- Это похоже на ковер, - ответила Пай. - Все просто, когда перебираешь нитки. Но когда начинаешь ткать большой ковер, все кажется немножко запутанным.
- А ты скучаешь по своим прошлым "я"? - спросил я нашего наставника. - Ты скучаешь по нам?
Она улыбнулась.
- Зачем же мне скучать, если мы никогда не расстаемся? Я не живу в пространстве-времени. Я всегда с вами.
- Но Пай, - возразил я, - у тебя все же есть тело. Может быть, оно и отличается от нашего, но оно имеет определенные размеры и похоже на...
- Нет. У меня нет тела. Вы чувствуете, что я здесь, и вы хотите воспринимать меня в виде человека. Но выбор других форм восприятия очень широк, вы могли бы воспользоваться любой - каждая из них может пригодиться, но ни одна из них не истинна.
Лесли повернулась и взглянула на нее.
- А какую более высокую форму восприятия мы могли бы выбрать?
Я тоже повернулся и увидел бело-голубую сверкающую звезду, словно в кабине вспыхнул дуговой электрический разряд.
Мы отпрянули. Я зажмурился, но даже сквозь закрытые веки этот бушующий свет был невыносим. Затем он погас. Пай тронула нас, и мы снова обрели способность видеть.
- Простите меня, - сказала Пай. - Я сделала это, не подумав. Вы не можете видеть меня такой, какая я есть, вы не можете прикоснуться ко мне настоящей. Словами невозможно выразить конечную истину потому, что язык не в силах описать... Для меня сказать "Я", не имея при этом в виду "вы-мы-все-- дух-единая-жизнь", будет просто неправдой, но если не говорить словами, то мы не воспользуемся этой возможностью поговорить. Уж лучше ложь с добрыми намерениями, чем молчание или упущенная возможность общения...
В моих глазах все еще полыхало зарево."О, боже, Пай, а когда мы научимся так гореть?"
Она рассмеялась. "Да вы сами такие же звезды. Наоборот, в пространстве-времени вам приходится учиться гасить свое пламя".
- Пай, а когда мы захотим вернуться в наш гидросамолет после того, как приземлимся и побываем в нашей альтернативной жизни, как нам это сделать?
- Вам вообще не нужен этот самолет.И эти узоры.Вы создаете их силой своего воображения и можете делать с ними все, что захотите. Ваш мир покажется вам таким, каким вы его себе представляете.
- Мне надо представить, что я тяну ручку газа? Но как я могу протянуть к ней руку, если я в другом мире? Как я могу быть одновременно в двух местах?
- Вы не можете одновременно быть в двух местах, потому что вы одновременно находитесь повсюду. И вы сами - правители ваших миров, а не слуги складывающихся там обстоятельств. Ну так что, попробуете?
Лесли тронула мое колено и взялась за штурвал. "Попробуй, дорогой, - попросила она. - Скажи мне, куда лететь."
Я устроился поудобней и закрыл глаза. "Вперед", - скомандовал я, чувствуя себя довольно глупо. С тем же успехом я мог бы сказать, например, "набирай высоту". Внезапно я уловил во всем этом какой-то смысл, а чуть позже перед моим внутренним взором появилось некое подобие визира прибора посадки. Насколько реальным может показаться наше воображение!
Лесли, следуя моим указаниям, делала повороты, и как только перекрестье оказалось точно в центре моей мысленной картинки, я отдал приказ садиться. Я слышал, как киль нашей летающей лодки начал резать гребни волн, открыл глаза и увидел, как мир, затуманенный водопадом брызг, начал исчезать. Затем все затянуло мраком, в котором неясно светились какие-то силуэты.
Наконец мы остановились.
Мы стояли на широком бетонном поле... военно-воздушная база! Синие сигнальные огоньки по краям поля, взлетные дорожки вдали, реактивные истребители, отливающие серебром в лунном свете.
- Где мы? - шепотом спросила Лесли.
Перед нами рядами стояли истребители "F-86E". Я сразу узнал это место. "База ВВС им. Уильямса, штат Аризона, летное училище летчиков-истребителей. Сейчас 1957 год, - прошептал я в ответ. - Я любил приходить сюда по ночам, чтобы побыть наедине с самолетами".
- А почему мы шепчемся? - спросила она.
В этот момент из-за шеренги самолетов вынырнул патрульный джип военной полиции. Он медленно приближался к нам, а затем повернул и остановился за самолетом, стоявшим справа от нас. Мы услышали голос полицейского.
- Простите, сэр. Предъявите, пожалуйста, пропуск.
Ему ответил низкий голос. Что-то отрывистое, мы не смогли разобрать.
- Полицейский говорит со мной, - сказал я Лесли. Я помню этот разговор...
Тут до нас донеслось: "Конечно, сэр, просто проверка документов. Все в порядке".
Потом джип дал задний ход, развернулся и рванул прямо на нас. Похоже, водитель нас не заметил, хотя фары светили нам прямо в лицо, как два ослепительных солнца.
- Осторожно! - закричал я, но было уже поздно.
Лесли вскрикнула.Джип врезался в нас и помчался дальше, набирая скорость.
- Ну да, - сказал я. - Я и забыл. Прости.
- К этому тяжело привыкнуть, - ответила Лесли, с трудом переводя дыхание. Из-за крыла самолета показался темный силуэт. "Кто здесь? С вами все в порядке?"
На нем была куртка и темный нейлоновый летный костюм. В лунном свете он сам был похож на привидение. На куртке вышиты белые крылья - эмблема летчиков, и желтые нашивки лейтенанта.
- Иди ты, - прошептала Лесли. - Я постою здесь.
Я кивнул и обнял ее за плечи.
- Все нормально, - сказал я, подходя к нему. - Разрешите пристроиться? Я улыбнулся - после всех этих лет неожиданно для себя заговорил на курсантском жаргоне.
- Кто это?
Почему он задает такие непростые вопросы? "Сэр, - отрапортовал я,
- лейтенант Бах, Ричард Д., личный номер А-- 0-3-0-8-0-7-7-4, сэр!"
- Майз, это ты? - усмехнулся он. - Чего это ты здесь дурака валяешь?
"Фил Майзенхолтер, - вспомнил я. - Каким он был отличным другом! Через десять лет он погибнет, его "F-105" собъют во Въетнаме".
- Я не Майлз, - ответил я. - С тобой говорит Ричард Бах из твоего будущего, старше тебя на тридцать лет.
Он всматривался в темноту. "Ты...кто?"
"Если нам с Лесли и дальше летать над этим океаном,- подумал я,
- нам лучше потихоньку привыкать к таким вопросам".
- Я - это ты, лейтенант. Я - это ты, только накопивший чуть больше жизненного опыта. Я уже сделал все ошибки, которые ты только собираешься сделать, но как-то сумел выжить.
Он подошел ближе, пытаясь получше рассмотреть меня в темноте. Он все еще думал, что это шутка. "Я собираюсь совершать ошибки? - переспросил он, улыбаясь. - Что-то мне не верится".
- Давай назовем их неожиданной возможностью кое в чем разобраться.
- А мне кажется, я их не сделаю, - заявил он.
- Ты уже совершил самую большую ошибку, - я продолжал настаивать.
- Ты пошел в армию. Лучше всего уйти в отставку сейчас же. Нет, не лучше всего. А умнее всего - подать в отставку.
- Нет, нет! - воскликнул он.