– Нисколько. – Раскрыв ПКДА, Крюк вывел на экран миниатюрную карту с указанием основных объектов. – Смотри сюда. Вот это – Проклятый лес, здесь пройти невозможно: его край накрыт левым радаром, ни обойти, ни объехать. Единственное известное место, где можно преодолеть Рыжий лес, – это за постом "Братства Зоны", здесь сходятся радиусы действия западного и северного излучателей, немного перекрывая друг друга. В месте их соединения ширина опасной территории меньше ста метров – при наличии некоторых артефактов вполне преодолимое расстояние. Именно поэтому у "братства" здесь застава, и пройти через нее удалось лишь однажды, когда ее штурмовали все старатели разом. Но нас этот вариант не устраивает. Остается одно: перейти Рыжий лес здесь, по краю северного радара, пройдем аккурат между ним и радаром, накрывающим ЧАЭС, всего триста метров.
– Мы что, побежим через выжигатель? – Макс посмотрел на Крюка как на ненормального. Хотя какой он к черту нормальный?
– Вот видишь, здесь есть возвышенность, – продолжал как ни в чем ни бывало Крюк, – она экранирует процентов сорок от всего излучения, но в обычное время и этого с лихвой хватит, чтобы башка закипела. Но каждый день ровно в шесть часов происходит перезагрузка мощности на радарах, примерно восемь с половиной минут, это гарантированно, иногда немного больше, но будем отталкиваться от восьми с половиной. В это время мощность излучения падает процентов на девяносто, а за возвышенностью вообще до нуля. Вот этот участок, – Крюк просветил на экране линию от того места, где они находились сейчас, до места, где пологий склон заканчивался, – можно пройти спокойно, а последние метров сто пятьдесят придется бежать. С нашими рюкзаками и в спецухах это минута.
– Откуда данные о перезагрузки мощности на радарах? – недоверчиво проворчал Макс.
– От верблюда. Я не раскрываю свои источники информации. Если мне не веришь – оставайся, я никого не тяну.
Макс пожал плечами: мол, ты у нас проводник – действуй.
– Но когда будем бежать через радар, возникнут проблемы, – пообещал Крюк. – Выжигатель хоть и на десять процентов мощности, но будет работать, так что мозги прополоскает. Начнут появляться призраки.
– Какие еще призраки?
– Самые настоящие, живые. То, чего мы больше всего на свете боимся. Излучение как-то ковыряется в мозгу и материализует все наши страхи. Вот ты, например, чего больше всего боишься?
– "Х-16", – серьезно ответил Макс. – По подвалам бродить. Я после "Х-16" подземелья недолюбливаю. Тишина, темнота. Того и гляди какая-нибудь тварь из-за угла бросится.
– Во-во, – поддакнул Крюк. – Вот вокруг тебя и начали бы коридоры строиться. Бегал бы ты по полю, выход из подземелья, которого нет, искал, пока радар тебя на полной мощности не накрыл бы. Но у тебя есть "глаз химеры", который пси-излучение глушит, так что за тебя я не переживаю. У меня есть "пирамида", излучение меня, конечно, накроет, но артефакт заглушит все страхи, поэтому я тоже пройду через линию свободно.
Макс аж зубами скрипнул: когда-то именно он добыл этот уникальный артефакт из недр подземной лаборатории. Артефакт, способный уничтожать человеческий страх. Дела, конечно, прошлые, но "пирамиду" у Макса Крюк отобрал против его воли, хотя и по справедливости. Проводник меж тем продолжил:
– Но у меня возникают вполне законные опасения за наших салопетов. Им по полной программе достанется.
– И что ты предлагаешь?
– Обменяться артефактами. Ты мне "глаз химеры", а я тебе "пирамиду".
– Здрасьте, приехали! Это еще зачем?
– Призраки будут индивидуальные, каждый из нас увидит только свои фантазии, но ощутить их на себе сможет каждый, на кого они нападут. Грубо говоря, если тебе привидится кровосос, то он вполне может разорвать меня, несмотря на то что я его даже не вижу.
– Это ты сам придумал? – усмехнулся Макс. – Призраки на то и призраки, что их нет.
– Ты это скажи, когда под радаром будешь, – наладонник Крюка пискнул, выдавая напоминание, время перезагрузки мощности радаров приближалось. – Ну, так как?
– Да мне не жалко, но на тебя артефакт начнет действовать не раньше чем через два-три часа. Он, прежде чем работать начать, к новому хозяину привыкнуть должен. Так что…
– А что ж ты мне раньше об этом не сказал? – чертыхнулся Крюк.
– Да ты и не спрашивал.
– Понятно, тогда на тебя ляжет самое основное, – не стал спорить проводник, – "глаз химеры" позволит тебе считывать информацию с наших мыслей, страхи будут сильными, образы тоже, поэтому с обнаружением призраков у тебя проблем не будет. Это все равно что ощущать точку прицела – ну, ты, короче, разберешься. Как только заметишь цель, стреляй не жалея патронов, главное – дай ребятам добраться до черты, после этого призраки будут быстро терять силу. Понял?
– Понял, – озадаченно кивнул Макс, хотя, если честно, было не совсем понятно.
– И пойдем молодежь насчет страхов пощупаем. Будь рядом, слушай. Попробуй прощупать их через ментальное поле, может, что-то интересное всплывет.
Крюк направился к команде, готовой на любые подвиги. Вид у них был решительный, хоть и немного уставший. Это ничего, скоро встрепенутся.
– Вопрос на засыпку, – начал Крюк. – Клаустрофобией никто не страдает?
Послышался дружный хор отрицательных ответов. Уже хорошо. Видел как-то Крюк, как один клаустрофоб под излучение попал, самым краем его зацепило, убить не убило, но наружу не выпускает. Мечется старатель в истерике по метровому квадрату, будто в прозрачной клетке, о воздух бьется, а выскочить из ловушки не может. Так и сгорел заживо, в смысле в зомби превратился.
– А высоты кто-нибудь боится?
Опять молчание. Крюк повернулся к Птице:
– Что скажешь, ученый, мутанты, аномалии?
– Да нет, вроде ничего такого.
Макс едва заметно махнул Крюку, что-то уловил.
– Серый, Санитар? Чего боитесь больше всего в жизни?
Серый пожал плечами. Все, что ему когда-то приходилось делать в Зоне, – добивать под Изумрудным разрозненные единицы мутантов при полном численном и огневом превосходстве человека. Ощущать страх, как таковой, тогда не приходилось. Да и здесь, внутри периметра, рядом с Серым всегда был кто-то, кто вселял в него уверенность. Поэтому страха перед Зоной нет. Перед войной? Перед войной – да. Было там что-то, но что точно, Серый понять не мог, поэтому промолчал.
Санитар, наоборот, быстро разобрался в собственных чувствах:
– Химера. Мы как-то с Бородой от одной убегали, и она метров на пятьдесят подошла. Было тогда со мной что-то такое… я даже оружия не поднял. И ранение было на войне. Только я ничего не помню, в БМП снаряд попал, я сразу же отключился, а в себя пришел уже в госпитале.
– Серый?
– Нет, Крюк, не могу я вспомнить, но не Зона, это точно. Война, может быть, но точно сказать не могу.
– А ты? – Крюк повернулся к Дану.
– Не знаю. Сестра у меня погибла. Я всегда только за нее боялся.
Нет. Крюк покачал головой. Страх и паника – это разные вещи, получается, что только Санитар дал какую-то пищу к размышлению, остальные – мимо. Что ж, придется действовать по обстоятельствам.
– Макс, отойдем, – позвал Крюк. – Остальным готовиться. Через пять минут выходим.
Отойдя на двадцать метров, Крюк вопросительно глянул на Макса, тот ответил:
– У Птицы было что-то в детстве, что-то больше постыдное, чем страшное, но он этого очень боится, его аж передернуло, именно от страха.
– Годится, – кивнул Крюк, – пусть боится чего угодно, лишь бы не супермутантов каких-нибудь.
– Санитар говорит то, что думает. Парень не из пугливых, а химера просто не так давно была, вот он ее и помнит. У Серого что-то с войной связано, но больше ничего не разобрать. А Дана вообще не чувствую.
– Ладно, тогда действуем по обстоятельствам. Смотри в оба и слушай меня, больше от тебя ничего не требуется.
Крюк подошел к остальным и вкратце пересказал им то же, что и Максу. В конце последовали четкие инструкции:
– Запомните: пока бежите по полю – не стрелять, не отбиваться, на призраков никак не реагировать! Только бежать! Остановитесь – вам кранты! И главное – помните: у нас всего восемь минут. Вопросы есть?
– Что будет, если мы остановимся? – спросил умный Птица. Ответ интересовал его скорее с научной точки зрения, нежели с практической.
– Призраков станет намного больше. – Крюк не собирался вдаваться в полемику, он быстро проверил каждого на предмет неправильной экипировки, сделал пару поправок, но в конце все-таки добавил: – Чем дольше вы находитесь под радаром, тем больше будет призраков. Пока вы бежите, призраки появляются только позади, им нужно время, чтобы сформироваться, если остановитесь, начнут появляться со всех сторон.
– Что они могут сделать?
– Поверь мне, они могут сделать все то, что и самые настоящие твари.
– А их можно убить? – подхватил разговор Дан.
– Можно, но не советую терять на это время. Четко выполняйте мои инструкции, и тогда все останутся живы.
– А если радар включится раньше, чем мы успеем добежать до конца?
– Тогда станем зомби. В лучшем случае.
– А в худшем?
– В худшем станем мертвыми зомби. Все, хорош трепаться, осталось двадцать минут. Макс, ты пойдешь первым, проверишь, отключен ли радар. Привяжи себя за пояс веревкой, а конец отдашь мне, если что-то пойдет не так, мы успеем тебя вытянуть.
– Ага, то есть, если что, меня там так огреет, что я потом сутки отходить буду?
– Ничего, оклемаешься. Спорить нет времени, делай, что тебе говорят. Остальные то же самое: привязывайтесь веревками, концы цепляйте к себе, чтобы можно было их быстро размотать.
Крюк первым достал из рюкзака тонкую, но очень прочную веревку длиной тридцать метров и застегнул на поясе карабин, остаток сложил короткими отрезками и замотал канителью. В случае надобности размотать такой клубок можно одним коротким движением. Все проделали то же самое, кроме Птицы, у которого веревки с собой не оказалось, пришлось Крюку отстегнуть и отдать ему свою. К шести часам все были готовы к марш-броску.
Граница действия выжигателя была видна невооруженным глазом. Сразу за ней трава и деревья по количеству мутаций значительно превосходили остальные участки. Каких тут только деревьев не было: и с корнями, торчащими наружу, и с ветками, обвивающими ствол, и с широкими листьями на соснах. Трава щетинилась острыми шипами, цвела всеми цветами радуги или просто вымахала в человеческий рост.
Крюк заблаговременно достал из кармана болт, искрящийся слабым зеленым светом, явно побывавший под выбросом и впитавший в себя часть аномальной энергии. Получился этакий нестандартный артефакт с нестандартными свойствами. За такие "ботаники" дают неплохие деньги, хотя покупают, как правило, кота в мешке. Ведь при ближайшем рассмотрении свойства у артефакта могут быть самыми что ни на есть банальными, а то и отсутствовать вовсе. Но зато периодически среди них встречаются самородки, обладающие такими качествами, что цена на них взлетает в десятки тысяч раз. Другое дело, что на определение этих качеств порой уходят годы, однако для того и существуют "яйцеголовые", чтобы добывать золото из руды.
С болтом все было иначе. Похоже, Крюк самостоятельно определил у нестандарта какие-то положительные для старателя свойства, поэтому продавать его не спешил. Легким щелчком Крюк забросил его в зону действия "выжигателя мозгов", железка вспыхнула ярко-синим огнем, наподобие того, что образуется во время работы сварки, прокатилась по траве, оставляя выжженный след, и замерла под одним из деревьев.
Несколько секунд смотреть на него было нестерпимо больно, и все, кроме Крюка, заблаговременно опустившего глаза вниз, отвели взгляд в сторону. Отсветы яркого огня бесновались еще секунд двадцать, после чего стали понемногу ослабевать, а еще через десяток секунд пропали вовсе.
– Макс, вперед! – скомандовал Крюк, и Макс первым ступил на выжженную землю. – Иди на болт, не доходя два метра, остановишься.
Крюк медленно стравливал веревку, позволяя Максу продвигаться к цели. Когда он достиг дерева, около которого уже совершенно безобидно валялся нестандартный болт, Крюк передал конец веревки Серому.
– Смотаешь и прицепишь ее к Максу, как у всех. Идем строго за мной, ни шагу ни вправо, ни влево.
Крюк бегом двинулся к Максу, пока они с Серым возились с веревкой, он аккуратно уложил болт в термостойкий контейнер, судя по вьющемуся над артефактом воздуху, он был очень горячим. Как только Крюк справился со своей задачей, группа двинулась вперед с максимально возможной скоростью.
ПКДА сухо потрескивал, предупреждая о чуть повышенном радиоактивном фоне, повода для беспокойства не было. Зато предупреждать о расположившихся впереди аномалиях прибор отказывался напрочь, чувствительные сенсоры ощущали присутствие излучателя, и на экране кружилась мелкая рябь, разобрать что-либо в которой не было никакой возможности. Крюк оказался к этому готов, об отказе детектора аномалий в зоне действия радара он прекрасно знал, поэтому заранее приготовил россыпь обычных болтов, не наделенных никакой мистической силой. Раз за разом бросая их перед собой, проводник быстро вел команду вперед, углубляясь внутрь подконтрольной излучателям территории.
Плотность зарослей спадала при отдалении от края действия излучателя, зато причудливость мутаций с каждым метром, наоборот, увеличивалась. Аномалий было немного, а те, что были, концентрировались плотными группами, которые группа легко обходила, поэтому скорость движения сохранялась на хорошем уровне. Через сто пятьдесят метров живая растительность исчезла вовсе, не осталось ничего, кроме выжженной земли и обугленных остовов деревьев, торчавших из земли, будто фонарные столбы. До конца холма добрались за три минуты, предстояла третья, самая опасная стометровка.
– Держать курс на два часа левее трубы! – Крюк указал на торчащую из-за леса трубу ЧАЭС. – В коридор между двумя "электросетями", за левой в десяти шагах "спираль", поэтому сразу за ними берете на четыре метра правее и уже на трубу по прямой! В двадцати метрах справа будет полоса "каруселей", туда не заползите. Остальной путь свободен. Теперь, Макс, собери у всех оружие.
– Зачем? – раздался дружный хор голосов.
– Затем, что так надо! Автоматы сдать Максу – быстро!
Первым разоружился Санитар, сунув "ЗИГ" Максу, его примеру последовал Птица, расставшись со своим оружием. Дан и Серый подчинились, но с гораздо большим сожалением, заставив потерять драгоценное время.
– Макс, вперед! Как дойдешь до конца, остановишься и будешь всех прикрывать. Серый, приготовиться! Пошли!
Макс бежал вперед уверенной рысью даже под тяжестью свалившегося на него груза. "Глаз химеры" делал свое дело исправно, не давая остаткам излучения пробить защиту хозяина. С ним все было ясно, поэтому Крюк отдал Серому приказ стартовать сразу же, как только Макс добрался до цели. Достигнув края выжженной земли, где действие излучателя прекращалось, Макс развернулся и стал ждать.
Серый беспрепятственно обогнул "электросети" и еще с десяток метров бежал как будто нормально, но потом начал пригибаться и немного петлять. Раздался звук выстрела, пока еще приглушенный, будто стреляли из оружия с очень мощным глушителем. Фонтанчик земли вспылил как раз на том месте, где полсекунды назад был Серый. Спустя две секунды ситуация повторилась.
"Снайпер! Это ничего, – подумал Крюк, – могло бы быть и хуже".
Крюк нацепил шлем и вызвал по внутренней связи Макса – сто метров по прямой без помех, связь с небольшим треском, но работала. Тот сразу же отозвался:
– Да, Крюк.
– Ты снайпера видишь?
– Где? – Макс взволнованно заозирался по сторонам. Сидя посреди поляны, он был как на ладони у любого стрелка.
– Придурок, я про призрака, который по Серому стреляет. Смотри выше нас, снайпер должен сидеть где-то на крыше.
– На какой, к черту, крыше?.. – Судя по тому, как осекся голос Макса, он действительно увидел цель в тот момент, когда Серый перебежками и кувырками, уходя от прицельной стрельбы, благополучно добрался до края мертвой земли. Последняя пуля вяло шаркнула о землю на границе действия радара, так и не достав беглеца, после чего, видимо, все галлюцинации Серого растворились.
– Заметил? – уточнил Крюк.
– Заметил. Плохо видно, но разобрать можно, – отрапортовал ошалевший Макс. – Теперь буду знать, что искать.
– Если они будут бежать быстро, то призраки не успеют силу набрать. Серый молодец, справился, теперь пойдет умник.
Крюк подтянул к себе Птицу.
– Птица, ты следующий, приготовься! – Крюк жестко поставил его впереди себя и приказал: – Если у тебя есть какие-то тайны, о которых ты всегда боялся рассказать, самое время о них вспомнить.
Не дав опомниться, Крюк толкнул его вперед, и умнику ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Ноги бешено понесли его вперед, оставляя позади метры дистанции.
– Комментируй все, что видишь, – подсказал Крюк Максу. – Если что, стреляй поверх головы, пусть ему кажется, что ты его прикрываешь. Он должен в это верить.
– Понял. – Макс наконец-то сообразил, что от него требуется, и ему сразу стало легче.
Крюк увидел, как Макс поднял автомат и приготовился. Птица преодолел "электросети", обогнул "спираль", и на этом месте его, как и Серого, зацепило. Крюк отметил для себя точку максимального действия и продолжал смотреть, чем все закончится. Поначалу все складывалось удачно, Птица просто бежал, нервно оглядываясь по сторонам, немного сгорбившись и нелепо прикрываясь руками.
В динамике послышался смешок Макса.
– Чего там? – спросил Крюк.
– Какая-то голая баба, – прокомментировал ситуацию Макс. – Лет семидесяти. Пальнуть по ней?
Ответ напросился сам собой, когда Птица запнулся и пропахал носом землю, не добежав до Макса двадцати метров.
– Что? – спросил Крюк.
– Твари какие-то. – Макс выстрелил. Едва заметное облачко пара позади Птицы поглотило пулю и рассыпалось, оседая на землю.
– Вставай! – заорал Макс. Растерявшийся умник вернулся к действительности, оглянулся назад и снова заработал ногами. Макс еще раз вдавил курок, на этот раз он стрелял длинной очередью, пули то впивались в землю, то исчезали где-то в пути. Крюку, конечно, было интересно, что там еще привиделось умнику, но спрашивать времени не было. Добежал до точки, и ладно.
– Можно?
– Свободно, – отозвался Макс, перезаряжаясь.
– Санитар следующий. Давай! – скомандовал Крюк, глядя на таймер. Оставалось две с половиной минуты.
Санитар оказался молодцом, он довольно быстро и четко исполнял данные Крюком инструкции, даже там, где Серый и Птица начали терять присутствие духа, он не поддался панике и, не сбавляя ход, побежал дальше. Не иначе Болотный Доктор поработал над подготовкой.
– Что там?
– Ничего, – усмехнулся Макс. А через секунду добавил: – Совсем ничего.
– Вообще?
– Вообще. Вон недалеко от вас что-то формируется, но только-только.
– Мы с Даном следующие. Времени ждать нет, так что мы пошли. Если что, нас не зацепи.
Что-то все-таки Санитару померещилось, потому что уже на самой границе Макс прикрыл его короткой очередью, но это скорее так, для страховки. За Санитара Крюк уже не волновался.