–...Именно такмойдедушка обманул человека,–сказал крысенок, которого звали Рала.
– Нет,– промолвил крысиный король.– Всего лишь нарушил свою клятву. Не более.
Онокинул внимательным взглядом расположившихся переднимполукругом крысят и слегка улыбнулся.
–Аразве обман инарушенная клятва неявляются одним итем же?– спросил Рала.
–Нет.Обман–этовысокое искусство.Настоящая крысаникогда не опустится до того, чтобы нарушить свою клятву. Она её выполнит, но так...
Глазакрысиногокоролябылиотрешенными.Оннесколько разкачнул хвостом из стороны в сторону.
Один из крысят ткнул Ралу носом в бок и пропищал:
– Давай поговори с ним еще. Может, он нам что‑нибудь расскажет.
Рала поднял мордочку ихотел что‑тоспросить,но тут крысиный король сказал:
–Конечно,настоящая крыса всегда держит своеслово.Ноееклятва похожа на сладкую булочку с запеченной внутри иголкой.Тот, кто попытается эту булочку съесть, обязательно уколется.
– Расскажи нам историю, – попросил Рала.
– Хорошо.– Крысиный король решительно тряхнул головой. – Я расскажу вам... Может быть, послушав эту историю, вы поймете, что такое клятва крысы.
Мунька еще раз поводила из стороны в сторону мордочкой,принюхалась и, убедившись чтовсеспокойно,отправилась ккрысиному королю.Тотсиделв ближайшем подвале и задумчиво почесывал правый бок.
Он знал,что Мунька не подведет.Унее был просто сверхъестественный нюх на опасность.Иесли хозяин подвала снабдил его какими‑то дополнительными ловушками, Мунька их быстро учует.
Темвременем маленькая шустрая крыса Мунька,ловко перебирая лапками, бежала по проходу, который вырыла прошлой ночью. Мордочка у нее была довольная. Этойночью укрыс будет очень даже неплохая добыча.Если только неслучится совсем ужжуткое невезение.Впрочем,Мунька была уверена,что для крысиного короля даже невезение – не такая уж непреодолимая вещь.
Она вбежала в подвал и, остановившись перед крысиным королем, пискнула:
– Можно идти.
Тот пошевелил длинными белыми усами и поскреб живот лапой:
– Все спокойно?
– Все.
– И никаких новых ловушек?
– Никаких.Похоже,хозяин подвала решил,что в ближайшее время мы не придем.
– Пауки‑сторожа?
– Есть. Спят, но как‑то странно. Словно бы их кто‑то опоил. Думаю, в их угол не стоит соваться. Нам хватит и остальной части склада.
– Кто знает, кто знает...
Крысиный корольпровел лапойпоусам,неторопливо всталиласково погладил Муньку по спине. Та прищурила глазки, блаженно засопела.
Надо было действовать,но он медлил, так до конца и не понимая, почему именно этоделает.Былоунего что‑товроде предчувствия,чтоторопиться сегодня не стоит.
Крысиный король решительно тряхнул головой.
«Уж не боишься ли ты? – спросил он самого себя. – Чего? Кого? Даже если вэтомподвале невсечисто,дажееслиеговладелец приготовил какие‑то сюрпризы,ускользнуть труданесоставит.Все‑такитыкрысиныйкороль,а крысиногокороляпойматьнельзя.
Илипочтинельзя.Покрайнеймере, обыкновенному человеку, со всей хитростью, на которую способны люди, это не под силу.Конечно,накого‑нибудь другого штучки людейвполне могутпроизвести неизгладимое впечатление. Но только не на тебя. У тебя и у самого этих штучек в запасепростогоры.Аеще–готовность влюбуюсекундуихприменить и мгновенная реакция».
– Ладно, давай зови остальных, – сказал он Муньке.
Таопрометью бросилась кноре,которая велакпроходу вподземный город,ипронзительно запищала.Через несколько минут из норы одна за другой вылезли двадесятка крыс.Построившись полукругом,онисталиждать команды крысиного короля.
Тот внимательно осмотрел свое воинство.
Да,здесьбылинастоящиемастераворовства,ветераныналетовна погреба, подвалы и склады, не раз ходившие с ним на добычу, лучшие из лучших. И всеже,повинуясь шестомучувству,котороеподсказывало емубытьсегодня особенно осторожным, крысиный король приказал:
– Я пойду вперед, А вы ждите моей команды, и без приказа пусть никто не смеет даже сунуть нос в этот склад.
Крысыудивленно переглянулись.Стоявшаяссамогокраяздоровенная старая крыса, у которой отсутствовали кончик хвоста и левое ухо, проворчала:
–Если хозяин внас не уверен,то в подземном городе всегда найдется больше чем достаточно охотников, желающих оказаться на нашем месте.
Крысиный корольбросил нанеехолодный,задумчивый взгляд.Секунду одноухая крыса пыталась его выдержать,а потом все же отвела и низко наклонила голову.
–Как ясказал,– промолвил крысиный король,– так и будет.А если кто‑то посмеет еще хоть раз пискнуть что‑нибудь против меня...то вподземном городе ивсамом делеочень много желающих оказаться наегоместе.Только учтите, из моей гвардии можно уйти лишь одним способом... вы знаете каким.
Он ухмыльнулся.
Одноухая крыса подняла голову и виновато сказала:
– Если я не внушаю доверия своему королю...
– Молчать!– рявкнул крысиный король.– В тот день, когда я перестану кому‑то из вас доверять,он об этом узнает.Быстро и без напрасных мучений. А пока,яужесказал,всеждутменяипойдут насклад только после моего разрешения.
Он обвел взглядом шеренгу крыс.Они стояли опустив голову.Ни одна не пыталась возражать крысиному королю.
Удовлетворенно хмыкнув,он направился кноре,которая вела всклад. Мунька сунулась было за ним, но король махнул лапой, и та, правильно истолковав его жест, замерла на месте.
Остановившись возленоры,крысиныйкорользадумчиво почесалживот, сосредоточился имгновенно рассыпался надесятокздоровенных крыс.Одназа другой они стали исчезать в норе.Когда последняя отправилась на склад, Мунька пропищала:
– Хозяину виднее. Он всегда чувствует, как сделать лучше.
Одноухая крыса мрачно сказала:
– Это верно.Только,мы крысы, всегда жили по принципу: каждый сам за себя. И никто не смел нам приказывать.
– За исключением крысиного короля, – сказала Мунька.
– Да,крысиного короля, – прошипела одноухая крыса. – Но только король должен быть настоящей крысой и жить вместе со своими подданными,а этот.