У тебя неплохое чутье. Мне кажется, я понял твое истинное призвание; я нашел твое место в Вечности и хочу тебе его предложить.
"Чудеса, да и только!" - подумал Харлан. Он постарался скрыть свой восторг. - Вы оказываете мне великую честь, сэр.
Тем временем Старший Вычислитель Твиссел докурил свою сигарету, с ловкостью фокусника извлек неведомо откуда новую и прикурил ее от окурка. - Послушай-ка, юноша, заклинаю тебя Временем - брось ты эти заученные фразы, - проговорил он между затяжками, - "великую честь". Пуф. Пуф. Говори человеческим языком. Пуф. Ты рад?
- Да, сэр, - осторожно произнес Харлан.
- Вот и отлично. Иначе и быть не могло. Хочешь стать Техником?
- Техником?! - Харлан даже вскочил со стула.
- Садись. Садись. Ты, кажется, удивлен?
- Вычислитель Твиссел, я никогда не собирался быть Техником.
- Знаю, - сухо проговорил Твиссел, - никто почему-то не собирается.
Кем угодно, лишь бы не Техником. А между тем Техники очень нужны, и на них всегда большой спрос. Их не хватает во всех Секторах.
- Боюсь, что я не подхожу для такой работы.
- Иными словами, такая работа не подходит тебе. Тебя не устраивает работа, которая влечет за собой столько неприятностей. Клянусь Вечностью, мой мальчик, если только, ты действительно предан нашему делу - а я думаю, что ты предан ему, - тебя это не остановит. Дураки станут избегать тебя - ну и что? Одиночество? Ты к нему привыкнешь. Зато ты всегда будешь испытывать удовлетворение, зная, что ты нужен, очень нужен. И в первую очередь мне.
- Вам, сэр? Лично вам?
- Да, лично мне. - Улыбка старика светилась проницательностью. - Ты не будешь рядовым Техником. У тебя будет особое положение. Ты станешь моим личным Техником. Ну как, нравится тебе такое предложение?
- Не знаю, сэр. А вдруг я не справлюсь?
Твиссел упрямо покачал головой.
- Мне нужен ты. Только ты. Твои отчеты убедили меня, что у тебя здесь есть кое-что. - Он постучал пальцем по лбу. - Ты неплохо учился. Секторы, в которых ты был Наблюдателем, дали о тебе положительный отзыв. Но больше всего мне понравился отзыв Финжи.
Харлан был искренне изумлен:
- Неужели вычислитель Финжи дал обо мне благоприятный отзыв?
- Тебе это кажется странным?
- Н-не знаю...
- Видишь ли, мой мальчик, я ведь не сказал, что отзыв был благоприятным. Если уж на то пошло, отзыв совсем скверный - хуже некуда. Финжи рекомендует отстранить тебя от всякой работы, связанной с Изменениями Реальности. Он считает, что самое благоразумное - перевести тебя в Работники.
Харлан покраснел.
- Почему он так думает, сэр?
- Оказывается, у тебя есть хобби. Ты увлекаешься Первобытной историей, а?
Твиссел без удержу размахивал сигаретой, и Харлан, забыв с досады об осторожности, вдохнул струйку дыма и судорожно закашлялся.
Твиссел с благожелательным видом выжидал, когда молодой Наблюдатель перестанет кашлять.
- А что, разве не так? - спросил он.
- Какое право он имеет... - начал было Харлан, но Твиссел прервал его:
- Брось. Я упомянул об этом отзыве, потому что мне как нельзя более подходит твое увлечение. А вообще-то отзыв - дело секретное, и чем скорее ты забудешь о нем, тем лучше.
- Но что плохого в увлечении Первобытной историей, сэр?
- Финжи считает, что оно свидетельствует о сильной "одержимости Временем". Понимаешь?
Еще бы не понять! Нельзя было жить в Вечности, не усвоив психиатрической терминологии и в первую очередь этого выражения. Считалось, что каждый Вечный испытывает непреодолимое желание вернуться если уж не к своим современникам, так хоть в какое-нибудь определенное Столетие, пустить в нем корни, перестать быть вечным скитальцем во Времени. Вечность беспощадно подавляла малейшие проявления подобных стремлений, но от этого тяга не становилась слабее - впрочем, у большинства она сохранялась где-то в подсознании!
- Ко мне это не имеет отношения, - сказал Харлан.
- Я тоже так думаю. Более того, я считаю твое увлечение очень ценным. Именно из-за него ты мне и нужен. Я дам тебе Ученика. Ты обучишь его всему, что знаешь или сможешь узнать из Первобытной истории. В свободное время ты будешь исполнять обязанности моего личного Техника. Ты приступишь к работе в ближайшие дни. Согласен?
Согласен ли он? Получить официальное право изучать эпоху до Вечности? Работать рука об руку с величайшим из Вечных? На таких условиях даже отвратительное звание Техника казалось почти сносным. Но осторожность не совсем изменила ему. - Если это необходимо для блага Вечности, сэр... - Для блага Вечности? - возбужденно прервал его карлик. Он с такой силой отшвырнул свой окурок, что тот ударился о противоположную стену и рассыпался целым фейерверком искр. - Да от этого зависит само существование Вечности!
Глава 3
УЧЕНИК
Харлан прожил в 575-м несколько недель. Он успел освоиться со своим новым жилищем, привыкнуть к стерильной чистоте фарфора и стекла. Он выучился с умеренным отвращением носить эмблему Техника и уже не пытался прикрывать ее каким-нибудь посторонним предметом или прислоняться к стене, чтобы скрыть нашивку на рукаве.
Ничего хорошего из таких попыток все равно не получалось. Другие только презрительно улыбались и становились еще неприступнее, всем своим видом показывая, что ни под каким предлогом они не позволят Технику втереться к ним в доверие и завоевать их симпатию.
Старший Вычислитель Твиссел каждый день приносил ему новые задачи. Харлан тщательно изучал их и по четыре раза переписывал свои заключения, но даже последний вариант казался ему недоработанным.
Наскоро проглядев заключение, Твиссел кивал головой:
- Чудесно, чудесно!
Затем он окидывал Харлана беглым взглядом своих голубых глазок, и улыбка его становилась чуточку холоднее.
- Дадим Кибермозгу проверить эту догадочку, - говорил он на прощание. Он всегда именовал заключения "догадочками". Ни разу он не сообщил Харлану результатов проверки, и Харлан не осмеливался спросить его. Он был в отчаянии оттого, что ему не поручают исполнить ни одного из его заключений. Значило ли это, что Кибермозг находит в них ошибки, что он неверно выбирает место и время и не обладает даром отыскивать Минимальное необходимое воздействие в указанном интервале? (Прошло немало времени, прежде чем он научился небрежно произносить МНВ.) Однажды Твиссел явился к нему в сопровождении какого-то растерянного субъекта, не смевшего поднять на Харлана глаза.
- Техник Харлан, знакомьтесь, это Ученик Купер, - произнес Твиссел.
- Здравствуйте, - равнодушно сказал Харлан. Внешность посетителя не произвела на него большого впечатления. Купер не вышел ростом, его черные волосики были расчесаны на пробор. Глаза водянисто-карие, подбородок слишком узок, уши чересчур велики, ногти обкусаны.