И, кроме того, настоящему наемнику просто полагается время от времени устраивать мятеж и
выступать против начальства. Это просто закон природы.
И потому линкор «Эндимион» двинулся в путь, а к корпусу его были пришвартованы корабли Звездного роя - смертоносные мини-дредноуты,
стремительно разящие «шершни» и подвижные, непредсказуемые «бездельники».
Глава 12
Линкор «Эндимион» двигался к планете Мельхиор, пожирая световые минуты и часы и постепенно наращивая скорость. Корабль был уже подготовлен
к схватке; защитные экраны были установлены, артиллерийские погреба заполнены, негромко попискивал радар, обегая звездные скопления сектора
Семирамиды.
Экипаж «Эндимиона» пока что не находился в состоянии полной боевой готовности. Войска особого назначения, предназначенные для наземных
действий - два полка второй пехотной бригады семейства Сфорца, - все еще мирно дремали в анабиозных камерах. Сальваторе благоразумно предпочитал
не будить их слишком рано: пехотинцы, если перед ними не стояла непосредственная задача, были на редкость склонны к мятежу.
Принцесса оставалась на борту «Лейтры», надежно прикрепленной к корпусу «Эндимиона».
Сальваторе попросил Тома отыскать все сведения о тупарях, какие только удастся. Некоторое время робот-паучок поработал с компьютером, потом
явился к командиру с докладом.
- Ну так что ты выяснил? - спросил Сальваторе.
- В них есть нечто загадочное, - ответил Тома. - Впервые тупари упоминаются в записях экспедиции Мартина-Харриса. Именно эта экспедиция
обнаружила их прозябающими на Анке, одной из лун Большого Ториса. Анк - небольшая мрачная планетка, и на тот период тупари были весьма
примитивным народом. У них даже не было приличных космических кораблей. Они к тому моменту еще не нашли решения проблемы О-колец с их устаревшей
силовой установкой.
- А что такое О-кольца? - спросил Сальваторе. - Мы их используем?
- Нет, мы давно уже отказались от этой примитивной технологии. На наших кораблях стоят Э-кольца, и предполагается, что вскоре их заменят на
Ю-кольца. Но тогда этих моделей еще не существовало.
- Ладно, продолжай, - махнул рукой Сальваторе. - Так что там с О-кольцами?
- На тот момент они уже являлись устаревшими, - принялся рассказывать Тома. - Поэтому тупари не осмеливались уходить в глубокий космос.
Когда Мартин принялся расспрашивать тупарей об их образе жизни и их верованиях, их ответы были настолько нелепыми, неправдоподобными,
абсурдными, дурацкими, тупыми, слабоумными и просто настолько не лезли ни в какие ворота, что Мартин в сердцах приписал в конце отчета: «Ну,
тупари, блин!» Позднее комментаторы приняли эту приписку за самоназвание открытой расы, и оно намертво к ним приклеилось.
- Экспедиция должна была получить ответы на самые существенные вопросы, - заметил Сальваторе.
- Да, но все же осталось несколько весьма странных загадок.
- Что, например?
- Ну, например, никто и никогда не видел тупаря за едой. Существует предположение, что это зрелище настолько неэстетично, что тупари
предпочитают укрываться даже друг от друга. Другой пример: отдельные признаки позволяют предположить, что тупари отчасти подобны растениям, что
в определенное время года они пускают побеги, а потом рождают некий нелепый и чудовищный фрукт-плод.
Это ставит их в уникальное по сравнению с
другими разумными расами положение и позволяет накапливать энергию при помощи фотосинтеза. Но все это - недостоверные сведения.
- Но что все это может значить? - недоуменно спросил Сальваторе. Тома покачал головой.
- Ученые все еще не пришли к единому мнению. Несколько лет спустя тупарей посетила другая экспедиция и обнаружила, что они уже решили все
проблемы с 0-кольцами и начали строить вполне приличные космические корабли с подпространственными двусторонними двигателями Оуэнса-Уоткинса,
хотя патент они нигде не приобретали. За очень короткий срок тупари стали воинственной расой, хотя и не особо уважаемой. Тупари оказались очень
искусны в сражениях. Особенно они любили притвориться, что обращаются в бегство, а потом внезапно перейти в атаку. Позже они обнаружили, что
этот прием перестал действовать, и сменили тактику. Их корабли были вооружены дальнобойными пушками и модифицированными плазменными торпедами.
Тупари умели быть жестокими. Они разбирали пленников на части, чтобы посмотреть, как те устроены, а потом собирали обратно - изобретательно, но
ужасающим образом.
- Неприятные типы, - заметил Сальваторе. - Они все еще живут на Анке?
Тома взмахнул щупальцами в выразительном жесте отрицания.
- Тупари уничтожили Анк в ходе военного конфликта, в котором было применено ядерное оружие. Но сперва они выжали из несчастной планеты все
полезные ископаемые, какие только было можно. С тех пор тупари ищут себе новую родину. Но никто не желает иметь таких соседей. Тупари неряшливы
и оставляют за собою беспорядок, где бы им ни довелось побывать. Кроме того, тупари уродливы - особенно их рты, окруженные кожистыми складками.
- Надо же, та же самая история, что и с кукри, - сказал Сальваторе. - Они тоже потеряли свою планету.
Тут в каюту вбежал Грязный Дик Фогерти.
- Командир! Радар засек чужой Звездный рой, состоящий из вооруженных кораблей!
- Попробуйте связаться с ними по радио, - приказал Сальваторе.
Фогерти быстро настроил радиоприемник. Его поросшие волосами пальцы на удивление аккуратно управлялись со светящимися кнопками.
- Они на канале 2а22, сэр. Сальваторе включил приемник.
- Привет, - раздался из приемника голос, говорящий на интертрепе. - Есть там кто-нибудь?
- Кто говорит? - спросил Сальваторе. - Назовите себя, пожалуйста.
- Я - Селфридж Сумму м Лорн, командир этой космической армады тупарей.
- Что вам нужно? - спросил Сальваторе. - Надеюсь, вы не собираетесь попытаться помешать нам добраться до Мельхиора?
- У нас и в мыслях подобного не было! - заверил Сальваторе командир тупарей. - Это ваш линкор? Большой корабль, а?
- Да, черт побери, это большой корабль, - ответил Сальваторе.
- На нем небось много оружия? Может, даже какие-нибудь новейшие изобретения?
- Мы вооружены, и мы намереваемся продолжить наш путь.
- Пожалуйста-пожалуйста, - сказал тупарь. - Что вы такие нервные? У нас к вам нет никаких претензий, и мы вовсе не собираемся доставлять
вам неприятности. Мы здесь только для того, чтобы убедиться, что все в порядке. На самом деле у нас для вас есть подарок.
В командную рубку быстро вошел корабельный гардемарин.
- Сэр, по левому борту к нам приближается неизвестный предмет, приводимый в движение маленькой ракетой!
- Просканируйте его на предмет наличия взрывчатых веществ, - приказал Сальваторе.