Наи!
Вслед за первой наи - очковой змеей - выползла другая, черно-бурая,
за нею - совсем черная, потом серая, еще и еще. Змеирасползалисьпо
комнате, окружали мальчика.
- Сиди, не двигайся, молчи!-шепталАриэль,бесстрастный,как
всегда, и сам словно застывший.
Змеи подползли совсем близко. Они высоко поднималипереднюючасть
туловища, сильно расширяли шеи в виде плоского щита и смотрели прямо в
глаза мальчику, готовясь броситься на него.
Ариэльедваслышнозасвистелунылую,однообразнуюмелодию,в
которой чередовались всего три тона.
Змеи замерли, прислушиваясь,потомопустилиголовыи,медленно
отползая в угол, скрылись в отверстии пола.
Шарад продолжал сидеть неподвижно. Капли холодногопотапокрывали
его лицо.
- Молодец! - прошептал Ариэль. Но эта похвалабыланезаслуженной:
мальчик не кричал и не двигался потому, что был парализован страхом.
В комнату ворвался порыв ветра, принесшийссобойсладкийзапах
жасмина.
На небе звезды покрылись тучами. Загремелгром,искорозашумел
тропический ливень.Воздухсразусталсвежее.Вспыхивалимолнии,
освещая стену дома на противоположнойсторонеиотражаясьвводе,
которая быстро покрыла весь двор, превратившийся в озеро.
Мальчик облегченно вздохнул, выходя изсвоегооцепенения.Однако
его ждали новые испытания.
Стена из циновки,разделявшаякомнаты,неожиданноподнялась,и
Шарад увидел ослепительно освещенную комнату, пол которой былзастлан
белой клеенкой. Посреди комнаты стоял огромный тигр. Свет падал емув
глаза, и золотистое полосатое животное щурилось, недовольно потряхивая
головой. Упругим хвостом зверь бил по полу.
Но вот глаза тигра сталипривыкатькяркомусвету.Щурясь,он
уставился на Шарада, издал тихое короткое рычаниеи,опустившисьна
передние лапы, весь напрягся, готовясь к прыжку.
Шарад схватился за голову и неистово закричал.
Он почувствовал, как кто-то прикасается к его плечу. "Загрызет!"-
цепенея от ужаса,подумалмальчик.Ноприкосновениебылослишком
легким для лапы зверя.
- Зачем ты закричал? - услышал он голос Ариэля. - Наставник накажет
тебя за это! Идем! - Ариэль взялШарадазарукуипочтинасильно
поставил на ноги.
Только теперь Шарад осмелился открыть глаза. Стена из циновкибыла
на месте.Вкомнатеполумрак.Заокномшумитутихающийливень.
Слышатся отдаленные, глухие удары грома.
Пошатываясь, Шарад побрел за Ариэлем, почти не соображая.
Они прошли длинный полутемный коридор, вошли в узкую дверь.Ариэль
пропустил Шарада вперед и сказал громко:
- Иди! Здесь лестница. Неупади.-Ишепотомдобавил:-Будь
осторожен! Не кричи, что бы стобойнипроизошло.Небойся.Тебя
пугают для того, чтобы ты привык ничего не бояться.
Ариэль вспомнил, как он сам впервыеподвергалсяэтимиспытаниям.
Тогда он шел один.
Тогда он шел один. Его никто не предупреждал и не утешал.
Шарад, дрожа отстраха,спустилсяпополуобвалившимсяступеням
лестницы. Перед ним было темноеподземелье.Пахлосыростью.Воздух
тяжелый, застоявшийся.Каменныйполпокрытжидкимхолоднымилом.
Сверху капали крупные капли. Где-то журчалавода.Мальчик,незная
куда идти, протянулвпередруку,чтобынеударитьсяоневидимую
преграду.
- Иди, иди, - подтолкнул его Ариэль.
Шараддвинулсявпередвглубокойтемноте.Где-топослышались
заглушенные стоны, дикие завывания, безумныйхохот.Потомнаступила
зловещая тишина. Но темнота казаласьнаполненнойживымисуществами.
Шарад чувствовалчьи-тохолодныеприкосновения.Внезапнораздался
чудовищный грохот, от которого дрогнула земля.
- Иди! Иди!
Мальчик прикоснулся рукой к осклизлой стене. Скороидругаярука
коснулась стены. Подземелье суживалось. Шарад уже с трудомпробирался
вперед.
- Иди! Иди! - повелительно приказал Ариэль. И тут же шепнул:-Не
бойся, сейчас...
Но он не договорил. Шарадвдругпочувствовал,чтоземляуходит
из-под ног и он падает в бездну.
Упал он на что-то мягкое и влажное. На него опускается тяжелый свод
и прижимает к земле. Он задыхается, стонет.
- Молчи! - слышит он шепот Ариэля.
Но вот свод поднимается. Кругом все та же темнота. Вдруг из темноты
возникает светлое облако. Оно принимает формугигантскогостарикас
белой длинной бородой.Изсветящихся,кактуманприлуне,одежд
поднимается костлявая рука. Слышится глухой, низкий голос.
- Если хочешь жить, встань и иди не оглядываясь.
ИШарадповиновался.Тихонькоплача,онвстаетибредетпо
коридору. Стеныподземельяначинаютсветитьсятусклымкрасноватым
светом. Становится тепло, потом невыносимо жарко. Стены все краснеют и
сдвигаются. Сквозь щели пробивается пламя. Его языки пылают всеярче,
все ближе. Еще немного - и вспыхнут волосы,загоритсяодежда.Шарад
задыхается, начинаеттерятьсознание.Кто-топодхватываетего,и
последнее, что он слышит, - это шепот Ариэля:
- Бедный Шарад!..
Глава вторая. Дандарат
Ариэль проснулся, и первою его мыслью было "Бедный Шарад!"
Нервное потрясение Шарадабылостольвелико,чтоегопришлось
поместить в школьную больницу. Врач заставилШарадавыпитьгорячего
молока с водкой, и ребенок уснул, а Ариэль, егоневольныйпроводник,
вернулся к себе.
Пока Ариэль умывался, взошло солнце. Прозвонил гонг. Вместогрубой
будничной рубахи Ариэльнаделполотнянуюодежду.Вшколеожидали
приезда именитых гостей.
После завтрака преподавателиистаршиевоспитателисобралисьв
большомзале,уставленномкреслами,стульями,скамьями.Вконце
длинного зала возвышаласьэстрада,застланнаяковромиукрашенная
гирляндамицветов.