– Это доказательство того, что я не сумасшедший!
– И что там? – осведомился целовальник.
– Жуки! После того как я покормлю их мясом, они выполнят любое мое приказание! Теперь ты видишь, что я не сумасшедший?
Целовальник отвел взгляд.
– Да, Первоход, – спокойно сказал он. – Теперь я это вижу.
– То‑то же! – И Глеб с торжествующим видом убрал коробку в карман.
Целовальник, давно привыкший к странностям своих клиентов, кивнул на кувшин и спросил:
– Хочешь чего‑нибудь на закуску, Первоход?
Глеб вздохнул, потом с улыбкой посмотрел целовальнику в лицо и ответил:
– Да, друг. Подай мне кувшин ледяной воды, жареного цыпленка и блюдо с тушеными овощами. Я не ел со вчерашнего вечера, а чует мое сердце – мне теперь понадобятся силы. Много сил. Да, и убери от меня олус. Сегодня мне больше не хочется хмельного.
Глеб шагал по пустынной, грязной улице и размышлял о своем разговоре с Громолом. Появления Призрачного охотника не сулили ничего хорошего. Каждый раз, когда Громол вот так же неожиданно появлялся перед Глебом, бедному ходоку приходилось идти в какое‑нибудь жуткое место, кишащее темными тварями, и рисковать жизнью.
Одно было хорошо: если Глеб справлялся с очередным заданием, на его правом предплечье, иссеченном шрамами, становилось на один шрам меньше. На один шрам меньше – и на один шаг ближе к возвращению домой, в свой мир, в свое время…
Место, по которому шагал Глеб, было безлюдное. А потому – дорогая, крытая роскошными тканями телега, вынырнувшая из‑за угла, выглядела здесь совсем неуместно. Телега остановилась рядом с Глебом. Первоход тоже остановился, посмотрел на телегу и громко воскликнул:
– Здравствуй, княгиня!
Шторка крошечного окошка отъехала в сторону, и в нем появилось лицо княгини Натальи.
– Здравствуй, Первоход.
Глеб не видел княгиню больше трех лет, и за это время она сильно сдала. Прежде красивое лицо ее стало резким и неприятным. Несмотря на отсутствие морщин, в нем проступило что‑то старушечье.
– Мне сообщили, что ты вернулся в город, но я не поверила. Хотела убедиться своими глазами. Позволь задать тебе вопрос, Глеб.
– Задашь. – Первоход сузил глаза. – Но сперва я. Что слышно о князе Доброволе? Он по‑прежнему числится в «пропавших без вести»?
По лицу княгини пробежала тень.
– Я послала на его поиски трех лучших своих охотников, а с ними – лучших псов из псарни Добровола. Вернулся лишь один охотник. Он сказал, что псов разорвала и съела неведомая тварь. А двух его товарищей… – Княгиня запнулась и с усилием договорила: – Их обглоданные кости с остатками одежды мои слуги нашли в овраге, за черным яром.
– Плохо дело, – сказал Глеб. – Боюсь, твой муж окончательно превратился в чудовище.
– Не будь так жесток, Глеб, – проговорила Наталья дрогнувшим голосом. – Ведь это
На лице княгини появилось недоумение.
– Чего?
– Ничего, кроме того, что ты услышала. Мне пора, княгиня. И умоляю тебя: ну не попадайся ты больше у меня на пути.
И умоляю тебя: ну не попадайся ты больше у меня на пути. Я всегда относился к женщинам лояльно, но когда я вижу тебя, я чувствую, что моя лояльность тает, как сливочное масло на сковороде. Да, и кстати. Позволь тебе напомнить, что Добровол вскарабкался на княжеский трон, пока я дрался с нечистью и спасал ваше гребаное княжество от сил Тьмы.
– Ты уже достаточно отомстил ему, – тихо проронила Наталья. – И если ты приехал сюда, чтобы выследить его и убить…
– Я тебя умоляю, – скривился Глеб. – «Убить». Да твой любезный Добровол давно мертв. Он совершил сделку с лесной ведьмой Мамелфой и отдал ей свое живое сердце в обмен на обещание вечной жизни.
И вновь по бледному, гладкому лицу княгини пробежала темная рябь.
– Первоход, я…
– Княгиня, я устал от ваших дрязг, – устало заявил Глеб. – И не хочу больше связываться ни с боярами, ни с тобой. Оставьте меня в покое. Я пойду своей дорогой, а вы с Доброволом – своей. Прощай!
Он повернулся и хотел идти, но Наталья высунулась в окошко и взволнованно окликнула:
– Подожди, Первоход!
Глеб остановился.
– Что еще?
– Не сердись на меня. Ты в нашем городе почетный гость. Вчера, едва узнав о том, что ты вернулся, я отдала приказ, чтобы тебя встречали и угощали в каждом кабаке Хлынь‑града бесплатно. И чтобы на каждом постоялом дворе для тебя всегда готова была комната.
– Какая трогательная забота, – усмехнулся Глеб. – Что ж, я непременно воспользуюсь благами, которые дает мне мое новое положение. Всего доброго, пресветлая княгиня!
Он церемонно поклонился, поправил на плече ольстру и зашагал дальше.
Княгиня проводила его взглядом и устало откинулась на спинку скамеечки.
– Он не поверил в твою искренность, княгиня, – сказала старуха‑служанка, сидевшая рядом.
– Не поверил, – тихо повторила Наталья.
Старуха усмехнулась.
– Мужчины уверены, что видят нас насквозь, а сами не замечают даже очевидного. Ты все еще любишь этого ходока, и за время разлуки любовь твоя стала только крепче. Хочешь, я догоню этого слепца и попытаюсь все ему втолковать?
Наталья покачала головой.
– Нет, Каргета. У нас все равно ничего не выйдет. Даже если мы попытаемся снова. Я княгиня, а он – ходок.
– Когда‑то ты считала его самым сильным и красивым мужчиной в княжестве.
– Я и сейчас так считаю, – тихо и горестно проговорила Наталья. – И я… я боюсь его. Каждый раз, когда Глеб Первоход появляется в городе, здесь начинают происходить страшные и необъяснимые события. И каждый раз, когда Глеб уходит, он оставляет за спиной выжженную пустошь.
– Как ты можешь так говорить, княгинюшка? Первоход борется с нечистью. Он много раз спасал нас.
– Неужели ты не понимаешь, что он притягивает к нашему городу беды? Неужели только я одна это вижу?
Старуха пожала обвисшими плечами, а Наталья вздохнула и холодным, властным голосом отчеканила:
– Ладно, не стоит больше об этом говорить. Каргета, напомни мне, когда приедем в терем, чтобы я приказала выпороть охоронцев. Они не должны были отпускать нас одних на эту темную, страшную улицу.
– Княгиня, но ведь ты сама приказала им…
Наталья дернула бледной щекой.
– Мало ли что я приказала. Они обязаны всегда, в любое время дня и ночи, быть подле меня. Эй, возчик, вези нас обратно в терем! Да поживее!
Глеб Первоход не был в Гиблом месте три года, однако он слышал, что промысел ходоков продолжает приносить неплохие барыши. Количество чудны€х вещей в аномальной чащобе не уменьшилось.