- Дай морса, Анси.
Магистр наполнил стакан прохладным пенистым напитком и протянул учителю. Мотнул головой, как норовистый жеребец, и налил себе еще вина.
-Только не надирайся, - бесстрастно предупредил его учитель. - Я еще не закончил.
-Как?! - возмущенно спросил Меррен. - У тебя в запасе есть что-то?
-У хорошего учителя всегда что-нибудь есть в запасе, - учитель хлебнул морса. - Но сейчас я готов для начала ответить на твои вопросы. Если они у тебя есть.
Меррен сосредоточился.
-Есть, конечно. Хотя и не очень срочные.
-Если ты хочешь задать их мне, то они уже стали срочными, напомнил учитель, откидываясь на спинку кресла. - Что это за звук… ах, да, это малыш скребется. Впусти его, Анси, время великих тайн прошло. Наступило время обычных больших секретов.
Магистр прошептал слова, снимающие печать, и распахнул дверь. Крошка-мышонок радостно пискнул, расправил перепонки и отвалился от притолоки головой вниз. Уже у самого пола он легко кувыркнулся и в два взмаха взлетел на плечо учителя. Учитель ласково почесал его между остренькими ушками.
-Возьмешь малыша к себе? - спросил он с нежностью. - Жалко будет выгонять на улицу, зверек славный. Умный и полезный. И ты ему, кажется, нравишься. Анси тебе нравится, малыш?
Мышонок доверчиво затрепыхал крылышками и застрекотал - как по своим меркам, так басом.
-Он тебя уважает, но побаивается, - перевел учитель. - Ты очень суровый и придирчивый. Но малыш у нас старательный. Правда, малыш?
Нетопырь застеснялся и полез на привычное место за пазуху.
-Как его зовут? - спросил Меррен.
-Это твой первый вопрос? - учитель засмеялся. - Тосси. На сенейском - иголочка.
-За зубы, что ли? - засмеялся и Меррен.
-Скорей за язык, - хмыкнул учитель. - Возьмешь? Считай, что это наследство: возьмешь?
-Возьму, - не задумываясь, сказал Меррен. - Так и войду в Рассвет: с Тосси на плече. И велю построить храм Нетопыря где-нибудь рядом с храмом Меня, да не будет помянуто имя мое всуе.
-Спасибо, - учитель благодарно опустил веки. - Так спрашивай, Анси. Я готов отвечать.
Меррен собрался с мыслями.
-Первое, что вспомнилось: к чему приводит умерщвление кинжалом из черного льда? И почему вы… они поступили именно так?
-Душа умершего разрушается и гибнет вместе с телом, - пояснил учитель. - В описанном ритуале, как я уже говорил, окончательно и бесповоротно гибнут одновременно тело, мысль и душа. Соответственно, труп уже нельзя оживить, чтобы задать нужный вопрос. Нельзя вопросить и эфир, куда уходят мысли умерших. И нельзя вызвать душу, чтобы спокойно допрашивать ее в ловчих паутинах некромантов. От человека остается только тень, до скончания света замкнутая в Чертоге Проклятых. А в этот чертог нет доступа даже богам. Более полно сокрыть тайну уже нельзя. А, ну да, тело, конечно, тоже следует разрушить. Чтобы отнять у некоторых любителей возможность считывать мозг или реставрировать состояние сетчатки - впрочем, все эти старые штучки ты и сам знаешь. Хотя я сомневаюсь, что это может тебе пригодиться в пути. Черный лед - редкая штука в наше время, и уж больно специфического характера действия.
-Кто знает, что может пригодиться в пути? - проворчал Меррен. Все может пригодиться. Теперь вот что: из привезенной тобой записи я понял, что Уртханг и его ребята знали обо мне - как о претенденте - уже достаточно давно.
Все может пригодиться. Теперь вот что: из привезенной тобой записи я понял, что Уртханг и его ребята знали обо мне - как о претенденте - уже достаточно давно. Я был абсолютно уверен, учитель, что этого не знает никто, кроме Сердца Ордена. Я прошу объяснить мне, как могла произойти такая утечка, и кто виноват в небрежении. Я требую этого, как магистр Ордена - у советника, одного из старейших в Сердце.
-Это не утечка, - охотно сказал учитель. - Совсем наоборот. Кроме общих мер по безопасности, были созданы три слоя сведений для посвященных разного уровня и статуса. Верхний слой гласит: устав Ордена, как правило, требует, чтобы Свидетелем стал магистр Ордена. Средний - магистром Ордена в настоящее время является некий Меррен ан-Назир, предположительно Анси де Марни, лен д'Эстель. Куда исчез де Марни из столицы Нортении - в точности неизвестно, но предполагается, что он в одном из тайных убежищ Ордена. И, наконец, самый глубокий - де Марни подставной магистр, как, впрочем, и все магистры Ордена. Если во время его правления будет ниспослано знамение Заката, в самый последний миг он отречется, передавая права и сан истинному кандидату, которого в глубочайшей тайне готовят где-то в горах. Как ты видишь, все это вполне сработало. Даже дотошные разведчики Вечного Отряда не пробрались глубже третьего слоя, причем относились к полученным сведениям с определенным недоверием. Уртханг, например, вплоть до последнего отчета был готов услышать о твоей замене. Соответственно, полуправда помогла скрыть правду. О том, что вся твоя жизнь была посвящена подготовке к Рассвету, действительно не знает никто за пределами Сердца Ордена. Очень правильным оказалось решение частично раскрыть для любопытных именно маску де Марни. Высокородный бастард, вынужденно проведший юность в захолустье, признанный отцом уже буквально на смертном ложе - вполне привычно и в то же время достаточно скандально, чтобы никто не искал дополнительных сплетен. Естественно и то, что он, не надеясь на наследство и титул, искал своей судьбы, пытаясь подняться повыше в орденской иерархии. Неожиданный титул только помог ему преуспеть. Бастард вряд ли поднялся бы выше советника, говорили при дворе. Даже при всей терпимости, свойственной ордену Рассвета. Но лен д'Эстель - другое дело, о да, он может стать магистром.
-Примерно понятно, - сказал Меррен. - Но почему я об этом ничего не знал? Что стоило рассказать мне это еще три года назад?
-А зачем тебе было забивать голову всякой ерундой? - недоуменно спросил учитель. - Подобные слухи - дело тех, кто занимался твоим прикрытием, а вовсе не твое. У тебя своих забот хватало.
-А если бы меня засекли в монастыре? - негодующе сказал Меррен.
-Во-первых, ничего страшного не было бы, даже если б к тебе в гости пришли в монастырь. Во-вторых, тебя неоднократно засекали по ментальным характеристикам.
-И что?
-И ничего. Получалось, что магистр де Марни все это время находился в горах на океанском берегу, на храмовых землях, как раз в тех местах, где, по слухам, расположено одно из тайных убежищ Ордена. Все нормально, все, как и предполагалось. Все довольны и спокойны.
-Пусть так, - недоверчиво сказал Меррен. - Будем считать, что ты меня убедил. Хотя…
Нетопырь снова выставил мордочку наружу и вопросительно пискнул.
-Посади его в безопасное место, Анси, - попросил учитель, - и дай поиграться чем-нибудь поучительным. Тут ему тесновато, а выпустить его я боюсь из-за твоих ловушек.
-Поиграться… - озадаченно протянул Меррен. - Поиграться? Да нечем у меня, в общем-то, играться. Вот разве что…
Он протянул руку к учителю, и мышонок проворно перебрался на запястье магистра.