Болельщикам «Молота Тора» и прочим жителям планеты еще
предстояло осознать ужасающую правду, которую уже нельзя было скрыть. В Едином Информационном Пространстве сенсационные новости разлетаются
быстро.
Зато несколько тысяч поклонников Спайдермена, заплативших немалые суммы за экстремальное погружение, лишились чувств прямо в своих домашних
креслах и потом, придя в сознание, долго не могли вернуться к нормальной жизни. Испытанное ими погружение получилось воистину
экстремальным: пережить ужасную смерть и затем воскреснуть — такой экстрим выпадает далеко не каждому любителю острых ощущений. Выдержать
подобное без последствий для психики сложно.
«У всякой причины есть следствие» — гласила истина, преподанная мне впоследствии моим другом Наумом Кауфманом. О последствиях этой трагедии
я могу рассказывать намного дольше, чем о ней самой, но о них несложно догадаться и так.
Без преувеличения будет сказано: шумиха поднялась всепланетная. Еще бы, на глазах миллионов людей произошло умопомрачительное событие —
человек убил человека! Вероятно, в дикую эру Сепаратизма, когда подобное происходило на каждом шагу, смерть на спортивной арене не вызвала
бы такого бурного общественного резонанса. Но в гуманную эру Великого Объединения слово «убийство» звучало столь же экзотично, как
«насморк» или «нищета». То есть что-то абсолютно ненормальное, частица прошлого, по странному капризу Истории угодившая в наш мир. Нет,
конечно, убийства, в основном непредумышленные, происходили и сегодня — как встречались порой несчастные, что заболели насморком или
погрязли в нищете, — однако явления эти носили единичный характер. Убийство — редчайшая злокачественная аномалия, причина которой
расследовалась маршалами, хранителями закона и составителями Красного Списка.
Ведший надо мной следствие маршал был первым, кто помимо самых истовых болельщиков «Молота Тора» публично признал меня невиновным. Прежде
всего с ним не соглашались «Всадники Апокалипсиса» и их поклонники. Они выражали протест яростнее всех. Болельщики и члены остальных команд
также осуждали меня, но делали это все-таки сдержанно, без обвинений маршалов в некомпетентности. Некоторые из бойцов моей команды покинули
ее в знак протеста, но большинство предпочли остаться — ребята трезво оценили степень вины своего капитана, понимая, что тот злосчастный
«форсбоди» мог достаться любому из них.
Противники реал-технофайтинга злорадствовали и вопили на всех углах, что произошло закономерное явление, которое рано или поздно просто
обязано было произойти, а потому «самый дегенеративный из всех видов спорта» нуждается в скорейшем запрещении. Остальная общественно
активная часть землян, до сего дня равнодушная к реал-технофайтингу, после всего произошедшего любви к нему, разумеется, не обрела. Эти
люди также не остались в стороне и внесли посильный вклад в общий ажиотаж. «Такой реал-технофайтинг нам не нужен!» — под этим девизом
человечество жило целый месяц после трагедии. Имя Гроулера склонялось в Едином Информационном Пространстве где только возможно и угрожало
превратиться в нарицательное, войдя в современный лексикон подобно именам Ирода и Дракона.
Арбитр Хатори Санада невозмутимо хранил молчание, и его личное мнение насчет произошедшего так и осталось для меня загадкой. Оправдательный
вердикт маршала не позволил отстранить меня от участия в дальнейших турнирах. Наоборот, на волне яростных дискуссий и скандалов наш спорт
привлек к себе еще большее внимание, поэтому в следующем игровом сезоне количество проданных лицензий на полное и экстремальное погружение
побило все рекорды.
Оправдательный
вердикт маршала не позволил отстранить меня от участия в дальнейших турнирах. Наоборот, на волне яростных дискуссий и скандалов наш спорт
привлек к себе еще большее внимание, поэтому в следующем игровом сезоне количество проданных лицензий на полное и экстремальное погружение
побило все рекорды. Казалось бы, парадокс, но тем не менее, как показывает история, похожие парадоксы случались и прежде. Вот уж и впрямь,
нет худа без добра, да простит меня за столь циничные слова покойный Спайдермен — великий реалер, ставший жертвой фатального стечения
обстоятельств,
Но, к глубокому разочарованию всех неофитов-болельщиков реал-технофайтинга, главный персонаж следующего сезона — то есть я — не оправдал
возложенных на него надежд. Гроулер не только не подтвердил свой неофициальный титул кровожадного маньяка, но и вообще не вывел «Молот
Тора» в победители, проиграв в полуфинале. Безусловно, я старался, чтобы мои личные проблемы никоим образом не отразились на игре команды,
но увы… С тех пор мы больше ни разу не надевали Золотые Венки триумфаторов.
Удивляюсь, почему бойцы «Молота Тора» продолжали терпеть меня на посту капитана. Еще сильнее удивляюсь, почему с ними была солидарна часть
болельщиков, продолжавшая верить в меня вопреки нашим хроническим неудачам.
Не удивляюсь только своей беспринципности, из-за которой не смог добровольно покинуть капитанский пост, хотя после каждого проигранного
сезона моя совесть — вернее, ее черствые заплесневелые остатки — подталкивала меня на этот шаг Но эгоист Гроулер упрямо держался за
насиженное место, ибо сроднился со своей заслуженной в боях привилегией. Я был незаконнорожденным, отчего в детстве меня лишили права
носить отцовскую фамилию, поэтому и имел наглость считать звание «капитан» своим вторым именем. Так что упрямство мое было вполне объяснимо
и в какой-то степени простительно.
Тяжкое испытание, которое мне довелось пережить на спортивной арене пять лет назад, оказалось, к сожалению, не последним, что было
уготовано капитану Гроулеру в этой жизни. Шок от причастности к нелепой смерти собрата по оружию не шел ни в какое сравнение с ужасами
Апокалипсиса, что обрушился на наши головы в это, казалось бы, вполне обычное лето. Тысячелетиями человечество готовилось к наступлению
Конца Света, а он, вопреки всем предсказаниям, явился оттуда, откуда его никто и не ожидал…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
_НОВЫЙ_ПАЛЕОЛИТ_
«Весьма вероятно наступление невероятного…»
Агафон, древнегреческий трагик
«Где стол был яств, там гроб стоит»
Г Р. Державин «На смерть князя Мещерского».
АЗИЯ.
ГИГАПОЛИС ЗАПАДНАЯ СИБИРЬ.
ЭРА ВЕЛИКОГО ОБЪЕДИНЕНИЯ
Апокалипсис случился в шесть тридцать утра, поэтому начало такого знаменательного события я банальным образом проспал. Не могу сказать,
трубили ли тогда архангелы, но, по всей видимости, — нет. Сплю я чутко, и рев архангельских труб расслышал бы однозначно, Так что
переломный момент мировой истории в моей памяти не отложился, хотя впоследствии я ни разу об этом не пожалел. Некогда было жалеть…
Мое последнее воспоминание о Привычном Старом Мире было связано с Сабриной. Она проснулась рано, чмокнула меня в щеку, привела себя в
порядок и убежала к инстант-коннектору.