимбылФред
Стапльтон?Имоглали она сама остаться равнодушной к его
ухаживаниям? Конечно, нет.
Но всезтобыло уже несколько месяцев назад.С тех пор
Фред изменился,хотя внешне он и был такимжешумливыми
разбитнымпарнем и даже все еще встречался с Мэджи.Но все
это было уже не так.Он охотнее проводилвремявечеромв
компаниидругих девушек,которых он приглашал потанцевать,
оставляя Мэджи на попечении своих друзей.И Клайд, и Джеймс
хорошо понимали это, а Коротышка даже молча вздыхал. Но Мэд-
жи словно не видела, что Фред относится к ней прохладнее. Не
видела она также, вероятно, и того, как Джеймс Марчи красне-
ет, разговаривая с ней, и старательно протирает очки носовым
платком,хотя они и без того безукоризненно чисты. "Эх, Ко-
ротышка ты мой,Коротышечка,- сочувственно думал Клайд,- ну
куда же тебе тягаться с обольстительным Фредом Стапльтоном с
его чарующей улыбкой?Пусть Фред грубиян,пустьМэджине
стоит его, но ведь она-то уверена в другом, и девушка всегда
остается девушкой..."
Джеймс неторопливо набил свою трубку, зажег ее от тлеющей
ветки и сказал:
- Прежде всего, это не камень и не каменный метеорит, ко-
торых встречается больше всего.Он металлический, возможно,
с разными примесями.Помнишь,Клайд,как звенел метеорит,
когда я ударял по немумолотком?-обратилсяонкКлайду
Тальботу.
Тот утвердительно кивнул головой.
- Такойзвукможет издавать только металлический метео-
рит. Вы сами понимаете, что река не могла вынести такую шту-
ку с гор хотя бы потому, что там нет ничего похожего.
- Но ведь ты не знаешь, какие породы могут быть в горах?-
возразил Фред.
- Какими бы они ни были,все равно нигде неможетбыть
сплошь железных камней,- ответил Джеймс решительно.