Птицу пришлось взять с собой по другой причине: без дестабилизатора пространства в "мешок" не попасть, а обращаться с прибором надо умеючи. Птица, работавший когда-то с Мэг и безнадежно в нее влюбленный, согласился отправиться в "мешок" вместе с Серым, а заодно под прикрытием Горбунова вынес из лагеря ДП. Кстати, прибор-то на самом деле не простой, сектантов попытки военных "мешок" разрушить уже изрядно достали, и, будь у них ДП, они бы уже давно эту проблему решили. Взломали бы консервы собственными силами, сорвали "кристалл" и преспокойно окопались на заводе. Потому за прибор, который Птица в рюкзаке несет, сектанты без колебаний бы выложили кругленькую сумму.
Вот так и образовался отряд, пять человек – самое то для предстоящего похода, но, как оказалось, болотный Доктор приготовил для Крюка и компании еще один сюрприз. Пришлось взять с собой еще и Санитара, военного с периметра, которого спас Доктор. Дело обычное – после очередного выброса на вновь отхваченной Зоной земле застрял военный, раненый, он непременно загнулся бы в первый же день, если бы на счастье не повстречался ему старатель Борода и не оттащил его на болото к Доктору. Док парня вылечил, прозвал Санитаром, а заодно и в судьбу его глянул, умеет он иногда на годы вперед судьбу человека рассмотреть. Вот тогда-то и выяснилось, что Санитар – ни много ни мало тот самый Алекс, которому было завещано наследство, родной брат Мэг. Правда, пришел Санитар не за ним, а чтобы спасти свою сестру, потому что казалось ему, что она все еще жива.
Получается, Доктор заранее знал, что еще кое-кому будет по пути с Санитаром, дождался прихода Серого в Зону, помог ему собрать отряд, а потом и помощника своего в отряд определил.
И подозревал Крюк, что Доктор сбором отряда не ограничился. Ведь видел тот гораздо больше, чем сказал. Вот, например, совет его, адресованный лично Крюку и переданный через Серого: "Передай своему проводнику, чтобы, когда он не будет знать, стрелять или нет, поступал вопреки здравому смыслу". Прямо скажем, странный совет, а главное – Крюк до сих пор им не воспользовался, значит, впереди еще много чего ждет и команду, и Крюка лично, но не открылся Док, сберег информацию. Редкостная сволочь!
Теперь уже пути назад ни у кого нет, большая часть дороги пройдена, но впереди самое трудное – дорога через Рыжий лес до станции Янов, откуда до "купола" рукой подать. Но для этого надо обмануть "братство", сектанты держат под контролем единственный проход через Рыжий лес, мимо накрывающих его радаров. Правда, это они думают, что проход единственный, Крюк же думает иначе.
Однажды он уже проходил через "выжигатель", который, выражаясь языком Птицы, пугает людей до смерти. Так оно и было, видел Крюк, как люди погибали под натиском излучателей, в страхе и ужасе. Но на самый хитрый болт найдется умная отвертка, даже для Макса переход через Рыжий лес станет сюрпризом.
Единственное, чего пока не решил Крюк, – это лезть ли ему вместе со всеми в консервы, или отвалить восвояси, как только он доведет отряд до места. С одной стороны, "поле артефактов" – место богатое, пару-тройку артефактов, достойных внимания, Крюк наверняка бы там нашел. Но, с другой стороны, ему совсем не нравилась сама идея лезть в консервы с весьма странными свойствами. "Темпоральный контур" – хрен его знает, чем там все дело закончится, будешь потом, как умники, взад-вперед ходить и другим сниться.
Санитар вон утверждает, что он почти весь их путь видел: мол, снится ему не только тот сон, в котором про завещание, но и другие тоже. Он и про мертвяка на балконе рассказал, и про дворняг, которые в большом ангаре живут, и даже про зомбяков, которые площадь за вторым ангаром перекрыли. А главное – теперь ясно, что в подвал заводоуправления дальше "поля артефактов" соваться нельзя: там синий туман всех к рукам прибирает. Предупрежден, значит, вооружен, говорит народная пословица, так что, заранее зная, что ждет впереди, ошибок умников можно избежать, а значит, и шансы до "темпорального кристалла" добраться не в пример выше будут. Особенно, если в контур всем отрядом вломиться. Даст бог, для девяти человек (шесть в отряде да трое умников) пройти по "мешку" дело будет не такое уж и сложное.
"Поживем – увидим", – подумал Крюк и зычно крикнул:
– Рота, подъе-ем!
2. Антенны
В голове проносились обрывки последнего дня, мешая расслабиться. Хотелось чего-то простого и понятного – спокойствия и равновесия, уюта и домашней теплоты. Алекс закрыл глаза и постарался отвлечься от окружающего мира. Усталость взяла свое, медленно растворились звуки, стерлась порядковость мыслей. Шаг, еще шаг. Темнота.
В ангаре было темно, сквозь узкую полоску запыленных окон и без того тусклый свет купола проникал слабо, а несколько аномалий типа "электросеть" внутри здания света почти не давали. Первые метры старателям приходилось идти почти на ощупь, потом глаза немного привыкли, но видимость не превышала пяти метров. Монгол сделал еще шаг и огляделся.
На секунду Алекс увидел картину его глазами. Металлический хлам из брошенных агрегатов и машин походил на скелеты давно погибших крупных животных. Будто неведомая сила подкосила стадо слонов, и торчат теперь во все стороны остатки бивней и челюстей. Крыша уцелела, несмотря на все катаклизмы и передряги, кое-где с потолка свисали черные нити ржавых волос. Стены разделены пополам окружным металлическим балконом с лестницей.
– Попробуем включить свет, – сказал Монгол и направился вдоль стены туда, где по плану находились рубильники. Долл и Маша шли за ним, сжимая в руках оружие. Алекс был так близко к сестре, что мог дотронуться до нее, но руки по-прежнему не слушались, Зона позволяла ему только наблюдать, не вмешиваясь в происходящее.
Добравшись до щитовой, Монгол заглянул внутрь. Здесь ничего странного не было: рубильник вывернут с корнем, кто-то постарался лишить ангар освещения, зато рядом к стене был прикручен выключатель, который выглядел работоспособным. Монгол зажмурился и нажал на рычажок. Все верно, загорелась небольшая лампа, вкрученная под балконом, в двух метрах над головой, она освещала закуток, в котором оказались старатели. Глаза еще не привыкли к свету, а над головой что-то затрещало.
Монгол инстинктивно попятился назад, закрывая собой товарищей. Один за другим раздались два выстрела, и военный старатель упал, держась за ногу. Зомби стоял на балконе, скрытый бетонной колонной. Несмотря на помутившийся рассудок, он сообразил, что стрелять надо из-за укрытия. Долл поднял многозарядный SPAS и дважды выстрелил, картечь с визгом ударила по железным прутьям, зомбяк припал на ногу, но почти сразу поднялся и, перезарядив свою двустволку, снова выглянул из-за столба. К тому времени Монгол отполз за укрытие – стол с каким-то агрегатом непонятного назначения. Мэг и Долл скрылись за металлическим шкафом.
В почти закрытом ангаре звуки выстрелов раскатились громким эхом, на то, что стрельба останется незамеченной для обитателей мешка, можно было не надеяться. Долл выглянул из-за угла и тотчас отпрянул, а рядом в шкаф дважды ударил дождь из картечи. Зомби был вооружен двустволкой, после каждой пары выстрелов ему приходилось перезаряжаться, поэтому Монгол не таясь поднялся из-за стола и выстрелил из подствольника.
* * *
В полутьме Алекс узнал все тот же ангар. На этот раз он отчетливо понимал, что видит только моменты опасности, когда нервы Маши на пределе. Каждый сон – отдельная история, неизменно ведущая к печальному концу, что-то случается, когда она в опасности, и картинка с доброй воли Зоны передается в его сон, точно так же, как в тот самый первый раз.
Стая псов подобралась сзади – полтора десятка беспородных дворняг, вымахавших ростом с немецкую овчарку, не слепых и не плешивых, совсем не похожих на тех мутантов, что ныне населяют Зону. Хотя, нет, один мутант в стае все-таки был, но ни Монгол, ни его товарищи особенного щенка не видели. Его видел только Алекс, глядевший на происходящее со стороны балкона.
Мутант и еще с десяток малышей притаились в дальнем углу и тихо поскуливали, не пытаясь покинуть укрытие. А свора готовила западню. Первым из укрытия выбросился здоровенный кобель, ощетинившись и оскалив пасть, он начал медленно загребать вокруг Мэг. Рядом оказалось еще несколько псов, они зажимали людей в узком пятачке между рядами станков и агрегатов. В принципе, было куда убежать, но вряд ли бегство было выходом из создавшейся ситуации.
Монгол, прихрамывая, развернулся и навел ствол "Вала" на вожака. SPAS Долла тоже уставился на самую крупную особь. Псы кружили вокруг, но не нападали.
– У них там гнездо, – догадался Долл.
– Мы не можем обойти выход из ангара, – возразил военный старатель.
– А через балкон? Там есть выход на наружную стену, можно пройти через крышу, тогда они нас не тронут.
– И что, оставим их за спиной?
– Давай попробуем, их слишком много, – подала голос Мэг.
– Мы почти дошли. Нам придется возвращаться назад почти до середины, и не факт, что лестница до сих пор в порядке.
Собаки пританцовывали на месте, будто ожидая, какое решение примут вторгшиеся на их территорию люди. Их терпение понемногу таяло, надежд на благополучный исход становилось все меньше.
– Все хорошо! Мы уходим! – объявил им Монгол, будто псы понимали человеческую речь. – Мы никого не трогаем.
Старатель попятился к лестнице, ведущей на балкон, стоящие на пути собаки начали медленно расступаться.
Недалеко от базы "Анархии" Крюк достал из схрона две новенькие винтовки "ЗИГ" для Серого и Макса и потертый, но рабочий "Винторез". Снайперскую полуавтоматическую винтовку отдали Дану, все-таки он в команде штатный снайпер. Дан держался изо всех сил, но щенячьего восторга скрыть не смог, лишь когда Крюк двинул группу по дороге, бережно закрепил трофей за спиной до нужного момента.
Остальное оружие еще на базе "свободных" оснастили оптикой, подствольниками и глушителями, последнее было необходимо для скрытного движения через подвластные "Обелиску" территории. "Винчестер", к разочарованию Птицы, который успел привыкнуть к мощной пушке, обменяли на патроны как раз таки из-за невозможности бесшумной стрельбы.
Поначалу не проходило и сотни метров, чтобы на пути не появлялось стаи кабанов или плотей, дважды на караван нападали кровососы, а один раз пришлось убегать от гиганта, виляя между аномалиями и ежесекундно рискуя оступиться. Зона, которая до этого была благосклонна к группе, будто взбунтовалась и в последний час решила спустить на них всех своих псов. Оружие не успевало остывать от стрельбы, но все-таки шесть стволов – это большая сила. К концу первого километра даже Птица держал оружие, как заправский техасский рейнджер.
Еще через триста метров пути обнаружился первый труп: неизвестный старатель без опознавательных знаков, но с ПКДА на руке лежал в тени огромного дуба.
– Ну что? – спросил Макс ходившего мародерствовать Крюка.
– Зомби, – сообщил Крюк, – не из "братьев", из вольных бродяг – Арбузом звали. Видать, под выброс попал, не успел до Копачей добраться. Ты сюда глянь: у него полный подсумок был, не зря парень к центру Зоны полез, если бы выжил, был бы при валюте.
Крюк распахнул рюкзак и показал добычу – два артефакта "солнечный свет", две "бенгальские свечи" и "ломоть".
– Там еще "пленка" и "золотой сом" были, я их под корнем спрятал. А это сейчас поделим. – Крюк разделил на всех артефакты, которые повышают выносливость.
У Дана и Птицы он отобрал "бенгальские свечи", подвешенные ранее, и вручил вместо них по "солнечному свету" – чтобы не отставали от более крепких товарищей. А "бенгальские свечи" поделил между всеми остальными, по одному в руки.
– "Винторез" почти пустой, всего три патрона, – посетовал Крюк, – я не стал брать.
Еще через двести метров обнаружился разбитый караван, пятерых бойцов "Анархии" расстрелял неизвестный противник, из вещмешков забрали все пожитки, вывернули подсумки, не тронутым осталась только поврежденная взрывом гранаты СВД, она так и лежала под телом хозяина. На кого нарвались парни, непонятно: для постов "Обелиска" рановато, хотя диверсионные группы сектантов сюда наверняка заходят. Крюк удвоил бдительность и повел группу дальше.
За полкилометра до конца пути пришлось залечь. Дозор сектантов из шести человек едва не встретился с непрошеными гостями лицом к лицу, но обошлось. Пролежав для порядка около десяти минут, Крюк лично выдвинулся в разведку и, вернувшись, сообщил о наличии блокпоста "братства" в западном направлении. Группа аккуратно двинулась дальше с учетом полученных разведданных и при первой же возможности удалилась от исхоженных троп.
В конце концов Крюк окончательно сдвинулся к северу и около четырех часов дня вывел группу к границе Рыжего леса, после чего скомандовал привал. На холме, где велел расположиться проводник, можно было перевести дух и осмотреться.
Подножие холма упиралось прямо в мелкую поросль, принадлежащую Рыжему лесу. Это еще не те знаменитые сосны, бывшие вечнозеленые гиганты, переплетенные между собой, что косы первоклассницы. Это еще только заправка для любителей неизвестного. То, что называется Рыжим лесом, находится чуть дальше, всего в сотне метров. Мутировавшие исполины упирались в небосклон изогнутыми вверх ветками, хвоя давно потеряла свой первоначальный цвет, а иголки превратились в рыжие длинные пальцы, острые, как бритвы. И нет ни одного живого существа, способного выжить в этой ненормальной флоре.
Но самое главное там, за первыми десятками деревьев. Там, где работают антенны излучателя, накрывая собой две трети Рыжего леса, разрывая мозг всем, кто посмеет сунуться через отмеченную излучением территорию. Выжигатель мозгов, теперь уже никто и никогда не узнает, кто создал и запустил эти машины смерти, отгородив Припять от прочих территорий, то ли военные, то ли группа ученых, разрабатывавших "Н-сознание", да и важно ли это теперь. Они есть, они работают.
Макс и Крюк на правах ветеранов отошли в сторонку, чтобы обсудить дальнейшие планы. Макса волновала неспешность хода: до прорехи между двумя радарами – единственной известной переправы через Рыжий лес – оставалось порядка двух с половиной километров, и еще километр надо пройти до Янова после форсирования Рыжего леса. И это при том, что главная проблема заключается именно в преодолении перешейка. Вход в него закрывает форт "Братства Зоны", высокое бетонное здание с множеством подземных бункеров.
Когда-то оно было одним из центров управления радарами, но после второй катастрофы быстро обветшало, заросло мхом и превратилось в пристанище мутантов. Так продолжалось до той поры, пока до развалин не добрался Сенецкий. Он первым сумел разобраться в системе и понизил до минимума мощность излучателей, открыв тем самым дорогу на Припять.
Подвиг Сенецкого ознаменовал начало новой эры в Зоне, уже через неделю Припять кишела людьми, рвавшими город на части. Самые смелые и жадные рванули к четвертому энергоблоку в надежде повторить успех первопроходца Сенецкого и сорвать джекпот, но пали под мощным излучением еще одного радара, заработавшего где-то в недрах электростанции. Люди превращались в зомби, зомби убивали людей и наоборот, часть из тех, кто не стал живым мертвецом, но не избежал промывки мозгов, начали защищать подступы к Саркофагу от наседавших на него старателей. Так зарождалась самая мощная и самая таинственная группировка территории отчуждения – секта "Братство Зоны".
С тех пор прошло много лет, "братство" отвоевало город, наладило работу радаров, врубив их на полную мощность, заново отстроило форт и тем самым перекрыло единственный проход к Припяти. Время от времени совершались удачные попытки обойти заставу сектантов, но мало кому удавалось вернуться назад живым и здоровым с улиц Мертвого города. Макс очень надеялся, что Крюк знает, как обмануть вездесущих бойцов "братства" и незаметно пройти мимо форта.
– Мы успеваем? – задал Макс главный вопрос. Ему мало верилось, что преодоление преграды из форта займет всего час-другой.
– Мы уже пришли, – ошарашил его Крюк, – дальше не пойдем, перебираться через Рыжий лес будем здесь.
– Шутишь?