Так случилось в один из последних дней на раскопках, и я никогда не имела возможности преодолеть свой гнев. Мы не можем допустить, чтобы теперь случилось что-нибудь подобное. Я не хочу, по крайней мере. А ты?
- Нет. Я не хочу, чтобы так случилось. Но денег я у тебя не возьму.
Состоятельные люди, вроде тебя, не должны иметь дела с ничтожными.
- Да не состоятельная я, - сказала она, - и я уже извинилась. Неужели ты никогда не сможешь забыть об этом? И - могу ли я остаться у тебя еще ненадолго?
- На сколько захочешь. Если захочешь - навсегда.
- А твои друзья и соседи? Они будут судачить о нас?
- Это их проклятое право - судачить о нас. В месте, подобном Уиллоу-Бенду, и поговорить-то не о чем, вот они и набрасываются на всякие пустяки.
- Кажется, это тебя не волнует?
- Почему это должно меня волновать? Здесь я - тот самый щеголеватый сын Стила, который вернулся в родной город. Они подозревают меня, они обижены на меня, и большинство из них меня не любит. Они, конечно, дружелюбны, но говорят обо мне за спиной. Они не любят никого, кто не погряз в их собственной трясине посредственности. Я полагаю, это защитная реакция. Перед любым, кто покинул город, а потом вернулся назад, даже после полного поражения, они чувствуют себя нагими и неполноценными. И свой провинциализм они чувствуют очень ясно. Итак, если ты не беспокоишься о себе, не думай об этом.
- Не то, чтобы я не беспокоилась. И если ты думаешь сделать из меня честную женщину...
- Это, - сказал я ей, - мне и в голову не приходило.
Глава 6
- Итак, вы хотите разузнать о еноте, - сказал Райле Эзра Хопкинс. - О еноте, который вовсе не енот. Бог знает, как давно я выяснил это.
- Вы уверены?
- Мисс, в этом-то я уверен. К несчастью, я не знаю, что это такое.
Если бы старый Бродяга умел говорить, может быть, он порассказал бы вам больше.
Он потянул за уши тощую гончую, лежавшую за его столом. Бродяга лениво прищурил глаза: он любил, когда его трепали за уши.
- Мы можем в следующий раз приехать сюда с Хайрамом, - сказал я. - Он утверждает, что может говорить с Боусером, и разговаривает с ним все время.
- Да, так, - сказал Эзра, - я с этим не спорю. Было время, когда и я мог это.
- Давайте пока не будем говорить о Хайраме и Боусере, - предложила Райла. - Расскажите мне об этом еноте.
- Мальчишкой и мужчиной, - начал Эзра, - я бродил по этим холмам. Вот уже более пятидесяти лет. Другие места изменяются, но эти - не очень.
Земля не пригодна для земледелия. Некоторые ее участки используются для выпаса скота, но даже скот не заходит в холмы далеко. Время от времени кто-то пытается заготавливать здесь лес, но в больших количествах - никогда. Они теряют деньги на вывозе леса, особенно если его нужно распиливать. Итак, долгие годы эти холмы были моими холмами. Они и все, что в них. Официально я владею несколькими акрами бесплодной земли, на которой стоит эта хижина, но в действительности я владею всем.
- Вы любите эти холмы, - заметила Райла.
- Да, я так полагаю. Любовь приходит от знания, а я их знаю. Я могу показать вам вещи, которым вы бы никогда не поверили. Я знаю, где растут дикие гвоздики. Желтых осталось совсем мало - это из-за вмешательства человека, даже небольшого. Розовых после вмешательства не остается совсем.
Выгоните скот туда, где растут цветы, и через пару сезонов они исчезнут.
Выгоните скот туда, где растут цветы, и через пару сезонов они исчезнут.
Говорят, что их больше нет здесь. Но говорю вам, мисс, я знаю, где они остались. Я никогда не говорю, где, и не рву их. Не топчусь рядом с ними.
Я только стою поодаль и смотрю на них и думаю о них с жалостью. Когда-то эти холмы были покрыты ими. Я знаю, где лиса устроила себе логово, хорошо скрытое. Она выращивает шестерых лисят, и когда эти детишки подросли, они стали выходить наружу и играть вокруг логова - такие маленькие неуклюжие штучки, они играют и борются между собой. А у меня есть место, где я сижу и наблюдаю за ними. Думаю, старая лиса должна знать, что я там, но она не беспокоится. После многих лет она знает, что я не опасен.
Хижина пряталась на крутом склоне холма, как раз над потоком, который струился и бормотал что-то в своем каменном ложе. Поблизости от хижины теснились деревья. Земля на склоне была разрезана каменными скалами.
Стулья, на которых мы сидели перед хижиной, имели заметно укороченные задние ножки. На скамье, рядом с открытой дверью, стояли ведро и таз. У одной стены хижины была сложена поленница. Из трубы лениво тянулся дым.
- Мне здесь удобно, - сказал Эзра. - Чтобы было удобно, нужно не желать слишком многого. Люди там, в городе, скажут, что я ничего не стою, может быть, это так и есть, но кто они такие, чтобы оценивать? Они скажут, что я выпиваю, и это истинная правда. Пару раз в год я отправляюсь на кутеж, но я никому не причинил зла. Я никогда никого сознательно не обманывал. У меня есть только один неприятный недостаток - говорю слишком много, но это от того, что редко кто заходит повидаться и поговорить со мной. Вот почему, когда кто-нибудь приходит навестить меня, кажется, что я не могу остановиться. Но довольно об этом. Вы пришли, чтобы узнать о приятеле Бродяги.
- Эйса не говорил мне, что это создание - приятель Бродяги.
- Тем не менее, это именно так.
- Но вы с Бродягой на него охотились.
- Да, однажды. В молодые годы я был охотником и ловцом животных. Но уже много лет я не делаю ни того, ни другого. Капканы я забросил, и мне стыдно уже от того, что я использовал их. Иногда я все еще, как прежде, бью белок, кроликов и куропаток ради жаркого. Немного охочусь - так, как охотились индейцы, ради мяса в котле. Порою не делаю и этого. Полагаю, что я имею право охотиться, и мне не нужно лицензии на убийство, без причины или необходимости, моих лесных братьев. Однако из всех видов охоты я больше всего любил охоту на енотов. Вы когда-нибудь на них охотились?
- Нет, никогда. Я никогда ни на кого не охотилась.
- На них охотятся только в погоне. Собака бежит за зверем до тех пор, пока не загонит его на дерево. Тогда вы пытаетесь удержать его на этом дереве и стреляете в него. Преимущественно ради шкурки или, что гораздо хуже, ради забавы - если убийство можно назвать забавой. Но когда я на них охотился, то не только из-за шкурки, но и ради еды. Кое-кто уверен, что енот не годится в пищу, но, говорю вам, они ошибаются! И это не просто охота: это свежесть осенней ночи, запах опавших листьев, близость к природе, это - и возбуждение, и трепет охоты.
Когда-то, когда Бродяга был еще щенком - а теперь он уже стар - я прекратил убивать енотов. Не то, чтобы я бросил охоту, нет - просто перестал убивать. Мы с Бродягой охотились по ночам. Он загонял одного из них на дерево, и я мог бы стрелять, цель была видна, но я не нажимал на спуск. Охота без убийства. Бродяга сначала не понимал, а потом наконец просек. Я боялся, что, не стреляя, могу испортить собаку, но он понял.
Собаки могут понять многое, если вы будете с ними терпеливы.