Ответить Страж не успел, глянул куда-то мне за спину, кивнул и сосредоточился на еде. Я поежилась, почувствовав, как затылок обдало холодным ветром.
Портал.
— Потому что в Дом ты не вернешься, — спокойно сообщил Этельвин и уселся рядом со мной.
Обнял, притягивая к себе, потом, примерившись, щедро откусил от моего бутерброда, прожевал и приложился к кружке, которую я держала в руках. Ну не нахал ли? А внутри почему-то все сжималось от нежности…
— Все решил за меня? — трепыхнулась возмущенно.
Рито покосился на нас насмешливо, подхватил недоеденное и скрылся на кухне. Вскоре оттуда прилетели лязг и мужские голоса.
— Ты сама решила, — Эвин не ослабил хватки. — Когда мы оба висели на волоске, ты назвала только мое имя. Задумайся, Аришка!
Молчу. А что тут скажешь, когда поймали с поличным?
— Тебе вбили в голову, что ты кому-то что-то должна, — продолжал мужчина. — Забудь! И про договор тоже, я решу проблему. Что там у нас еще? Ах да, Дом. Маленькой южанке очень хотелось побыть знатной льерой. Но поиграла и хватит. Поверь, нервотрепки там куда больше, чем удовольствия.
В последнем имела прекрасную возможность убедиться на собственном опыте. Но все равно стало немного обидно.
— Думаешь, я корыстная лицемерка?
Тонких губ коснулась едва уловимая улыбка.
— Нет, ты наивная и слишком правильная. Вот разберемся с основными проблемами, и я с удовольствием исправлю и то, и другое.
Чай я все-таки пролила. А перед глазами вдруг пронеслись живые вариации на тему… исправления перечисленных недостатков. Ну и кто здесь после этого «правильная»?
Вздохнула и отставила кружку. Спокойно, Ада, соберись. Рано еще крышей съезжать.
— А как же Арлит? — в этом месте почему-то стало так стыдно, будто я уже успела произнести с десяток клятв в верности, с него стребовала такие же, а потом предала. Тоже с десяток раз!
Эт тоже вздохнул и инстинктивно (сомневаюсь, что он сам это заметил) сжал мои плечи крепче. От подобия улыбки не осталось и следа.
— Не исключаю, что ты действительно его любишь. Как друга или даже брата. И Арл тобой дорожит, но лишь как младшей родственницей. Знаешь, Аришка, я даже готов признать, что из вас могла бы получиться неплохая пара. И жили бы вы в согласии, ни разу не поссорились, понимали и поддерживали один одного. Но ни он, ни ты так и не узнали бы никогда, как сводят с ума настоящие чувства, как пьянит свобода и выжигает душу истинная страсть.
Слова прозвучали мудро. Они подцепили тщательно запрятанные на самом дне души стежки и умело извлекли на ее поверхность нужные ниточки. Но за них не дернешь. Разве что мне самой захочется завязать заветный узелок…
Упрямо выпуталась из объятий Этельвина и закружила по небольшой комнатке.
— Но объясниться нам с наследником надо.
— Устроим, — Эт как ни в чем не бывало прикончил мой бутерброд и допил оставшийся чай, потом с тоской покосился на прикрытую дверь в кухню, но идти за новой порцией поленился. — Но для начала тебе нужно отдохнуть, привести себя в порядок и хорошенько обо всем подумать.
И снова в точку. Надо же, вот и хочется иногда возмутиться, чтобы не смел решать за меня, но разум неизменно признает, что направляют его исключительно в верную сторону. Этого у него не отнимешь.
— А ты? — Расставаться, только встретившись, не хотелось.
— У меня работа. Мы с Рито сейчас к Князю, вернемся только завтра.
А вот и первый минус будущей совместной жизни. Если, конечно, она станет таковой… Работа. Опасная, секретная, часто грязная. Смогу я ее принять? А не задавать вопросов смогу?
На последний вопрос ответ малоутешительный: нет.
— Это касается моего похищения?
Ответит? Или сходу очертит границы, за которые лучше не соваться?
— Да.
Победа!
— Расскажешь потом? — надеюсь, в моих глазах достаточно мольбы и надежды?
Безопасник тонко улыбнулся.
— Все, на что получу право.
— И про то, что в замке это время делалось?
— Хорошо.
В спальню Эт отвел меня сам. Небольшая комнатка, в которой едва умещалась кровать, покрытая цветастым лоскутным покрывалом, сундук и зеркало с бронзовой скамеечкой перед ним, смотрелась на удивление уютной. Или мне просто сейчас хорошо?
Целовать Эт не стал, хотя мы и оказались наконец одни, во всех смыслах. Просто обнял крепко, потерся щекой о мою щеку, царапая незаметной, но уже появившейся щетиной, и очень тихо произнес:
— Хорошо подумай, Ариша. Я не хочу быть твоей ошибкой.
Сон медленно таял, оставляя за собой легкое беспокойство. Как бы малодушно это ни звучало, ненавижу принимать судьбоносные решения. Но сейчас придется. Времени осталось не так много, скоро Этельвин вернется, и я должна ему что-то ответить.
Да причем здесь Эт?! Себе должна! Хотя бы себе.
Вчерашние слова безопасника клеймом пропечатались в мозгу. Свобода… Я свободна и ничего никому не должна! Первый раз в жизни могу сама выбирать, куда идти. Вернее, за кем. Почему же совершенно не испытываю радости от этого? Только легкий, возбуждающий страх.
Сравнивать братьев в очередной раз я не видела смысла. На чувства логические рассуждения никоим образом не повлияют, разве только я в очередной раз пойму, какую безумную ошибку собираюсь совершить. Как тот мотылек, летящий на бушующее пламя, и прекрасно при этом понимающий, что жить ему остается считанные мгновения. Зато как жить!
Что ж, для собственного успокоения стану думать, что спасаю мир между братьями. Ведь Эт правда способен осуществить свои угрозы. А Арлит — положить жизнь, защищая жену. Этого я хочу? Конечно, нет. И братья тоже не хотят, им же только-только предстоит заново узнать друг друга. И, возможно, стать настоящей семьей.
Эти мысли помогли вернуть душевный покой. Я повернулась на бок, устроилась поудобнее и приготовилась ждать. Но вдруг поймала себя на том, что понятия не имею, кого именно.
Нет, ясно, что Эта! И я даже помню, что он так и остался блондином. А дальше… Пробел. Прочие подробности внешности безопасника как-то ускользнули от моих глаз. Сначала обрадовалась, потом боялась, нервничала, переживала, злилась… Это было так естественно, полюбить того, кто не имеет лица, пользуется чужим, и потом уже на внешнюю оболочку не обращать внимания. Тянуться только к его сущности. Но сейчас есть надежда, что облик льера больше не изменится, а стало быть неплохо бы мне его запомнить. Как минимум для того, чтобы не шарахаться при каждой новой встрече.
Улыбнулась, рисуя себе разные образы светловолосых мужчин, и соскользнула мыслями на другое. Интересно все-таки, у кого же я побывала в гостях? Не у самого Князя точно, Эт бы не стал угрожать повелителю Севера. Может, у кого-то из Стражей? Рито говорил, немногие способны открыть снежный портал. Вот Арл, например, не силен в этом, хотя считается одним из сильнейших магов Джаанда…
Добраться до какого-либо вывода размышления так и не успели. Тихонько приоткрылась дверь, впуская в комнату беловолосого мужчину. Я приподнялась на локте, мляво улыбнулась и постаралась запечатлеть в памяти его новую внешность.
Высокий, худощавый, в этом Эт по-прежнему ничем не отличался от прочих северян. Глаза, как были, серо-стальные. Интересно, это подселение новой души так на тело повлияло? Интуиция нашептывала, что у прежнего владельца оболочки взгляд был совсем другой. Волосы короткие, как Эт и хотел. Но не совсем короткие, есть за что при надобности ухватиться. Подумала и совсем по-другому заулыбалась.